Cómo la industria agrícola espió a activistas por los derechos de los animales y presionó al FBI para que los tratara como bioterroristas

Cientos de correos electrónicos y documentos internos revisados ​​por WIRED revelan que los principales lobbystas y representantes de la industria agrícola de Estados Unidos lideraron una campaña persistente y a menudo encubierta para vigilar, desacreditar y reprimir a las organizaciones de derechos de los animales durante casi una década, mientras confiaban en espías corporativos para infiltrarse en reuniones y servir funcionalmente como informantes para el FBI.

Los documentos, obtenidos en su mayoría a través de pedidos de registros públicos por parte de la organización sin fines de lucro Property of the People, detallan una colaboración secreta y de larga data entre la Dirección de Armas de Destrucción Masiva (WMDD) del FBI, cuyo alcance hoy incluye a activistas por los derechos palestinos y la reciente ola de incendios provocados contra Teslas, y la Animal Agriculture Alliance (AAA), un grupo comercial sin fines de lucro que representa los intereses de los agricultores, ganaderos, veterinarios y otros en toda la cadena de suministro de alimentos de Estados Unidos.

Desde al menos 2018, según muestran los documentos, la AAA ha proporcionado a agentes federales información de inteligencia sobre las actividades de grupos defensores de los derechos de los animales como Direct Action Everywhere (DxE), con registros de correos electrónicos y reuniones que reflejan la misión más amplia de la industria: convencer a las autoridades de que los activistas son la principal amenaza de "bioterrorismo" para Estados Unidos. Espías que trabajaban para la AAA durante su colaboración con el FBI se infiltraron en reuniones de activismo, obteniendo fotografías, grabaciones de audio y otro material estratégico. Los vínculos del grupo con las fuerzas del orden se aprovecharon para proteger a los actores de la industria del escrutinio público, presionar para que se investigara a sus críticos más influyentes y replantear el propósito y los esfuerzos de los manifestantes por los derechos de los animales como una amenaza singular para la seguridad nacional.

Los registros muestran además que las autoridades estatales han citado las protestas como razón para ocultar al público información sobre brotes de enfermedades en las granjas industriales.

Zoe Rosenberg, estudiante de UC Berkeley e investigadora de crueldad animal en DxE, afirma que no le sorprende que poderosos grupos del sector privado trabajen para vigilar a la organización, pero considera paradójica su colaboración con la policía. "Si alguien debería tener la atención de las fuerzas del orden, son los investigadores de crueldad animal que exponen violaciones generalizadas de la ley que provocan que animales reales sufran y mueran de forma horrible", declara a WIRED.

Perfilado por WIRED en 2019, DxE es una organización de base en defensa de los derechos de los animales dedicada a acciones directas no violentas, incluidas operaciones encubiertas que a menudo implican rescatar animales y documentar prácticas en granjas industriales que el grupo considera inhumanas.

Rosenberg, de 22 años, enfrenta cargos en California por sacar cuatro pollos de un matadero en el condado de Sonoma en 2023. Además de cargos menores como allanamiento, también fue acusada de un delito grave de conspiración para cometer esos delitos menores, un cargo discrecional que el fiscal del condado de Sonoma justificó al retratar a Rosenberg como un "riesgo de bioseguridad" a la luz de la gripe aviar.

Según Rosenberg, DxE se basa en protocolos de bioseguridad que superan con creces los estándares de la industria, incluyendo la cuarentena de sus investigadores, que los aleja de las aves durante una semana completa antes y después de ingresar a las granjas. "Todos nuestros investigadores, antes de entrar a las instalaciones, se duchan con agua caliente y jabón y se visten con ropa recién lavada, cuidadosamente lavada y secada a alta temperatura para eliminar virus y bacterias", explica. "Todo se desinfecta y se vuelve a desinfectar al salir de las instalaciones".

