Abordar estos 17 factores podría reducir el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular, demencia y depresión en la vejez.

Realizar cambios en el estilo de vida podría ayudarle a reducir el riesgo de desarrollar un derrame cerebral, demencia o depresión en la vejez, todo al mismo tiempo, según una nueva investigación que ha identificado 17 factores de riesgo superpuestos para estas afecciones relacionadas con el cerebro.

Abordar incluso uno de estos factores de riesgo, que van desde la hipertensión hasta la soledad, puede ayudar con algunos de los demás, según los investigadores. Por ejemplo, empezar a montar en bicicleta para aumentar la actividad física podría ayudar con el colesterol alto y la hipertensión, que también son factores de riesgo.

"Esta es una historia realmente alentadora sobre cuántas de estas afecciones podrían prevenirse potencialmente", dijo a CBC News Anthony Levinson, profesor de la Universidad McMaster en Hamilton, Ontario, que estudia la salud cerebral.

"Se prevé que el número de personas con demencia se triplique para el año 2050", añadió. "Por lo tanto, a nivel poblacional y de salud pública, creo que es fundamental reducir los riesgos".

Investigaciones anteriores han demostrado que abordar los factores de riesgo modificables podría detener o retrasar al menos el 60 por ciento de los accidentes cerebrovasculares, el 45 por ciento de la demencia y el 35 por ciento de la depresión en la vejez.

Aleksandra Pikula, neuróloga vascular de la Red de Salud Universitaria (UHN) de Toronto y una de las autoras de un nuevo estudio publicado a principios de este mes, dijo que si bien sabemos desde hace tiempo acerca de los factores de riesgo individuales para estas tres afecciones, la superposición no se ha examinado en profundidad antes.

"La idea era realmente ver cómo podemos extraer todos los datos que existen de los estudios de metaanálisis para identificar los factores de riesgo compartidos", dijo Pikula, quien también es presidente de la Cátedra Jay y Sari Sonshine en Prevención de Accidentes Cerebrovasculares y Salud Cerebral Cerebral en la Universidad de Toronto y el Instituto Cerebral Krembil de la UHN.

"Y la idea era realmente ver cómo podemos extraer información que oriente el desarrollo de intervenciones específicas a nivel poblacional".

17 factores de riesgo modificables

Esta nueva investigación, publicada en el Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry, analizó datos de 59 estudios publicados entre 2000 y 2023 para crear la lista de factores de riesgo.

Se identificaron cuatro factores que reducen el riesgo de estas afecciones relacionadas con el cerebro:

• Actividades cognitivas regulares (como leer o hacer rompecabezas).
• Niveles moderados o altos de actividad física.
• Un sentimiento de que tu vida tiene un propósito.
• El consumo de alcohol de bajo a moderado (consumir menos de una bebida al día mostró un mayor beneficio que consumir de una a tres).

Once factores se asociaron con un mayor riesgo:

• Hipertensión.
• Nefropatía.
• De fumar.
• Alto nivel de azúcar en la sangre.
• Sueño deficiente o interrumpido.
• Índice de masa corporal alto.
• Pérdida auditiva.
• Síntomas depresivos.
• Estrés general o acontecimientos vitales estresantes.
• Dolor.
• Colesterol alto.

Y se identificaron dos factores que podrían tener efectos protectores o perjudiciales:

• Dieta: una dieta rica en verduras, frutas, frutos secos, pescado y productos lácteos disminuyó los riesgos de desarrollar una enfermedad relacionada con el cerebro, pero una dieta rica en carne roja, bebidas azucaradas, dulces y exceso de sal aumentó el riesgo.
• Compromiso social: se descubrió que una gran red social era buena para el cerebro, mientras que la soledad o el aislamiento eran malos para él.

El estudio incluyó factores de riesgo vinculados a al menos dos de las tres afecciones, pero sólo analizó la asociación, no la causalidad.

