La búsqueda del tesoro del lejano oeste que ha obsesionado al mundo durante más de una década

¿Qué hay más estadounidense que buscar un tesoro enterrado? Ese fue el último mensaje que le envié a un amigo antes de que se me cortara la señal del celular en un rincón desolado del Parque Nacional de Yellowstone. Era 2013 y llevaba apenas unos meses escribiendo una historia que me fascinaría, me frustraría y me volvería a atrapar durante más de una década. Como miles de personas en todo el mundo, me cautivaría el misterio del Tesoro de Fenn y me intrigaría el hombre que lo escondía. A diferencia de la mayoría, lo conocería personalmente en los años siguientes.

Pero lo único que sabía ese día era que me preocupaba romperme un tobillo, o algo peor, mientras caminaba por la vasta naturaleza de Yellowstone junto a media docena de buscadores de tesoros obsesionados que acababa de conocer. Mi limitada experiencia en senderismo no me había preparado para lo que nos enfrentábamos, y mis zapatillas Nike no eran rival para el terreno. Resbalamos y nos deslizamos por rocas precarias en remotos senderos de montaña y escalamos cascadas geotérmicas en una región conocida por los habitantes de Yellowstone como "el Firehole", por el supervolcán que se encuentra a unos ocho kilómetros bajo la superficie. La corriente del río Firehole era más impredecible de lo que nos habían dicho nuestros guías, y el agua mucho más fría de lo que su nombre sugería. Logré evitar lesiones graves, pero no encontramos ni rastro del tesoro. Volver con las manos vacías era algo a lo que me acostumbraría.

Los buscadores en busca del tesoro

El propio Forrest Fenn me había animado a unirme a la búsqueda. El octogenario comerciante de arte de Santa Fe quería que experimentara la emoción de la búsqueda de tesoros en primera persona para que pudiera entender por qué gente de todos los ámbitos se había sentido tan cautivada —obsesionada, en realidad— por resolver sus acertijos y ser quien se hiciera con su botín enterrado.

En 2010, a la edad de ochenta años, Fenn había autopublicado The Thrill of the Chase: A Memoir. En el libro , reveló que había enterrado un cofre del tesoro de bronce lleno de monedas y pepitas de oro, esmeraldas, diamantes, rubíes, tallas de jade, zafiros y otros objetos preciosos. El valor fue estimado por otros entre $ 1 millón y $ 3 millones, o más. (Fenn mismo siempre se negó a dar números, manteniendo que el precio del oro fluctúa). Pistas sobre dónde estaba escondido el tesoro fueron entretejidas a lo largo del libro, según Fenn, e incluyó un poema que dijo que contenía nueve pistas específicas sobre la ubicación del cofre. Estaba "en las montañas en algún lugar al norte de Santa Fe", escribió. Justo allí para tomar, si pudieras descifrar el código.

El proyecto vanidoso de Fenn no tardó en convertirse en un fenómeno global. Una leyenda local en Santa Fe, Fenn había colaborado durante mucho tiempo con clientes famosos como Ralph Lauren y Robert Redford, a quienes les había vendido arte. Pero el tesoro lo convirtió en una celebridad nacional por derecho propio. Periódicos y revistas se volcaron en la historia. Surgieron canales de YouTube y blogs dedicados a la búsqueda, y documentalistas la relataron. La revista Outside lo llamó "el último gran tesoro de Estados Unidos". Muchos autoproclamados expertos publicaron guías para la búsqueda del tesoro de Fenn. Y el propio Fenn se convirtió en un habitual del programa Today , compartiendo periódicamente nuevas y enigmáticas pistas. Los "fenners" de todas partes acudieron a las Montañas Rocosas para buscar el cofre enterrado; varios murieron en el intento.

Luego, una década después de la locura por Fenn, se produjeron un par de sucesos impactantes: primero, en junio de 2020, en pleno auge de la pandemia, Fenn publicó en su blog que se había encontrado el tesoro. "Así que la búsqueda ha terminado", escribió. No reveló la identidad del exitoso cazador de tesoros, pero posteriormente publicó fotos del cofre y en julio reveló que se había encontrado en Wyoming. Estos acontecimientos provocaron diversas reacciones entre los numerosos adictos al tesoro de Fenn: decepción, incredulidad, ira. Este no podía ser el final. ¿Se había encontrado realmente el tesoro? ¿Estuvo alguna vez allí? Las teorías conspirativas surgieron de inmediato.

