El Departamento de Justicia cierra sitios de abuso infantil en la dark web que tenían 120.000 miembros

Cuando los agentes del FBI llegaron a la casa de William Spearman en el tranquilo suburbio de Madison, Alabama, en noviembre de 2022, estaban preparados para el peligro.

Su orden de registro era tan importante para la agencia que fue aprobada por el propio director del FBI. Cuando los agentes forzaron la puerta de Spearman con explosivos tácticos, Spearman se defendió, forcejeando con los agentes mientras tres de sus pistolas permanecían fuera de su alcance. El FBI logró esposar y arrestar a Spearman, un arresto de gran importancia, en lo que un alto funcionario del Departamento de Justicia calificó como "uno de los procesos judiciales más exitosos" de su tipo.

Spearman, conocido como "Boss", fue catalogado por el Departamento de Justicia como uno de los principales proveedores de material de abuso sexual infantil del mundo. Su arresto en 2022, su declaración de culpabilidad un año después y su posterior cadena perpetua formaron parte de un desmantelamiento sin precedentes de una prodigiosa red de abuso infantil.

Spearman es una de al menos 18 personas condenadas hasta la fecha por dirigir y utilizar la red oscura para compartir cientos de miles de imágenes ilegales de niños con fines de explotación sexual. El Departamento de Justicia denomina la investigación y los procesos judiciales como Operación Grayskull; contribuyó a lograr esos arrestos y al cierre de cuatro sitios web oscuros con un alto tráfico de personas, donde se intercambiaban y alojaban imágenes violentas y aterradoras de abuso sexual infantil.

La investigación de la Operación Grayskull se inició en 2020, cuando las fuerzas del orden detectaron un aumento repentino del tráfico a un sitio web oscuro sospechoso de albergar material de abuso infantil. Los sitios de abuso infantil en la web oscura atrajeron a más de 120.000 miembros, millones de archivos y al menos 100.000 visitas en un solo día, según un funcionario del FBI que habló con CBS News.

"Incluso para los fiscales, es difícil comprender cuán generalizado está esto", dijo Matthew Galeotti, jefe de la División Penal del Departamento de Justicia.

"Como ocurre en la red oscura, la gente no es consciente de ello. Es extremadamente preocupante", declaró a CBS News.

El caso de Spearman guarda paralelismos con muchos otros descubiertos por la Operación Grayskull. Spearman fue acusado de ayudar a dirigir un sitio web oscuro con miles de usuarios y miembros. Un memorando de sentencia presentado ante el tribunal indicó que no era de extrañar que hubiera intentado resistirse al FBI en lugar de entregarse.

"Los dispositivos en su escritorio contenían cantidades ingentes de pruebas que demostraban que él era el administrador principal del Sitio Web A", decía el memorando. "Como era de esperar, los dispositivos del acusado también contenían una enorme colección de imágenes y vídeos que mostraban la violación y el abuso de menores".

Selwyn Rosenstein fue condenado a 28 años de prisión en 2022 por operar un sitio web oscuro que difundía imágenes de explotación ilegal. La fiscalía afirmó que la plataforma «no era simplemente un sitio web; era una comunidad grande y activa de pedófilos y entusiastas del material de abuso. Y existía en parte gracias a los actos delictivos del acusado».

Rosenstein poseía una cantidad tan grande de imágenes abusivas que necesitaba almacenar algunas en un servidor que utilizaba para administrar su negocio, según el Departamento de Justicia.

Hablando desde una sala de conferencias del segundo piso en la sede del Departamento de Justicia en Washington la semana pasada, Galeotti le dijo a CBS News que los miembros de estos sitios de abuso infantil en la red oscura a menudo "ganan" membresía pagando una tarifa, "ayudando a moderar el sitio" o contribuyendo con imágenes o material de abuso infantil.

Galeotti dijo: «Por suerte, contamos con fiscales y agentes muy sofisticados que trabajan específicamente en este tipo de asuntos. Son personas con conocimientos más técnicos».

"Los acusados en este caso, por sádicos que sean, son algo sofisticados" y utilizan cifrado, añadió.

La Operación Grayskull también logró la condena de Matthew Garrell, de Raleigh, Carolina del Norte, quien fue sentenciado a 20 años de prisión por operar en un sitio web oscuro que difundía material de abuso.

"Garrell participó en una conspiración extremadamente compleja y tecnológicamente sofisticada que excede con creces los delitos típicos de explotación infantil", dijeron los fiscales.

Argumentaron en una presentación judicial que Garrell poseía un "manual" para depredadores, con "instrucciones detalladas" para preparar a niños para futuros abusos.

El desmantelamiento de los líderes y usuarios de la dark web también incluyó la condena de hombres de Virginia, Maryland, Indiana, Texas, Washington, Arkansas, Michigan y Oklahoma.

"Formaban parte de una comunidad en línea de cientos de miles de personas, con roles de liderazgo, reglas y un propósito común", dijo Chris Delzotto, subdirector interino del FBI. Delzotto declaró a CBS News: "Poca gente habría imaginado cómo (el material de abuso infantil) se difundiría por internet como lo ha hecho hoy".

La investigación federal que descubrió y cerró el primer sitio web oscuro también condujo al cierre de otros tres. Abbigail Beccaccio, jefa de unidad del FBI, declaró a CBS News: «El equipo directivo que operaba uno de los sitios también operaba varios de los demás».

El Departamento de Justicia promociona el cierre de estos sitios como una victoria para ayudar a disuadir futuros abusos o la producción de imágenes ilegales. "Este es uno de los casos más exitosos de todos los tiempos", declaró Galeotti. "Hemos desmantelado cuatro sitios web que no se han regenerado".