Rosenberg no niega haber retirado a las gallinas, a las que llamó Poppy, Aster, Ivy y Azalea. "Generalmente, si creemos que un animal va a morir por negligencia o maltrato si no lo retiramos de las instalaciones, consideramos que está justificado y es necesario intervenir para salvarle la vida", afirma. Su abogado, Chris Carraway, afirma que DxE intentó denunciar las denuncias de infracciones sanitarias en las instalaciones hasta el punto de resultar inútil. Rosenberg afirma que denunciar presuntas infracciones a menudo resulta en ser transferido de una oficina a otra; un "ciclo interminable en el que ninguna agencia quiere asumir la responsabilidad y hacer cumplir las leyes de bienestar animal".

Las aves que Rosenberg retiró, dice, eran todas más pequeñas y débiles que sus compañeras de bandada, y presentaban signos de lo que ella creía eran infección y deshidratación, además de heridas abiertas y otras lesiones visibles. Bajo atención veterinaria, dice Rosenberg, a Poppy le diagnosticaron una infección respiratoria, mientras que a Aster le encontraron las patas "llenas de pus". Todas las aves habían contraído coccidiosis, dice, refiriéndose a un parásito que causa diarrea, inflamación y sangrado.

Para recabar información sobre DxE, según los registros, la Alianza para la Agricultura Animal ha vigilado al grupo durante años. Documentos confidenciales obtenidos por separado por WIRED revelan que agentes encubiertos de la AAA estaban infiltrados en el grupo defensor de los derechos de los animales y que proporcionaban a la organización comercial informes diarios sobre protestas y reuniones, así como fotografías, grabaciones de audio y otra documentación.

Durante una reunión en noviembre de 2018, los miembros de la junta de la AAA hablaron sobre la posibilidad de asistir a eventos de DxE para desarrollar "información de protección", añadiendo que ya estaban en contacto con una "empresa de seguridad" que había asistido previamente a la capacitación de DxE. En una reunión de gerentes celebrada en abril del año siguiente, el grupo reveló que quería "contratar a alguien" para asistir a una conferencia de DxE en Berkeley, California. Las actas de dicha reunión indican que el "precio total sería de unos 4500 dólares". Un informe confidencial, redactado varios meses después por un agente encubierto asignado a la firma de inteligencia privada Afimac Global, revela los resultados de la operación. (Otro informe confidencial, no atribuido a una firma de inteligencia específica, muestra que la AAA volvería a infiltrarse en una conferencia de DxE en 2021. El informe identifica a miembros de DxE y otros asistentes, incluyendo a Rosenberg, y describe entrevistas con activistas y observaciones sobre sus actividades de protesta).

Afimac no respondió a una solicitud de comentarios.

En una conferencia regulatoria a principios de 2018, la AAA impartió una charla sobre "Bioterrorismo y grupos activistas". Documentos internos de la AAA muestran que, a los pocos meses, el FBI contactó a la AAA con una solicitud. "Nos contactaron hace unas semanas y nos pidieron registros de incidentes con activistas en granjas", indican las notas de una reunión de mayo. En la misma reunión, los miembros hablaron sobre sus dificultades para que los fiscales presentaran cargos contra los activistas, y un representante de la industria afirmó que el problema era su falta de legitimación activa.

El representante sugirió solicitar a las fuerzas del orden que presentaran cargos por terrorismo, como supuestamente había considerado un productor nacional de carne de cerdo. La AAA ya había estado en contacto con el FBI sobre esta situación, según las notas.

En un correo electrónico a WIRED, la portavoz de AAA, Emily Ellis, negó que la organización tenga una relación formal con el FBI. "En el marco de nuestro trabajo para apoyar un sistema alimentario seguro, nos hemos comunicado ocasionalmente con las autoridades para señalar inquietudes sobre posibles riesgos para las personas, los animales o la infraestructura crítica". La organización sin fines de lucro se negó a responder preguntas sobre la contratación de agentes encubiertos y no respondió cuando se le preguntó si tenía alguna evidencia específica que demostrara que los activistas habían causado brotes.

“La Alianza no puede intervenir en la forma en que los agentes del orden deciden comunicarse o actuar con base en la información”, escribió Ellis. “No dirigimos las acciones de ninguna agencia gubernamental y rechazamos categóricamente la sugerencia de que la Alianza instruya o influya en el FBI o en cualquier organización similar”.