Y entonces ocurrió el siguiente giro importante en la historia: en septiembre de 2020, Fenn murió a los noventa años.

Sin duda ese sería el final de la saga, ¿verdad? El enigma se había resuelto, el tesoro se había encontrado, y el hombre que había orquestado este gran juego había desaparecido, sin más pistas ni respuestas que ofrecer a sus seguidores. Pero si alguien podía encontrar la manera de mantenerse en el candelero después de la muerte, ese era Forrest Fenn. Y la historia de su tesoro sigue dando nuevos giros.

Una reciente docuserie de Netflix de tres partes, titulada Oro y Avaricia: La Caza del Tesoro de Fenn, narra la historia de forma entretenida. Además de ofrecer la historia de fondo, sigue a varios personajes que dedicaron sus vidas a la búsqueda del tesoro y explora con sensibilidad cómo afrontaron la decepción de no ser quienes lo lograron. El documental también presenta un giro sorprendente que añade un nuevo capítulo a la historia del Tesoro de Fenn, gracias a un fennatic llamado Justin Posey. Sin duda, los buscadores de tesoros más fieles volverán a verlo. (Más sobre esto más adelante).

Una pulsera de oro adornada que formaba parte del tesoro.

Pero por mucho que disfruté la serie, también tuve sentimientos encontrados. En cierto modo, sentí que apenas rozaba la superficie de cómo era Fenn en realidad. Siempre fue la parte más interesante de la historia del tesoro. Y muchos de nosotros nos vimos envueltos en la búsqueda por él más que por el tesoro en sí. Para comprender plenamente el atractivo perdurable del Tesoro de Fenn, es necesario comprender mejor al complejo hombre que se esconde tras todo.

La primera fatalidad

En julio de 2016, unos tres años después de mi primera incursión en busca del tesoro, regresé a Wyoming. Solo que esta vez, estaba en una residencia artística a la que asisto cada pocos años, en Ucross, una ciudad de veintiséis habitantes. Fue entonces cuando sucedió: recibí una llamada informando de que habían encontrado e identificado a una persona desaparecida por la que había estado preguntando. El hombre era un buscador de tesoros de Fenn y estaba muerto, algo que quienes seguíamos la historia supusimos. Los restos estaban donde yo sospechaba, a orillas del Río Grande, al norte del lago Cochiti en Nuevo México. Habían pasado seis meses desde que se reportó su desaparición. Durante meses, la comunidad de Fenn se había encontrado buscando no un tesoro, sino a su compañero buscador, por todo el valle del río. Finalmente, el descubrimiento lo hizo el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., que trabajaba en la zona.

Me quedé atónito, como periodista que seguía esto, pero también como compañero de búsqueda. Alguien podría morir: la idea me había estado rondando la cabeza intermitentemente durante años, pero nunca lo suficiente como para dejar atrás la historia ni la búsqueda.

Me di cuenta de que sería casi imposible verificar cualquiera de las historias más fantásticas de Fenn.

Randy Bilyeu, de cincuenta y cuatro años y oriundo de Broomfield, Colorado, fue la primera persona que desapareció buscando el tesoro de Fenn. La muerte de Bilyeu fue la primera víctima mortal reportada, pero no la última. Hasta entonces, otros participantes habían estado a punto de perder la vida, pero nadie había muerto por ello.

Fenn, desconcertado pero firme en su devoción por la búsqueda, había estado hablando con la prensa como un político: «Cuando escondí el tesoro, este país estaba en una terrible recesión. Demasiada gente estaba perdiendo su trabajo. Quería dar esperanza a quienes tenían espíritu aventurero y estaban dispuestos a ir en su búsqueda. También quería sacar a los niños de la sala de juegos, de sus mensajes de texto, y llevarlos a las montañas y al sol».

En una declaración escrita, añadió: «Es terrible que Randy Bilyeu se perdiera mientras buscaba el tesoro. Espero que con el tiempo la familia se recupere y siga adelante con sus vidas... Mis oraciones están con ellos en este momento tan estresante».

