Walmart apuesta fuerte por la expansión de las entregas con drones

Durante casi dos años, Wing, la empresa de drones de Alphabet, ha gestionado las entregas en varios locales de Walmart en el área de Dallas-Fort Worth. Los clientes de la región metropolitana pueden hacer clic en "Pagar" al realizar un pedido pequeño en el sitio web o la app de Walmart y, en un plazo de entrega promedio de 19 minutos, ver un dron sobrevolar su jardín o patio y bajar una caja de entrega sujeta con una cuerda.

Ahora ambas compañías afirman que el servicio está listo para una importante expansión. Anunciaron el jueves que el servicio de entrega con drones de Wing se extenderá a 100 tiendas adicionales en EE. UU. el próximo año, incluyendo locales de Walmart en Atlanta, Charlotte, Houston, Orlando y Tampa. Las compañías afirman que la expansión permitirá a millones de hogares acceder a la entrega con drones en 30 minutos o menos, convirtiendo la red de entrega con drones en la más grande del país.

La expansión pondrá a prueba el entusiasmo de los compradores por las entregas ultrarrápidas y el interés de las comunidades en compartir el espacio aéreo con un nuevo tipo de vehículo de reparto. También es probable que ayude a ambas compañías a analizar la viabilidad comercial de los servicios de entrega con drones, que se han extendido a diversas zonas del mundo —como el noroeste de Arkansas, el área metropolitana de Raleigh, Carolina del Norte, y Lockeford, California , además de partes de Australia, Finlandia, Irlanda y Ruanda— , pero que aún no han transformado la percepción de los consumidores globales sobre la entrega rápida.

Algunos críticos que han estudiado la industria de los drones dudan que las entregas rutinarias puedan llegar a ser realmente rentables. "Es improbable que se vuelva comercialmente viable en un futuro próximo", afirma Matthias Winkenbach, director de investigación en el Centro de Transporte y Logística del MIT y autor de artículos sobre la industria. Cita las trabas regulatorias, los altos costos de contratar pilotos de drones y los desafíos de trabajar en situaciones impredecibles con personas impredecibles, como los hogares y los propios clientes. Además, añade, es difícil superar la eficiencia y el precio de un camión de UPS de toda la vida.

Wing afirma que utilizará lo aprendido sobre la implementación de entregas con drones en Dallas para extender rápidamente sus servicios a otras ciudades a partir de los próximos meses. En esa región, 18 tiendas están equipadas con 18 drones cada una. En conjunto, entregan alrededor de 1000 pedidos al día, según Adam Woodworth, director ejecutivo de Wing. Las entregas más importantes incluyen toallitas húmedas para bebés y huevos, añade, además de los artículos que una persona normalmente no recibiría, pero que desea en este momento: un litro de leche porque el niño quiere un vaso o un ingrediente olvidado de una receta. En la mayoría de las tiendas, los empleados de Wing preparan, empaquetan y distribuyen los pedidos con drones; estos drones, similares a aviones y con una envergadura de 1,5 metros, pueden transportar paquetes de hasta 2,2 kg.

Algunas zonas de Dallas tienen acceso a entregas con drones de una amplia selección de artículos por una tarifa de $20 por envío, que se reduce a gratis para los miembros del programa Walmart+ de $98 al año. Una selección limitada de artículos, generalmente con el mismo precio que en las tiendas Walmart, está disponible para todos los clientes con entrega gratuita desde la aplicación de Wing. En las ubicaciones de expansión inicial, solo estará disponible esta última opción: realizar pedidos a través de la aplicación de Wing.

Los despliegues de drones de Walmart en EE. UU., que incluyen una asociación más reciente en el área de Dallas con la empresa de logística y entrega con drones Zipline y el trabajo ahora cancelado con la empresa DroneUp, han generado escasas protestas y fanfarrias. Sin embargo, un despliegue similar de drones por parte de Prime Air de Amazon en College Station, Texas, irritó a los vecinos, según informó WIRED , quienes se quejaron del ruido, se preocuparon por la vigilancia y se inquietaron por los posibles efectos de los drones en la fauna local. Amazon suspendió temporalmente las entregas en Texas y en otra ubicación de Arizona después de que dos drones cayeran del cielo durante los vuelos de prueba de diciembre. Y el mes pasado, un dron aterrizó torcido en el jardín delantero de una casa. Nadie resultó herido en los incidentes, y Amazon sigue operando la entrega con drones en Texas y Arizona, con lanzamientos en San Antonio y Richardson, Texas, y Kansas City, Misuri próximamente.

Los drones de Wing son más ligeros que los que usa Amazon, y Woodworth afirma que a los vecinos de las tiendas Walmart les costará incluso verlos en el cielo. Asegura que la compañía ha visto varios aterrizajes preventivos en lugares seguros, como árboles, durante su servicio en Dallas, pero que en su mayoría no han tenido ningún impacto. Los drones de la compañía son inherentemente seguros, afirma. "Hemos visto que las decisiones arquitectónicas que tomamos desde el principio han dado sus frutos en la fiabilidad operativa".

No es casualidad, sin embargo, que la expansión del servicio de drones se esté extendiendo a áreas metropolitanas relativamente cálidas y templadas. Los drones no funcionan de forma fiable en condiciones climáticas extremas , y si sus baterías se enfrían mucho, es necesario volver a calentarlas. El servicio es más rápido y fiable en lugares con mejor clima, afirma Woodward.

Los drones están regulados en EE. UU. por la Administración Federal de Aviación (FAA), pero Woodworth afirma que Wing ha colaborado con los municipios de las zonas de expansión para aclarar dónde y cómo la empresa puede construir su infraestructura para drones, a la que denomina "ligera". En abril, la FAA autorizó a Wing a realizar entregas diarias de 7:00 a 22:00 h hasta 30 000 en el área de Dallas y hasta 10 000 en la región de Charlotte.

¿Cómo se concreta todo esto? Woodworth se negó a comentar sobre el modelo de negocio de Wing y afirma que los acuerdos financieros difieren entre los socios de reparto. (Wing también colabora con DoorDash en Australia, la empresa de logística médica Apian y el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido para transportar sangre entre hospitales en Londres). En general, sin embargo, afirma que Wing prevé un futuro en el que se descuenta de la tarifa de envío de cada transacción.

En una declaración enviada por correo electrónico, el ejecutivo de innovación de Walmart, Greg Cathey, calificó la entrega con drones como "una parte clave de nuestro compromiso de redefinir el comercio minorista".