Los registros muestran que, en la primavera de 2019, la AAA intentó establecer una conexión más sólida con el FBI. En un correo electrónico dirigido al FBI en mayo de ese año, la entonces presidenta y directora ejecutiva del grupo, Kay Johnson Smith, mencionó haberse reunido un mes antes con Stephen Goldsmith, veterinario del WMDD del FBI, en una conferencia destinada a fortalecer los vínculos entre el gobierno y el sector agrícola. El correo electrónico continúa recordándole a Goldsmith su presentación en el evento sobre DxE; un "grupo extremista", escribió, "que ha llevado a cabo varias protestas masivas en granjas, tiendas minoristas y restaurantes". Smith luego solicitó al WMDD que ayudara a la AAA a compartir información sobre DxE "con las autoridades policiales de todo el país", alegando que el grupo está planeando una "campaña extremista".

Smith transmitió una alerta sobre una próxima protesta de DxE, una marcha desde una comisaría local hasta un supermercado cercano, preguntando si el FBI conectaría al grupo con las fuerzas del orden de todo el país. Goldsmith reenvió la alerta a otro funcionario del FBI, quien la reenvió a varios más, antes de que finalmente llegara a un centro antiterrorista en Washington y a un investigador federal del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).

El WMDD emitió un memorando de inteligencia aproximadamente tres meses después, titulado "Extremistas defensores de los derechos de los animales probablemente aumenten la propagación de la enfermedad virulenta de Newcastle [vND] en California", citando con "alta certeza" afirmaciones de que era "probable" que extremistas violentos propagaran la vND —una enfermedad altamente contagiosa y a menudo mortal que afecta a las aves— "a corto plazo" al descuidar los procedimientos de bioseguridad. El FBI destacó dos casos en los que afirmó que no había "ninguna evidencia" de que los activistas siguieran los protocolos adecuados.

Los analistas del Centro de Inteligencia Regional del Norte de California (NCRIC), un centro multiagencia que apoya a las fuerzas del orden, pronto echaron por tierra las afirmaciones del FBI. "Los activistas por los derechos de los animales probablemente no sean responsables de ninguno de los incidentes de vND identificados" en el estado, declaró el NCRIC menos de cuatro meses después, citando investigaciones científicas federales , según muestran los registros obtenidos inicialmente por el grupo de transparencia Distributed Denial of Secrets. La agencia señaló además que, a pesar de las afirmaciones de las fuerzas del orden de que DxE "casi con certeza" violó los protocolos de bioseguridad, los informes policiales mostraban que los activistas habían tomado "precauciones de bioseguridad para prevenir la contaminación o la propagación de la enfermedad".

El NCRIC decidió que si los activistas participaban en actividades delictivas, los delitos probablemente serían “no violentos” y “de baja intensidad”.

Ese mismo otoño, la unidad de contramedidas químico-biológicas de Goldsmith, dentro del WMDD, distribuyó discretamente una presentación a las autoridades estatales que señalaba "informes sin fundamento" de que PETA, la organización sin fines de lucro defensora de los derechos de los animales, había desempeñado algún tipo de papel en el brote de gripe aviar de 2015, supuestamente recolectando "cadáveres contaminados" para propagar el virus. Goldsmith ya había desestimado una afirmación similar cuando trabajaba para la misma unidad cuatro años antes. (Una publicación especializada parafraseó al funcionario del FBI en 2015, quien declaró ante una multitud: "no hay pruebas de que eso haya sucedido realmente").

Goldsmith no respondió a una solicitud de comentarios. El FBI se negó a comentar sobre grupos específicos, pero señaló que comparte información frecuentemente con miembros del sector privado. "Nuestro objetivo es proteger a nuestras comunidades de actividades ilegales, a la vez que respetamos la Constitución", declaró la agencia en un comunicado enviado por correo electrónico. "El FBI se centra en las personas que cometen o intentan cometer actos violentos y actividades que constituyen un delito federal o representan una amenaza para la seguridad nacional. El FBI nunca puede iniciar una investigación basándose únicamente en actividades protegidas por la Primera Enmienda".