Más buscadores murieron después de Bilyeu: Jeff Murphy, de Batavia, Illinois, murió al caer desde una altura de ciento cincuenta metros en el Parque Nacional de Yellowstone mientras buscaba el tesoro en junio de 2017. Ese mismo mes y año, el pastor Paris Wallace desapareció mientras buscaba, y su cuerpo fue encontrado en el Río Grande poco después. Un mes después, se encontró un cuerpo en el río Arkansas, que posteriormente se confirmó como el de Eric Ashby; Ashby, al igual que Bilyeu, se había mudado a Colorado para buscar el tesoro. Luego, en marzo de 2020, Michael Wayne Sexson fue encontrado muerto por los rescatistas mientras su compañero vivía; los dos hombres fueron encontrados a menos de ocho kilómetros del Monumento Nacional de los Dinosaurios, cerca de la frontera entre Utah y Colorado, donde habían sido rescatados un mes antes.

En 2017, le pregunté a Fenn, que entonces tenía ochenta y siete años, sobre la oleada de muertes de ese año. Mostró poco remordimiento, insistiendo siempre en la misma narrativa que le había repetido a la prensa: «Tres hombres han muerto buscando el tesoro, pero unos 350.000 lo han buscado y han regresado a casa sanos y salvos, con recuerdos maravillosos y planes de regresar».

Le pregunté si pensaba cancelarlo. "Si lo cancelo, ¿qué les diré a todos aquellos que han tenido grandes experiencias en la montaña y quieren seguir buscando?"

De piloto de combate a comerciante de arte

Fenn me decía a menudo, en las docenas de veces que pasé largos días con él, «He creado un monstruo». Repetía frases y temas en cada conversación, como si intentara recalcar ciertos puntos de conversación. La creación de mitos siempre fue parte de su oficio.

Nunca había rehuido la atención. ¿Qué mejor manera de que la gente comprara y leyera sus memorias que incluir pistas sobre un tesoro de un millón de dólares? Pero el volumen y la intensidad del interés de Fennatics, y el impacto en su familia, superaron sus expectativas. En un momento dado, la policía de Santa Fe arrestó a un hombre de Nevada acusado de acosar a la nieta de Fenn, quien parecía creer que ella era el tesoro largamente buscado y no un cofre lleno de oro. Varias veces se había arrestado a acosadores en su propiedad.

Había vivido en Santa Fe durante muchos años cuando conocí a Fenn en el verano de 2013. Era un hombre alto, flacucho y de pelo blanco, siempre con vaqueros, camisa azul claro abotonada y cinturón turquesa; una especie de abuelo afable del suroeste, sordo y con ganas de hacer chistes. Por aquel entonces, apenas un par de años después de empezar la búsqueda, tras varias apariciones en el programa Today , Fenn ya sentía que todo se le estaba escapando: «Últimamente la gente parece estar más loca, no sé qué será». Recuerdo su leve sonrisa al decir: «Va a ser interesante lo que diga el capítulo final».

Fenn en su oficina, que estaba repleta de libros, arte del suroeste, recuerdos estadounidenses del siglo XX y parafernalia vaquera. Abajo

Antes de que su reto del tesoro llamara la atención, Fenn ya era una figura en Santa Fe. Cuando le preguntaron cómo se interesó por el arte y el descubrimiento de tesoros escondidos, respondió sin dudarlo: «A través de mi padre. Encontré mi primera punta de flecha a los nueve años. En Texas. Todavía la conservo».

Fenn era tejano, de Temple, en la región montañosa de Texas, y de una crianza relativamente modesta. Se alistó en la Fuerza Aérea, donde se formó como piloto y se retiró después de veinte años, tras haber participado en numerosas misiones de combate en Vietnam. Al salir de la Fuerza Aérea, decidió, un poco por capricho, probar suerte en los negocios, y en un sector del que no sabía prácticamente nada: el arte. Se mudó a Santa Fe con su esposa, Peggy, y sus dos hijas. Sentía que su ventaja era que no sabía mucho sobre lo que se estaba metiendo: sin expectativas, sin límites, sin otro camino que el de ascender.

“Cuando construí mi negocio en Santa Fe en 1972, me encontré con todo el mundo en la puerta”, me dijo. “Cuando lo vendí quince años después, no quería ver a nadie. Estaba hasta el cuello de gente entrando. A eso se le llama vida útil. ¿Cuántos bises puedes aguantar? Durante diecisiete años, gané 122.000 dólares al mes antes de impuestos”. Fue, por decirlo suavemente, un gran éxito en la ciudad, con muchas celebridades, desde actores hasta expresidentes, como mecenas.

