Los astrónomos han detectado una galaxia millones de años más antigua que cualquier otra observada anteriormente

Con la ayuda del telescopio espacial James Webb , un equipo de astrónomos ha batido el récord de la galaxia más antigua y distante detectada hasta la fecha por el ser humano.

En un estudio preimpreso , aún pendiente de revisión por pares y publicación en una revista, astrónomos describen esta galaxia primitiva, bautizándola como MoM z14. Según los cálculos de los investigadores, este «milagro cósmico» se originó 280 millones de años después del Big Bang, superando el récord establecido por el descubrimiento, el año pasado, de JADES-GS-Z14-0, una galaxia creada 290 millones de años después del origen del universo.

Para contextualizar estas mediciones, se estima que la edad actual del universo es de 13.800 millones de años. La Tierra tiene una edad aproximada de 4.543 millones de años. Nadie esperaba que el Telescopio Espacial James Webb tuviera el potencial de observar objetos con una edad tan cercana al Big Bang tan solo tres años y medio después de su lanzamiento.

Un breve recordatorio sobre las distancias en relación con el espacio-tiempo. Dado que la luz viaja a una velocidad finita de 300.000 metros por segundo y que el espacio se expande, observar la luz de objetos muy distantes equivale a ver cómo eran hace mucho tiempo. Por ejemplo, cuando decimos que MoM z14 tiene aproximadamente 13.500 millones de años, significa que habría que viajar 13.500 millones de años a la velocidad de la luz para llegar a su destino. Hasta el momento, ningún instrumento científico ha detectado un punto más lejano y, al mismo tiempo, más antiguo que este.

El Telescopio Espacial James Webb, con su capacidad de observar profundamente el espacio distante, nos permite estudiar algunos aspectos del universo en sus etapas iniciales. ¿Cómo lo hace? Mediante sensores infrarrojos. Debido a la expansión del universo, casi todas las galaxias que vemos desde la Tierra se alejan de nosotros. Por lo tanto, desde nuestro punto de vista, su luz parece tener una longitud de onda más larga porque se estira por este movimiento. A esto lo llamamos " corrimiento al rojo ": Sus longitudes de onda son más rojas porque son más largas y, por lo tanto, se desplazan hacia el extremo rojo del espectro de luz. Cuanto más temprano se creó un objeto y, por lo tanto, cuanto más lejos esté, habiéndose expandido hacia afuera durante un período de tiempo más largo, mayor es el corrimiento al rojo.

El Telescopio Espacial James Webb determinó que MoM z14 es 50 veces más pequeño que la Vía Láctea y también detectó la presencia de nitrógeno y carbono en la galaxia. Esto es significativo porque, a pesar de ser solo 280 millones de años más antiguo que el Big Bang, demuestra que MoM z14 no pertenece a la primera generación de galaxias formadas, ya que las estrellas en estas galaxias estarían compuestas únicamente de hidrógeno y helio, los elementos que conformaron predominantemente el universo primitivo. Los elementos más pesados ​​solo llegaron más tarde , tras su formación en las estrellas.

¿Podrá el James Webb cruzar ese umbral y descubrir la primera generación de galaxias? Tales descubrimientos podrían estar muy lejos, pero debemos seguir buscando.

Esta historia apareció originalmente en WIRED en Español y ha sido traducida del español.