Investigadores de Wuhan informan de un nuevo coronavirus que podría amenazar a los humanos

Cinco años después del estallido de la pandemia del coronavirus, vuelven a surgir noticias preocupantes sobre el virus desde el laboratorio de Wuhan, China, la ciudad donde comenzó todo. Investigadores informan del descubrimiento de una nueva variante del coronavirus encontrada en murciélagos que también puede infectar células humanas. Científicos de la Academia de Ciencias de Guangzhou, la Universidad de Wuhan y el Instituto de Virología de Wuhan publicaron este artículo en la revista científica Cell . La investigación fue dirigida por la reconocida viróloga Shi Zhengli, apodada la “mujer murciélago” por su trayectoria en la investigación de coronavirus similares al SARS en murciélagos.

Los murciélagos como portadores del coronavirus

Los murciélagos son conocidos por ser portadores y propagadores de todo tipo de coronavirus. El más conocido es el SARS-CoV-2, causante de la pandemia de coronavirus, que se cree (aunque nunca se ha confirmado) que llegó a los humanos a través de los murciélagos a través de una ruta indirecta. Afortunadamente, no todos los coronavirus pueden infectar a los humanos, pero ante la perspectiva de una posible nueva pandemia, los científicos están siguiendo de cerca las variantes que parecen poder hacerlo.

El grupo de Shi se encontró con el HKU5-CoV-2, un merbecovirus, que a su vez se incluye dentro de los coronavirus. El virus fue encontrado en un murciélago pipistrelle en Hong Kong. Esta nueva variante, de la misma familia que el virus MERS, es capaz de entrar en las células humanas a través de la misma vía que lo hizo el SARS-CoV-2, aunque esto parece ser ligeramente más difícil.

Receptor ACE2

Parece que el HKU5-CoV-2 puede unirse al receptor ACE2 en el exterior de las células humanas. Una vez adherida, la partícula del virus puede abrirse paso hasta la célula y multiplicarse desde allí. ACE2 es el mismo receptor que también permitió que el SARS-CoV-2 ingresara a los humanos. Este receptor se encuentra en las células del tracto respiratorio superior e inferior. Si un virus se encuentra en las vías respiratorias superiores, normalmente puede propagarse rápidamente entre personas, pero aún no se sabe si esto también ocurre con el HKU5-CoV-2.

Lo que preocupa a Bart Haagmans, virólogo del Erasmus MC de Róterdam, es que hasta ahora nunca se ha producido una infección humana con una variante del merbecovirus. “Por lo tanto, existe una gran posibilidad de que no haya inmunidad al virus en la población, como probablemente sucede ahora con las variantes del SARS-CoV-2”.

Asintomático

Por otra parte, aún no está claro cuán patógeno puede ser este virus para los humanos y si este virus puede propagarse fácilmente entre personas, enfatiza Haagmans. Esa pregunta predice en parte si un virus puede convertirse en una pandemia y cuál será su impacto. “La infección por SARS-CoV-2 era muy peligrosa para las personas con mala salud, pero también era leve o asintomática para muchas personas: lo transmitían sin darse cuenta. “Entonces las cosas se mueven muy rápido”.

La entrada del nuevo virus de murciélago en las células humanas no parece estar desarrollándose con demasiada facilidad, al menos menos que en el caso del SARS-CoV-2. “Se necesita una cantidad relativamente grande de partículas virales antes de que una de ellas logre entrar en una célula”, explica Haagmans. El virólogo no descarta que este virus, al igual que la variante ómicron del coronavirus, mute con el tiempo de tal manera que pueda penetrar con mayor facilidad.

Cría de visones

“Es inquietante”, califica el hecho de que otro grupo de investigación chino haya... Nature publicó sobre una variante muy similar al HKU5-CoV-2. Esa variante fue encontrada en el visón, lo que según Haagmans podría significar que el virus saltó de un murciélago. “Probablemente esto es lo que sucedió con el SARS-CoV-2 en ese momento: la probabilidad de que un murciélago infecte directamente a un humano es pequeña, pero tan pronto como el virus circula en la industria peletera, donde se mantienen juntos miles de animales, puede mutar rápidamente y saltar a los humanos”.