Un día me llevó a pasear por su antigua propiedad, rebautizada como Galerías Nedra Matteucci, en honor a la exempleada a quien se la vendió, junto con una limusina en el estacionamiento y una bodega llena de vino. Caminamos por el jardín de esculturas del patio trasero, lleno de caprichosas Glenna Goodacres y setos impecablemente cuidados, y Fenn se detuvo en el estanque para hablarme de "Beowulf y Elvis", sus mascotas. Sus caimanes.

Recuerdo sus risas ante mi asombro. «El secreto está en pensar en todo», dijo.

Nos quedamos más tiempo en la casa de huéspedes de la propiedad. "Steven Spielberg se alojó aquí", dijo. "Cuando el presidente Ford se alojó aquí, esa puerta tenía que permanecer abierta, y entonces el Servicio Secreto estaba allí con una ametralladora apuntando justo aquí. Quiero que pruebes el brandy que Jackie Kennedy dejó en mi casa de huéspedes". Cumplió la oferta una hora después, con una botellita frente a mi cara. En ese momento no sabía que era una jugada clásica de Fenn, cómo se ganaba a los periodistas que creía que harían grandes artículos sobre su búsqueda. Di un sorbo y, bueno,

Sabía a brandy. Lo fechó en su estancia de 1984, cuando era editora de Doubleday en Santa Fe por asuntos editoriales.

Más tarde llegamos a su casa, ubicada en el centro de Santa Fe, que según él era "de una sola habitación"; técnicamente, sí, pero también una mansión si se consideraban los metros cuadrados y la opulencia general. "Mi esposa dibujó los planos de esa casa", dijo con desdén, como hacía con muchas cosas que había que ver para creer en su mundo. Su oficina se había convertido en una especie de atracción en Santa Fe para los visitantes que tenían la suerte de congraciarse con él y entrar: mitad museo, mitad galería.

El cofre del tesoro es la mayor travesura que se haya inventado jamás. Es mejor que la lotería.

Fenn se sentaba en un escritorio de tamaño normal en medio de una "oficina" del tamaño de un salón de baile, repleta de todo tipo de sus objetos favoritos: una biblioteca considerable (sus libros autoeditados ocupaban un lugar destacado en los estantes), cráneos de búfalo de Sundance de diferentes épocas, recuerdos estadounidenses del siglo XX de todo tipo y pinturas de diversas influencias. El arte del suroeste y la parafernalia de los nativos americanos y los vaqueros ocupaban un lugar destacado en su estética.

“Todo lo que tengo, me lo he ganado”, me dijo. “Y me lo he ganado pensando, esforzándome, usando mi imaginación y mi lógica. Si tienes esas cosas, no necesitas educación”.

Se lanzó a contar una historia de la que estaba particularmente orgulloso: su conexión con Rusia. «Me dije a mí mismo que iría a Rusia en el apogeo de la Guerra Fría, tomaría prestadas treinta y seis pinturas de sus museos, las llevaría a mi galería e inauguraría una exposición, y lo hice. Eso se llama mercadeo».

Me quedé allí sentado, mirando todos los artefactos adquiridos de manera dudosa (no hacía falta ser un científico para preguntarse si se trataba de algún robo de tumba de alto nivel solo para amueblar la "oficina"), y me pregunté en voz alta si habría alguna línea que no cruzaría.

Fenn se encogió de hombros. «Vendí cuadros de Hitler. Y vendí cuadros de Churchill. Vendí cuadros de Eisenhower. Todos eran muy buenos pintores». Hice una pausa en Hitler y le pedí que explicara. «Bueno, uno o dos cuadros, sí. O sea, no lo representé. Creo, si no me equivoco, doné los cuadros a un judío de por ahí, y organizaron una gran recaudación de fondos y los quemaron». Como me di cuenta a estas alturas, sería casi imposible verificar ninguna de las historias más fantásticas de Fenn.

