La ciudad costera del Reino Unido llena de tiendas abandonadas donde la calle principal ha sido 'aplastada'

En la pintoresca costa oeste de Escocia, un lugar fue catalogado como el peor pueblo costero del país y el décimo peor del Reino Unido. Obtuvo una mala puntuación en la encuesta a 3800 miembros de Which?, con solo dos estrellas por sus atracciones turísticas y puntuaciones regulares en el resto del país.

Pero los lugareños cuentan una historia más matizada. Si bien coincidieron en que la calle principal está "abarrotada" y "llena de tiendas vacías", destacaron los encantos de la ciudad. Desde los hermosos paisajes circundantes hasta los grandes eventos internacionales, Ayr, argumentaron, es mucho más rica de lo que su reputación sugiere; simplemente, a menudo es ignorada por los turistas y, como el resto del Reino Unido, sufre con calles principales deterioradas.

Irene, que siempre ha trabajado en Ayr y ahora dirige una pequeña tienda de tabaco que sobrevive desde 1902, dijo que "definitivamente" había visto un declive en el centro de la ciudad.

Al recordar su época dorada, declaró a The Express: «Hace unos 20 años, el pueblo estaba lleno de vida. La calle principal estaba llena de vida». Pero ahora había «muy pocas tiendas», y comentó que se habían instalado más cafeterías, tiendas benéficas, barberías y salones de uñas.

Dijo que una combinación de alquileres altos, aumento del salario mínimo y contribuciones al Seguro Nacional ha "aplastado a todas las empresas, no sólo a las pequeñas, sino también a las grandes".

"Hay algunas tiendas independientes , y simplemente hablando con otros minoristas, creo que todos estamos en el mismo barco; todos estamos luchando realmente".

Sin embargo, enfatizó que la situación no es exclusiva de Ayr y es similar en todo el Reino Unido. Señaló que se trata de un círculo vicioso, ya que la mayor cantidad de edificios vacíos reduce la afluencia de clientes a los comercios que sobreviven.

Su negocio de nicho de cigarros atrae a turistas del camping Haven Park porque "realmente no pueden encontrarlos en ningún otro lugar", pero el número de visitantes es menor que en el pasado.

Gordon Pickens, cuya carnicería familiar tradicional está en Ayr desde 1888, relacionó el declive con los altos costos de funcionamiento, que las tiendas más pequeñas no pueden permitirse.

"El problema aquí es que todas son grandes tiendas", dijo. "Son locales enormes que nadie puede permitirse, y además, todos tienen precios altos. Así que, entre los altos precios y los alquileres, la gente no puede permitirse mudarse".

Dijo que al cercano Prestwick le iba mejor gracias a sus locales más pequeños. "No tienen los grandes almacenes, así que las tiendas independientes pueden permitirse abrir allí. Alquileres y tasas mucho más bajos".

Sin embargo, contó una historia diferente a la encuesta de Which?, que le dio un tres de cinco en paisajes. Destacó: «Los alrededores son preciosos. Hay campos de golf, parques y una playa; todo es bonito. Literalmente, solo hay tiendas».

Karen McClelland, quien administra un pequeño alojamiento y desayuno en Ayr, dijo que a pesar de los desafíos, su alojamiento y desayuno de tres camas generalmente está lleno de mayo a septiembre.

Muchos de sus invitados provienen de Glasgow y la región central, atraídos por el hipódromo, las bodas y el espectáculo aéreo anual, cuando "toda la ciudad se ilumina". Si bien había habido menos visitantes internacionales desde la pandemia , el número había comenzado a repuntar.

Ella consideró que el punto fuerte de Ayr es "100% el paseo marítimo y la playa", pero reconoció que el centro de la ciudad necesita obras.

En cuanto a la calle principal , el pueblo, la zona comercial, no creo que sea muy diferente de muchas otras ciudades hoy en día. Perdimos muchas de las grandes tiendas y está prácticamente invadido por tiendas de todo a un dólar y de beneficencia, lo cual es una verdadera lástima.

También destacó el éxito de Prestwick, un barrio más pequeño. "Tengo la edad suficiente para recordar la época anterior a los centros comerciales y a los supermercados", añadió. "Así que creo que fue la llegada del centro comercial [y del parque comercial] lo que acabó con las calles comerciales".

Ella creía que a menudo se pasa por alto Ayr en comparación con lugares como Edimburgo, Glasgow o West Highland Way, pero destacó la variedad de actividades en la zona.

“Tenemos el Castillo de Culzean, está Dumfries House, Robert Burns nació aquí”, dijo. “Puedes pasar fácilmente una semana en Ayr simplemente echando un vistazo a todo lo que hay para ver”.

Tras vivir allí durante 25 años y a punto de jubilarse parcialmente, añadió: "He estado pensando en mudarme a otro lugar, pero me gusta bastante y estoy a solo cinco minutos de la playa, así que probablemente me quede".

El concejal Bob Shields estuvo de acuerdo en que el centro de la ciudad de Ayr, antaño el destino comercial de Ayrshire, necesitaba una regeneración y destacó que el trabajo está en marcha.

Dijo: «No beneficia a ninguna calle principal tener edificios tapiados y buscando nuevos dueños. Por eso, el ayuntamiento está intentando abordar este problema y buscando maneras de atraer a pequeños comercios a la ciudad, e intentar regenerar una nueva cultura de compras en el centro».

Añadió: "Internet está afectando a todas las calles principales del país y solo es cuestión de aceptarlo y decidir cómo regenerarlo".

Los planes podrían incluir atraer más negocios independientes, añadir viviendas al centro de la ciudad para aumentar el tráfico peatonal, hacer que el transporte y el estacionamiento sean más accesibles y revivir la explanada con atracciones costeras tradicionales, como un campo de minigolf.

"Perdimos nuestra estación de tren por un tiempo debido a un gran incendio en el Station Hotel, así que esperamos poder construir una nueva estación y convertirla en un centro de transporte", añadió.

"Todo esto forma parte de los planes de regeneración del ayuntamiento, pero todo en el ayuntamiento lleva su tiempo", dijo. "Es un proceso largo. Años de degeneración requieren años de regeneración para solucionarlo todo".

"Creo que el público tiene razón en estar impaciente. Andan por las calles y dicen que no pasa nada, pero siendo sinceros, sí que hay mucho que hacer", dijo. "Le pedimos paciencia al público, pero entiendo su postura".

El concejal Shields destacó la demostrada capacidad de Ayr para atraer multitudes. Comentó que las dos últimas Ferias Internacionales de Ayr atrajeron a un cuarto de millón de personas y predijo que Ayr sería el balneario más concurrido de todo el Reino Unido durante el evento de este año, que se celebrará los días 5 y 6 de septiembre.

"La gente dice que no hay nada que hacer ni ver en Ayr", dijo. "Creo que el criterio depende de lo que busque la gente. Si buscas playas, es difícil superar las de Ayr".

También elogió sus vistas a la Isla de Arran, los campos de golf de campeonato y el Aeropuerto Glasgow Prestwick a sólo unos minutos de distancia, y dijo que "es una cuestión de construir sobre esas cosas".

El concejal Shields señaló contratiempos como los altos costos de construcción, el hecho de que el consejo no sea propietario del sitio del antiguo hotel de la estación, lo que significa que "tienen las manos atadas legalmente en este momento", y el gran tiempo que lleva realizar cambios.

Pero entre su belleza natural y la capacidad de albergar eventos que rivalizan con cualquier lugar del Reino Unido, sus defensores insisten en que Ayr tiene todo lo necesario para ser una gran ciudad costera.