A finales de 2019, la Alianza para la Agricultura Animal se basaba en gran medida en acusaciones de "bioterrorismo" para justificar nuevas solicitudes de intervención policial. Para llamar la atención de la policía local de California y del Grupo de Trabajo contra Delitos Rurales del estado, la AAA contactó a Michael Payne, coordinador de divulgación del Instituto Occidental para la Seguridad Alimentaria de la Universidad de California en Davis. Uno de sus miembros, según informaron, había tenido noticias de un camionero no identificado que se sentía cada vez más frustrado con los activistas por los derechos de los animales. Y las preocupaciones del conductor se extendían al "bioterrorismo".

Los activistas estaban tomando fotografías del camión del conductor, dijo la AAA, y "alimentando a sus cerdos con uvas".

Payne había asistido previamente a una presentación de la AAA sobre cómo lidiar con activistas por los derechos de los animales, según correos electrónicos intercambiados. Posteriormente, invitó a la AAA a colaborar en diversas propuestas para granjas lecheras en California, junto con diversas agencias policiales, incluido el FBI.

Ni Payne ni UC Davis respondieron a las solicitudes de comentarios. Tampoco lo hizo el Grupo de Trabajo para la Prevención del Delito Rural de California. Los intentos de contactar a Payne por teléfono fueron infructuosos.

Meses después de que el FBI difundiera su ahora controvertida evaluación sobre activistas que propagaban la virulenta enfermedad de Newcastle, Payne emitió un memorando con el membrete del grupo de trabajo rural animando a sus colegas del FBI a leer un artículo traducido y amplificado por un presentador de podcast con sede en Pekín. El artículo trata sobre organizaciones chinas de salteado de cerdos que supuestamente utilizan drones para propagar la gripe porcina africana en un supuesto plan para manipular el precio de la carne de cerdo.

Payne sugiere instrumentalizar las acusaciones para lograr objetivos políticos específicos en Estados Unidos, como permitir que los agricultores declaren las instalaciones ganaderas como "zonas de exclusión aérea". "Sumado a la evaluación del FBI que indica que la intrusión de activistas es una amenaza real y presente para la bioseguridad", escribe, las acusaciones de la banda de cerdos chinos proporcionan a la industria "munición" para garantizar que los alguaciles hagan un "trabajo adecuado" al responder a las quejas.

Significativamente, el presentador del podcast (cuyo blog fue compartido por Payne) rechazó abiertamente las acusaciones de grupo delictivo, llamando la atención sobre la propiedad del gobierno chino del medio de comunicación que originalmente informó la historia, así como sobre el contrainforme de un medio independiente “respetado”.

Las notas de correo electrónico de Payne indican que envió el artículo a varios departamentos del sheriff local, así como a la oficina WMDD del estado, "que a su vez lo pasó a la sede del FBI 'para su conocimiento de la situación'".

La información recopilada por la AAA sobre las actividades de DxE se difundió ampliamente a las fuerzas del orden federales, estatales y locales de todo Estados Unidos, así como a la Real Policía Montada de Canadá. En un correo electrónico de febrero de 2021, el grupo proporcionó a la oficina de la WMDD información sobre tres eventos que DxE y otros grupos activistas habían planeado, incluyendo una clase por Zoom y una vigilia en una planta procesadora de carne de cerdo en memoria de Regan Russell, activista asesinada en 2020 por un camión de transporte de ganado frente a un matadero de Ontario.

Goldsmith distribuyó las pistas de la AAA a varios agentes del FBI, así como a un inspector especial supervisor de la división de salud animal del Departamento de Alimentos y Agricultura de California (CDFA). Varias agencias federales y al menos 27 departamentos de policía estatales y locales recibieron el correo electrónico. Se envió una copia a al menos 10 grupos comerciales agrícolas y grupos de presión.

Ryan Shapiro, director ejecutivo de Property of the People, afirma que los cientos de registros recopilados por su organización ofrecen una visión sin precedentes de cómo los grupos de presión de la industria agrícola supuestamente compitieron para ocultar incidentes de crueldad y enfermedades animales y se centraron en las fuerzas del orden específicamente para su captura. "Este es un ataque descarado a las libertades civiles, la salud humana y la decencia básica", declara.