La mitología en torno a su tesoro fue lo que más lo iluminó, como si fuera el final lógico de su legado. No dudó en contar la historia de su origen: "Me diagnosticaron cáncer en 1988, y estaba aquí mismo con Ralph Lauren y su esposa. Tenía algo que él quería. Y me dijo: 'Quiero comprarlo'. Y yo le dije: 'Bueno, no quiero venderlo'. Y él me respondió: 'Bueno, no puedes llevártelo'. Y sin pensarlo, le dije: 'Bueno, entonces no me voy'". Y esa noche empecé a pensar: «Voy a morir —me dieron un 20 % de posibilidades de vivir tres años—. Si voy a morir, ¿quién dice que no puedo llevármelo conmigo?». Claro que no voy a seguir tus malditas reglas; voy a seguir las mías. Así que durante más de quince años llené ese cofre de cositas maravillosas. Pepitas de oro, 265 monedas de oro —la mayoría águilas, águilas dobles—. Metí mi autobiografía en el cofre del tesoro. La imprimí tan pequeña como pudieron. Tengo que usar una lupa para leerla. Porque tuve que enrollarla y meterla en un pequeño tarro de aceitunas.

Pero bueno, no quería que ese pequeño frasco de aceitunas con mi autobiografía se mojara. Así que lo sumergí en cera caliente. Eso lo selló. Pero antes, saqué un par, dos, tres o cuatro pelos, porque dentro de diez mil años alguien podría analizar el ADN. Mi autobiografía también tiene mi huella dactilar. Y puse algo más en el cofre del tesoro que será asombroso cuando alguien lo encuentre. Y, como quería saberlo, decidí que, como quería saberlo, ¿qué podía hacer para convencer a alguien y que lo diera a conocer? Porque Hacienda se va a quedar con el 50%. Así que puse un pagaré por $100,000; lo llevé al First National Bank en Santa Fe y aquí tienes un pagaré por $100,000. Pero luego pensé: si alguien lo encuentra dentro de mil años, quizás dentro de cien, no existe el First National Bank, ni hay cuenta, no tiene sentido.

Luego entregó su tesoro al público en forma de memorias, un libro que la mayoría hojearía sin cuidado solo para llegar al poema, que escudriñarían con atención en busca de pistas sobre su fortuna. «Pensé que nadie querría mi libro. Mis padres han muerto, así que ¿quién va a comprarlo? Así que imprimí mil ejemplares. Y dos semanas después, ¿sabes?, estaba imprimiendo otros tres mil doscientos. Y luego, ¿sabes?, imprimimos setecientos, y así sucesivamente. Doné todos los libros a Collected Works [librería local de Santa Fe] gratis. Pero están reservando el 10 por ciento. No quiero sacar nada personal de eso».

Fenn y su nieto, Shiloh Old

Hizo una pausa. «[Mi nieto] Shiloh no para de decirme que todo el mundo en la calle dice que fue la mayor estupidez que he hecho. Pero la Librería Obras Completas ha obtenido 700.000 dólares de beneficios. Estaban a punto de quebrar. Y me han dicho que los he salvado».

Es tentador pensar que Fenn no solo hacía esto para salvar una librería o regalarle una aventura a la gente. Cuando leí sobre él por primera vez, me pregunté si estaría enterrando dinero porque, bueno, no le quedaba más remedio. Era iconoclasta y muy antigobierno federal, y no hacía mucho que había tenido problemas con las autoridades.

En junio de 2009, Fenn participó en una redada conjunta de la Oficina de Administración de Tierras y el FBI, la Operación Acción Cerberus, junto con otras dos docenas de personas en la región de las Cuatro Esquinas, en lo que podría considerarse la mayor ofensiva del país contra artefactos indígenas americanos del mercado negro. Veinticuatro personas fueron acusadas en relación con el robo y la venta de los artefactos. El entonces secretario del Interior, Ken Salazar, declaró que muchos de los objetos robados, valorados en 335.000 dólares, provenían de lugares de enterramiento sagrados. Muchos de los acusados ​​eran coleccionistas de antigüedades como Fenn. La redada resultó en tres suicidios.

Pero Fenn fue uno de los pocos que logró la exoneración. Convenció a la fiscalía de que había comprado sus artefactos a particulares, o bien los había adquirido a principios de la década de 1960, antes de la aprobación de las leyes actuales. En 2013, según dijo, recibió una carta del Departamento de Justicia que lo absolvía. Alegó que había habido un problema con la orden de registro inicial de su residencia, y que una de las condiciones del acuerdo de no procesarlo era que no demandaría al gobierno.