Nunca es demasiado tarde para hacer cambios en el estilo de vida para mejorar la salud, dijo Pikula, pero los mejores resultados se muestran cuando las personas comienzan a minimizar sus factores de riesgo en la mediana edad, entre los 40 y 50 años.

'Cascada de factores'

No sorprende que el ictus, la demencia y la depresión en la vejez compartan tantos factores de riesgo, según Levinson, ya que los pacientes con uno de los tres suelen desarrollar otro posteriormente. Un tipo de demencia se desencadena por miniictus que destruyen partes del tejido cerebral.

Si bien el "aspecto causa-efecto" no siempre está claro, dijo, uno de los hilos subyacentes de las tres afecciones puede ser el daño a los vasos sanguíneos que comprometen el flujo de sangre al cerebro.

Este estudio encontró que el factor de riesgo más peligroso para desarrollar cualquiera de las tres afecciones era la presión arterial alta, también conocida como hipertensión, que puede causar este tipo de daño.

"Es lo que llamamos un asesino silencioso", dijo Pikula, y agregó que muchas personas no saben que tienen presión arterial alta hasta que se manifiesta como un problema grave.

También se puede abordar con medicamentos, y un estudio publicado la semana pasada en la revista Nature Medicine sugiere que esto puede tener un impacto medible en la incidencia de la demencia.

El estudio examinó a aproximadamente 34.000 pacientes en China y descubrió que aquellos que redujeron significativamente su presión arterial con medicamentos tenían un 15 por ciento menos de probabilidades de desarrollar demencia que aquellos que no lo hicieron.

Otros factores de riesgo pueden tener un componente biológico, pero podrían actuar en conjunto con otros factores. La pérdida auditiva puede causar una "subestimulación de algunas partes del cerebro", pero una persona con pérdida auditiva también puede ser "más propensa a aislarse de las interacciones sociales", señaló Levinson, lo que aumenta su soledad y limita su estimulación cognitiva.

"Se puede imaginar casi como una cascada de factores de riesgo", dijo.

¿En qué factores de riesgo debemos centrarnos primero?

Una lista de 17 factores puede ser mucho para asimilar, pero muchas actividades le permitirán abordar varios de ellos a la vez.

Por ejemplo, unirse a una clase de Tai Chi aumentaría su compromiso social y su nivel de actividad física, al mismo tiempo que proporcionaría ejercicio cognitivo a través del aprendizaje de una nueva habilidad, dijo Levinson.

Lindsay Wallace, profesora adjunta de la Universidad de Dalhousie que estudia la demencia y la fragilidad, dijo a CBC News que "la mejor manera de prevenir enfermedades crónicas es asegurarse de realizar suficiente actividad física".

"La actividad física reduce el colesterol, el azúcar en sangre y la presión arterial", dijo. "Afecta a todas las vías que conducen a las enfermedades relacionadas con la edad".

Un análisis publicado el otoño pasado que examinó datos de más de 30.000 adultos en el Estudio Longitudinal Canadiense sobre el Envejecimiento encontró que la inactividad física era el factor de riesgo más grave para la demencia a nivel poblacional, seguido por la pérdida de audición, la obesidad y la hipertensión.

Empoderar a las personas para mejorar su salud y reducir sus riesgos es un buen resultado, pero Wallace espera que estos estudios también estimulen cambios en las políticas para abordar estas condiciones a nivel poblacional.

Las intervenciones gubernamentales como aumentar los impuestos y los precios de los productos de tabaco, introducir etiquetas de alimentos que promuevan dietas más saludables y apoyar políticas que creen espacios y programas comunitarios para que la actividad física y el compromiso social sean más accesibles generarán un cambio duradero, dijo.

En un estudio de 2024 del que Wallace fue coautor, los investigadores presentaron evidencia de 26 intervenciones a nivel poblacional , incluidas las legislativas, como la exigencia de uso de equipos de protección auditiva en lugares de trabajo ruidosos.

"Es mucho responsabilizar a las personas", dijo. "Creo que debe haber un cambio estructural y social que refleje eso".