¿El misterio del lenguaje resuelto? Este cambio en el ADN podría haber dado a los humanos la capacidad de hablar.

Los científicos han estado buscando durante mucho tiempo la respuesta a la pregunta de qué causó que los humanos adquirieran la capacidad de hablar. Una investigación reciente publicada en la revista Nature Communications por el Dr. Robert B. Darnell sugiere que los cambios en los genes FOXP2 y NOVA1 pueden haber jugado un papel clave en este proceso. ¿Cómo influyeron en el desarrollo de las habilidades lingüísticas?

El gen FOXP2 codifica una proteína perteneciente a la familia de factores de transcripción Forkhead box que regula la expresión de muchos genes. Es activo en varios tejidos corporales, incluido el cerebro, el corazón y el sistema digestivo. En los animales, FOXP2 es responsable de los procesos de comunicación , entre ellos: canto de pájaros o ecolocalización de murciélagos. En los humanos, sus mutaciones provocan trastornos del habla y del lenguaje, como la apraxia del desarrollo del habla.

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Análisis de los genomas de parientes humanos extintos, incluyendo: Los neandertales y los denisovanos demostraron que tenían una versión de FOXP2 idéntica a la de los humanos modernos.

Una investigación realizada por científicos de la Universidad Rockefeller ha demostrado que el gen NOVA1 también jugó un papel importante en la evolución de las habilidades lingüísticas. Codifica la proteína Nova-1, responsable del desarrollo del sistema nervioso y del control neuromuscular, necesario para el correcto funcionamiento del aparato del habla. La versión de NOVA1 presente en los humanos es diferente a la encontrada en nuestros antepasados.

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Los experimentos en ratones a los que se les introdujo la variante humana de NOVA1 mostraron cambios en las vocalizaciones de los animales. Esto sugiere que este gen influyó en el desarrollo del habla . Se encontró expresión de FOXP2 y NOVA1 en regiones del cerebro responsables del lenguaje, particularmente en los ganglios basales y la corteza frontal.

Los ratones que carecían de FOXP2 tenían dificultades para producir sonidos coherentes y la ausencia total de ambas copias del gen provocó graves alteraciones en el desarrollo del cerebro y los pulmones. Ambos genes influyen en la actividad de muchos otros relacionados con la función de la sinapsis y la comunicación neuronal.

Aunque FOXP2 y NOVA1 no son los únicos genes asociados con el habla humana, sus mutaciones específicas pueden haber influido en el desarrollo del lenguaje en el Homo sapiens. Las investigaciones indican que las interacciones entre estos genes condujeron a la formación de una red neuronal más compleja , lo que permitió un control preciso del aparato del habla y un procesamiento del lenguaje más avanzado.

Una mejor comprensión de los mecanismos de acción de estos genes permite un conocimiento más profundo de la evolución humana y abre nuevas posibilidades en el diagnóstico y tratamiento de los trastornos del habla (por ejemplo, la afasia o la apraxia del desarrollo del habla). Investigaciones futuras podrían ayudar a descubrir factores genéticos adicionales que moldearon la capacidad única de los humanos para comunicarse verbalmente.