La búsqueda había sido un gran acontecimiento en la vida de Fenn, sin duda. «Veintitrés personas estuvieron aquí durante siete horas y media. Fueron a todas partes. Por supuesto, les di la llave de mi bóveda. Les di la contraseña de mi ordenador. Se llevaron cuatro ordenadores, y cuando los recuperé, tenían pegatinas de Federal Express. Llevaban armas, llevaban chalecos antibalas. Iban a derribar mi puerta; tenían uno de esos arietes. Cooperé con ellos. Les dije dónde estaban mis armas. Les di la combinación de mi caja fuerte, así que, bueno, no estaba ocultando nada».

Contar esta historia fue la única vez que vi a Fenn tensarse y lucir visiblemente agitado.

Me seguía dando vueltas en la cabeza que las fechas que dio para enterrar el tesoro eran tan cercanas a la Operación Cerberus; según algunas estimaciones, la misma semana. ¿Podría Fenn haber sabido del asalto? ¿Podría la búsqueda del tesoro haber sido su excusa para no entregar sus objetos más valiosos?

En la mitología griega, Cerbero era el sabueso de múltiples cabezas que custodiaba las puertas del Inframundo para impedir que los muertos salieran. Parecía el nombre perfecto para esta misión.

Años después, sin embargo, Fenn me recordó, mientras almorzábamos pastel frito, que incluso el feroz Cerbero fue capturado, superado en astucia por el más grande de los héroes griegos, Heracles. «Solo se llevaron a uno», dijo, entrecerrando los ojos al inmenso cielo azul de Santa Fe. «Algunos lo llamaban dios, pero yo creo que era justo el hombre indicado».

¿Qué hace que un producto sea verdaderamente original?

Mucha gente en Santa Fe dijo que conocían a Fenn principalmente por vender arte falsificado; que su galería era un verdadero timo y que gozaba de menos respeto local del que la mayoría cree. Incluso tuve un amigo al que le regalaron una obra de la galería de Fenn, solo para que la tasaran más tarde y descubrieran que era una falsificación sin valor.

Decidí preguntarle al respecto. Había un Modigliani que había estado admirando en el dormitorio de él y su esposa, justo encima de la cama.

—No hay ningún original —respondió simplemente—. Ese es el original. Copió el estilo, no la pintura.

Con él, por supuesto, se refería a uno de los falsificadores más famosos de todos los tiempos, Elmyr de Hory, cuyas falsificaciones también ha coleccionado, con bastante orgullo. Un día, durante una cena de carne en el exclusivo restaurante Bull Ring de la ciudad, me lo contó todo sin mucha vergüenza. «Los museos están llenos de cuadros falsos que fueron regalados a alguien que se deshizo de ellos rápidamente para desgravarse fiscalmente».

Le pregunté qué pensaba de la reputación de Santa Fe en materia de arte: cómo la gente siempre habla de que es el tercer mercado de arte más grande.

Se echó a reír a carcajadas. "Yo lo inventé . Estaba hablando con alguien y dije: 'Nueva York, Chicago, Santa Fe y Los Ángeles'. No tenía ni la menor idea de lo que estaba hablando, pero se me quedó grabado. No puede ser verdad. Me lo inventé". Casi me atraganto con la comida; hasta el día de hoy es un eslogan que Santa Fe usa constantemente.

Adicto a la caza

A medida que mi obsesión por el tesoro crecía con los años, intenté borrar todas las huellas; incluso pasé un día en Temple, Texas, con dos amigos mayores de la infancia de Fenn. Pero eso no me acercó a encontrar el premio. Finalmente, decidí unirme a los mejores buscadores e ir a Montana, donde mi propio análisis del poema me indicó que el tesoro realmente podría haber estado.

Así fue como acabé en el Firehole. El buscador y confidente favorito de Fenn, Dal Neitzel, me llevó de expedición a Montana, mi primer viaje a Yellowstone. Tenía más de setenta años y dirigía una pequeña cadena de televisión en Bellingham, Washington. También era un documentalista que se describía como un "experto en búsqueda y rescate". Administraba el blog de Fenn y era considerado una especie de cabecilla entre los buscadores.

Terminamos en la propiedad alquilada de Chip Smith, el sobrino de Fenn. Nos llamó la atención que uno de los queridos parientes de Fenn fuera dueño de un Arrowhead Lodge en la zona, que era básicamente un pequeño y pintoresco pueblo ubicado en el extremo suroeste de Montana, lindando con Idaho y Wyoming, justo encima del lago Hebgen. Era una zona de la que Fenn hablaba constantemente, su lugar favorito de la infancia.

