Primera misión china para recuperar muestras de un asteroide

China ha lanzado Tianwen-2 , su primera misión de recuperación de muestras de asteroides , con el objetivo de arrojar luz sobre la formación y evolución de estos fósiles cósmicos y el Sistema Solar primitivo. La sonda, lanzada en un cohete Long March 3B desde Xichang en la provincia de Sichuan, se embarcará en un viaje de una década al espacio para recolectar muestras del asteroide cercano a la Tierra 2016HO3 y explorar el cometa del cinturón principal 311P, que está más distante que Marte. Así lo informó la agencia de noticias Xinhua en su sitio web, citando a la agencia espacial china CNSA. También a bordo se encuentra un instrumento científico enteramente italiano, Diana (Dust in situ Analyzer): desarrollado por un consorcio entre Inaf-Iaps de Roma, el Cnr y el Politécnico de Milán, tendrá la tarea de medir y caracterizar el polvo y el hielo en el lugar. Tianwen-2 ha desplegado sus paneles solares y ahora está en una órbita de transferencia dirigida hacia el asteroide 469219 Kamoʻoalewa (2016 HO3), que tiene unos 41 metros de diámetro y se encuentra entre 18 y 46 millones de kilómetros de la Tierra. La sonda lo encontrará alrededor de julio de 2026 y luego pasará unos siete meses estudiándolo y recolectando muestras. Se espera que el material regrese a la Tierra a fines de 2027. El análisis de las muestras tiene como objetivo revelar la naturaleza y el origen del asteroide (que probablemente sea un fragmento de la luna arrojado al espacio después de un impacto), analizar su contenido mineral y proporcionar comparaciones valiosas con otros asteroides. Tianwen-2 lanzará un módulo de reentrada para entregar muestras a la Tierra, pero este no será el final de la misión. La sonda utilizará nuestro planeta para darse un impulso gravitacional y emprenderá un viaje de seis años hacia el cometa 311P/Panstarrs, que se encuentra a unos 150-500 millones de kilómetros de distancia. Como todas las misiones interplanetarias chinas, ésta también debe su nombre al poema 'Tianwen' (que significa 'Preguntas al Cielo') escrito por uno de los más grandes poetas de la antigua China, Qu Yuan (340-278 a. C.). El jefe de la agencia espacial china, Shan Zhongde, dijo que la misión Tianwen-2 representa un paso significativo en el nuevo camino de exploración interplanetaria de China.