“Existe una relación inherente entre la crueldad y las enfermedades en las granjas industriales”, afirma Shapiro, cuya tesis doctoral en el MIT exploró la intersección de la seguridad nacional y las controversias sobre los animales. “Cuando hay tantos animales hacinados tan apretujados que no pueden ponerse de pie, ni darse la vuelta, ni extender las extremidades, y apretados unos contra otros en su propia suciedad, en su propia enfermedad, por supuesto que las enfermedades se propagarán descontroladamente”.

El furor por el activismo de DxE dentro de la industria de la agricultura animal llegó a su punto máximo dos meses después con el lanzamiento del Proyecto Counterglow , un mapa interactivo en línea de más de 27.500 granjas e instalaciones de agricultura animal extraídos de registros comerciales y regulatorios públicos, informes de activistas individuales e inteligencia artificial que escaneó imágenes satelitales para revelar instalaciones previamente desconocidas.

Citando al Proyecto Counterglow el mes siguiente, el Instituto de Protección y Defensa de Alimentos, un consorcio universitario que colabora con el Departamento de Seguridad Nacional, reveló en un memorando que el FBI y la AAA habían elaborado conjuntamente un perfil del entorno de riesgo actual en un evento de coordinación entre la industria y el gobierno, pocos días después del lanzamiento del mapa. Según el memorando, el FBI estaba proporcionando a la AAA una lista de coordinadores de WMDD con quienes se animaba a los miembros a compartir información sobre activistas.

El FBI eventualmente proporcionaría al grupo un buzón de correo electrónico exclusivo para informar sobre DxE y otros grupos defensores de los derechos de los animales. En un correo electrónico de 2023, la alianza recordó a sus miembros que reportaran "actividades en defensa de los derechos de los animales" directamente al FBI utilizando el "Formulario de Notificación de Actividad Activista" del grupo y la dirección de correo electrónico [email protected].

El Instituto de Protección y Defensa de Alimentos no respondió a una solicitud de comentarios.

En ocasiones, impedir que los activistas por los derechos de los animales se enteren de los brotes ha tenido prioridad sobre notificarlos al público.

Correos electrónicos de 2023 muestran que funcionarios del USDA y del Departamento de Alimentos y Agricultura de California discutían la mejor manera de retrasar la noticia sobre una gripe aviar altamente patógena detectada en dos granjas del condado de Sonoma. Un funcionario estatal había advertido previamente que era probable que hubiera manifestantes en la zona. La solución, propuesta por un funcionario del USDA, fue simplemente no ingresar la información en el sistema de respuesta a emergencias del estado, lo que retrasó la alerta al menos tres días más.

“Si es mucho más largo, surgen demasiadas preguntas”, dijeron.

Al menos un cuarto de millón de aves fueron sacrificadas casi al mismo tiempo que se recibieron los correos electrónicos. Un año después, el CDFA publicó un informe que señalaba a los manifestantes, alegando que era plausible que hubieran propagado el virus.

Steve Lyle, portavoz del CDFA, afirma que la posibilidad de que personas acudan a una granja sin la capacitación adecuada en bioseguridad siempre genera preocupación por la propagación del virus. "En cualquier incidente de enfermedad animal, un mayor movimiento de personas y equipos conlleva un mayor riesgo de propagación", afirma.

Un “plan de respuesta a la crisis” elaborado por grupos ganaderos y agrícolas del estado de Washington, obtenido a través de una solicitud de registros públicos, señala que la política del gobierno federal es “asumir que cualquier brote de enfermedad animal o incidente de contaminación de alimentos a gran escala es un acto intencional hasta que se demuestre lo contrario”.

Cuando comenzaron a circular rumores sobre ganado envenenado o infectado intencionalmente con un virus en el Departamento de Agricultura del Estado de Washington (WSDA) y otras agencias, las afirmaciones fueron desmentidas por el jefe de una unidad de investigación de ganado lechero de campo de la Universidad Estatal de Washington, cuyo equipo había descubierto un "brote grave" entre varias manadas de ganado de un año.