Smith era un hombre imponente de Montana, bronceado, amante de la naturaleza, y estaba recién casado. Nos presentó a una alegre morena llamada Amber, su esposa. Tenía una carpeta de tres anillas dedicada a sus propias ideas sobre dónde estaba el tesoro; vivir justo donde muchos creían que estaba el corazón no lo había acercado a la riqueza, ni tampoco ser pariente de Fenn.

El plan era que su hija y su hijo, Emily y Aubrey, ya adultos, nos llevaran a Grayling Creek por la mañana para buscar. Según numerosos sitios web, muchos otros buscadores también tenían la mira puesta en Firehole Canyon.

Emily nos recibió con su pequeña hija, Aliyah, a cuestas. Nos abrimos paso por un arroyo sin senderos, donde tuvimos que escalar varias cascadas con la corriente rápida. Tuvimos que trepar a gatas en muchos puntos, de roca en roca. Estaba resbaladizo, hacía frío y, de alguna manera, estábamos aislados, salvo nosotros. Emily no se inmutó con la bebé saltando a cuestas, acostumbrada a este terreno y también a irse con las manos vacías, como hicimos nosotros esta vez.

"Le decepcionó que no lo enterraran hasta dentro de novecientos años", dice un amigo. "Se acabó la diversión".

Neitzel me llevó a Bozeman para volar al día siguiente mientras continuaba su búsqueda. Tenía mucha experiencia buscando cosas difíciles de encontrar. Nuestro viaje juntos fue su cuadragésima primera expedición en busca del tesoro. Neitzel siempre conducía su GMC Safari blanca, una del 99 con 285,000 millas, a la que llamaba Esmeralda. Admitió abiertamente que se había vuelto adicto a la búsqueda de tesoros, en especial a este tesoro.

Más tarde, cuando volví a entrevistar a Neitzel, me explicó por qué se cuidó de no pasarse de la raya con Fenn sobre dónde estaba escondido el tesoro. «No me involucro en conversaciones con Forrest sobre la ubicación del tesoro. Si lo hiciera, Forrest dejaría de hablarme, y no puedo permitírmelo».

En otra ocasión, dijo lo siguiente sobre la búsqueda: «No creo que sea adicto a ella. Si soy adicto a algo, es a la amistad de Forrest. Creo que, para mí en este momento, se trata más de eso que del tesoro».

La facilidad del dinero antiguo

En varias ocasiones a lo largo de los años, volé desde Nueva York y me reuní con Fenn para almorzar en lo que se había convertido en nuestro lugar habitual, "el deli" en Tesuque. En uno de esos viajes, asistimos a una fiesta por la noche donde Fenn me presentó a la actriz Ali MacGraw, quien no paraba de hablar maravillas de Fenn. Dio un discurso ante unas cuantas docenas de lugareños adinerados sobre los artistas de Taos, una de sus obsesiones.

No dijo ni una palabra sobre el tesoro. «Hay un montón de dinero en esta habitación», me murmuró con un dejo de alivio. A diferencia del público en general, esta gente no lo acosaba para pedirle pistas. No les interesaba. No lo necesitaban. Este era el antiguo dinero de Santa Fe, el mundo en el que se había colado.

Justin Posey pasó años buscando el Tesoro de Fenn, pero no lo encontró. Pero adquirió algunas piezas en una subasta. Y ahora ha enterrado un nuevo cofre del tesoro con algunos artefactos de Fenn y otros añadidos suyos.

Fenn me contó muchas veces que las celebridades eran fáciles para él en ese sentido. Una de las pocas personas, de las cuatro o cinco, que había visto el tesoro antes de que lo enterraran era su amiga Suzanne Somers. Se conocían desde hacía décadas. A ella le encantaba el concepto del tesoro. «El cofre del tesoro es la mayor travesura que se le ha ocurrido a nadie. Es mejor que la lotería», me escribió en un correo electrónico antes de morir.

Sé lo que contiene, lo he tocado y revisado a lo largo de los años mientras él lo llenaba con cariño... Lo que más me gusta del cofre del tesoro es que mantendrá vivo a Forrest mucho más allá de la cronología. Quiere quedarse para ver qué sucede, y cualquier cosa que mantenga a Forrest Fenn en este planeta por más tiempo me parece bien.

Un giro inesperado

En plena pandemia, entre los muchos desastres de 2020, un día de verano, mi alerta de Google me anunció que se había encontrado el tesoro. Pareció sorprender a todos, aunque todos sabíamos que llegaría el día. Doug Preston, un amigo cercano de Fenn y escritor local, me contó que la única señal de declive que había notado en Fenn fue su reacción una vez encontrado el tesoro. «Me pareció muy desanimado por el hallazgo. O sea, así es como lo interpreté. Creo que estaba decepcionado porque no iba a estar enterrado durante novecientos años. Me dio la impresión de que estaba un poco decepcionado, y creo que esa decepción persistió. Se acabó la diversión».

Pero, por supuesto, la historia no había terminado. Muchos de los Fenner estaban atónitos y furiosos porque el misterio había desaparecido de sus vidas, así que enseguida empezaron a inventar nuevas teorías: Fenn había movido el tesoro para que no lo encontraran y luego fingió el descubrimiento. O bien, el tesoro nunca había sido enterrado. Las dos fotos que Fenn publicó no los tranquilizaron, ni tampoco su revelación de que el cofre había sido encontrado enterrado en Wyoming. No ayudó que el hombre que lo descubrió quisiera permanecer en el anonimato, lo que a los consternados Fennatic les pareció muy sospechoso.

Poco después de la muerte de Fenn, a finales de septiembre de 2020, apareció en Medium una publicación anónima de tres mil palabras titulada "Un recuerdo de Forrest Fenn", escrita por un hombre que se hacía llamar El Hallador del tesoro. A medio camino entre el obituario y la crónica de su experiencia al descubrir el tesoro tras dos años de intensa búsqueda, no logró acallar a los conspiranoicos. El tono me pareció tan propio de Fenn que incluso me pregunté si Fenn habría contratado a alguien para escribirlo y publicarlo tras su muerte. Sería algo muy propio de Forrest Fenn, después de todo. El Hallador escribió: "En cuanto al legado de la búsqueda de Forrest, supongo que, en muchos sentidos, está en mis manos, por muy equivocado que parezca. Siendo sincero, no sé qué hacer".

Unos meses después, un estudiante de medicina de treinta y dos años llamado Jack Stuef se reveló como El Buscador (como él mismo se autodenominaba) en una entrevista con la revista Outside , y la familia de Fenn confirmó que él era el hombre que había descubierto el tesoro. Stuef dijo que se había presentado porque su nombre estaba a punto de ser revelado en una demanda. Algunos residentes de Fenn comenzaron a criticar a Stuef por participar en una conspiración, lo que validó su preocupación por ser identificado públicamente. En diciembre de 2022, el tesoro se subastó y 476 artefactos de la colección se vendieron por un total combinado de más de 1,3 millones de dólares.

Uno de los compradores del tesoro, aparentemente, fue Justin Posey, un buscador dedicado que es uno de los personajes principales de Gold & Greed, The Netflix Show. Y es Posey quien se ha encargado de reiniciar la búsqueda del tesoro de Fenn con uno de los suyos.

En un giro importante, Posey, un ingeniero de software de cuarenta y dos años, dijo en las docuserías que ha ocultado su propio tesoro enterrado . Además, reveló que ha incrustado pistas en su elaborada configuración de antecedentes, sin consultar a los productores de la serie, sobre dónde está oculto el tesoro. Pero hay más pistas, dice, en su propio libro, llamado Beyond the Map's Edge. Posey dice que su cofre del tesoro contiene una mezcla de artículos que había recogido a lo largo de los años y piezas del tesoro de Fenn. Se ha negado a dar demasiados detalles o para poner un valor monetario en el botín, por temor a que sus palabras usen contra él en una demanda futura.

Al ver Gold & Greed, descubrí que Posey era un personaje convincente y comprensivo. De hecho, él era el punto culminante de la serie para mí. El fennático en mí también se relaciona con lo que ha hecho: entiendo querer asegurarme de que la caza nunca terminó, aunque no estoy seguro de que eso fuera lo que Fenn quería en absoluto. En cuanto a mí, no me veo atrapado en la vieja fiebre. Y me pregunto si el tesoro de Posey obtendrá la misma pasión. Sin un tramposo carismático de las épocas pasadas, ¿funciona una búsqueda del tesoro? Estamos a punto de averiguarlo.