El investigador señaló que, si bien un ganadero estaba convencido de que el brote se debía a un sabotaje de activistas por los derechos de los animales, otras probables causas estaban claramente presentes. El investigador afirmó que su equipo había dedicado mucho tiempo a convencer [a los ganaderos] de que el brote de la enfermedad probablemente no tenía nada que ver con el bioterrorismo, y que probablemente se debía a problemas de cría y manejo que les explicamos muy claramente.

Pero los ganaderos, dijo, parecían "preferir seguir la conspiración". Tras leer esto, un funcionario del WSDA les dijo a los demás participantes de la cadena de correos electrónicos que "mantuvieran esta información en privado y no la reenviaran".

Presionados por un periodista en 2021 sobre por qué el WSDA no llevaba un recuento del ganado en el estado, los funcionarios señalaron internamente que, si bien la respuesta corta fue que nunca se les había indicado, "la privacidad es muy importante para los productores, especialmente con las amenazas constantes asociadas con el agroterrorismo y los grupos activistas".

Mientras tanto, la AAA ha trabajado durante años para mantener en secreto sus comunicaciones con el gobierno, trasladando documentos sujetos a solicitudes de registros públicos tras un "enlace protegido con contraseña" en 2018, según consta en los registros. Ese mismo año, se unió a una coalición de grupos de la industria alimentaria para presentar un escrito amicus curiae ante la Corte Suprema de Estados Unidos con el objetivo de limitar el acceso público a los registros corporativos en virtud de la Ley de Libertad de Información (FOIA), expresando en ese momento su entusiasmo por la posibilidad de que la mayoría conservadora del tribunal respaldara su estrategia. "Los grupos activistas por los derechos de los animales utilizan habitualmente la FOIA para obtener información confidencial presentada al gobierno", se lee en una agenda de la reunión de la época.

El caso, finalmente decidido a favor de la industria alimentaria, redefinió el significado de “confidencial” bajo la FOIA para incluir información que la propia industria decidió que debía ser privada.

En octubre de 2024, Goldsmith intentó interceder contra una solicitud de registros a nivel estatal presentada por Property of the People, informando incorrectamente al Departamento de Agricultura del Estado de Washington que el solicitante, Shapiro, era miembro de un grupo criminal conocido.

Los registros obtenidos posteriormente por Shapiro, en virtud de la ley estatal de registros públicos, muestran que Goldsmith declaró al WSDA que el momento de su solicitud era sospechoso, ya que coincidía con un brote reciente de gripe aviar. Dicho brote se produjo en una ubicación inusual del edificio, afirmó, y no coincidía con el patrón epidemiológico esperado del virus. Si bien recalcó que se había informado de un brote simultáneo en otra granja propiedad de la misma empresa, Goldsmith también citó a la AAA en su correo electrónico como una organización que monitorea a extremistas violentos defensores de los derechos de los animales.

“La transparencia no es terrorismo”, afirma Shapiro, “y el FBI no debería seguir órdenes de los voceros de la industria”.

Los funcionarios del WSDA, tras corregir la acusación de Goldsmith de que Shapiro pertenecía a un grupo criminal, aconsejaron al FBI no mencionar la granja infectada por su nombre, y proporcionaron a Goldsmith y a otros funcionarios del FBI una clave en caso de que sus comunicaciones se descubrieran mediante una solicitud de registros públicos. Un portavoz del WSDA declaró a WIRED que es habitual hacerlo cuando una granja se pone en cuarentena, "para proteger la identidad de la operación, de conformidad con las disposiciones de confidencialidad". Posteriormente, el WSDA exoneró por completo al FBI en un correo electrónico en el que enfatizaba que los dos casos que Goldsmith creía que estaban potencialmente relacionados no tenían ninguna relación.

“El WSDA respondió a la consulta”, declaró un portavoz a WIRED, y agregó que las cepas de la enfermedad en los dos lugares eran “genéticamente diferentes” y “no plantearon preocupaciones”.

Actualizado a las 2:30 p. m. ET, 3 de junio de 2025: Se agregaron detalles sobre la fuente original de los registros del Centro de Inteligencia Regional del Norte de California descritos en este artículo.