La pubertad con dientes flojos: cómo cambia el cerebro de los niños a los seis años

Cuando llegué a casa, estaba de un humor fatal. No recuerdo qué me pidió mi madre, pero sí recuerdo claramente mi respuesta: "¡No pasa nada por estar ociosa!", le espeté, "¡mientras yo tenía que ir a esa fiesta!".

Entonces me fui furioso, dejándola sin palabras.

¿Qué le había pasado a su pequeño y feliz niño?

Quizás se habría sorprendido menos si viviéramos en un país de habla alemana. El término Wackelzahnpubertät (literalmente, «pubertad de dientes flojos») se usa para describir cómo los niños de seis años comienzan a mostrar el mal humor característico de la adolescencia.

"El comportamiento agresivo, los actos de rebeldía y la tristeza profunda son típicos de la pubertad con dientes flojos", describe la revista alemana Wunderkind.

A diferencia de la pubertad real, la pubertad con dientes flojos no es causada por cambios hormonales.

Coincide con el comienzo de la “infancia media”, un período de profundo cambio psicológico en el que el cerebro sienta las bases para pensamientos y sentimientos más maduros.

"Es una etapa importante, en la que el niño está construyendo su identidad y tratando de descubrir quién es en relación con otras personas", dice Evelyn Antony, candidata a doctorado en psicología en la Universidad de Durham en el Reino Unido.

"Y su universo emocional también se está expandiendo".

Si bien hoy en día se comprenden bien la infancia y la adolescencia, la infancia media (que abarca las edades de 6 a 12 años) ha sido tradicionalmente descuidada en la investigación científica.

Algunos psicólogos incluso los describen como nuestros "años olvidados".

"Muchas investigaciones se centran en los primeros años, cuando los bebés hablan y caminan, y luego en la adolescencia, cuando hay un poco más de rebeldía", dice Antony. "Pero se sabe menos sobre la niñez intermedia".

Esto ha estado cambiando recientemente, con nuevas investigaciones que identifican características clave de la transformación mental de los niños en esta etapa de la vida.

Los cambios incluyen una mayor capacidad para reflexionar sobre sus sentimientos y modificarlos cuando sea necesario, junto con una "teoría avanzada de la mente" que les permite pensar de forma más sofisticada sobre el comportamiento de los demás y responder adecuadamente.

También comienzan a dominar los fundamentos de la investigación racional y la deducción lógica, de modo que pueden asumir una mayor responsabilidad por sus acciones; razón por la cual, en Francia, también se la conoce como " l'âge de raison " (la edad de la razón).

Como lo ilustra el concepto de pubertad con dientes flojos, la niñez temprana puede estar acompañada de algunos dolores de crecimiento, pero una comprensión más profunda de los cambios neurológicos y psicológicos involucrados ha ofrecido nuevos conocimientos sobre las mejores formas de apoyar a un niño a lo largo de este viaje.

Empecemos por la regulación emocional. En la primera infancia, la mayoría de los niños suelen haber logrado avances significativos en el manejo de sus emociones.

Cuando son recién nacidos, dependen completamente de los adultos que los rodean para aliviar su angustia, que a menudo es causada por factores estresantes físicos como el hambre, la fatiga o los cólicos.

Durante los dos años siguientes, desarrollan un repertorio emocional más amplio, que incluye alegría, ira y miedo, pero no saben cómo regularlos, lo que les lleva a esas rabietas ensordecedoras.

El desarrollo del lenguaje en un niño puede brindar cierto alivio ante estos trastornos.

Esto se debe en parte a que permite al niño expresar sus necesidades con mayor precisión, para que los demás puedan responder adecuadamente antes de que aumente la frustración.

No es necesario gritar cuando quieres más comida; puedes simplemente decir: "Tengo hambre" y un adulto atento responderá.

Las palabras que expresan emociones pueden aportar un beneficio aún más inmediato. Nombrar una emoción parece alterar su respuesta neuronal, activando partes de la corteza prefrontal, un área involucrada en el pensamiento más abstracto, a la vez que calma la amígdala, la región responsable de percibir las emociones crudas.

Sin embargo, cuando los niños llegan a los cinco o seis años, se enfrentan a nuevos desafíos que ponen a prueba su comprensión emocional, dicen Antony y otros investigadores.

En lugar de confiar en los adultos para guiar todas sus acciones, se espera que tengan mayor independencia, lo que crea incertidumbre y ambigüedad que pueden llevar a la frustración.

Tienen que hacer amigos por su cuenta, vivir con gente que no les gusta y obedecer las órdenes de los adultos.

Al mismo tiempo, señala Antony, también están desarrollando un sentido de identidad más fuerte, con la necesidad de definir quiénes son en relación con los demás.

Esta transición puede llevar la regulación emocional del niño al límite, lo que puede dar lugar al estado de ánimo puberal del diente flojo, durante el cual el niño puede sentirse abatido y necesitado o estallar en repentinos arrebatos de ira.

Afortunadamente, el cerebro de los niños se adapta rápidamente a las nuevas exigencias.

Este proceso suele incluir el desarrollo de un vocabulario más amplio para describir y comprender lo que sienten, incluyendo el concepto de emociones encontradas. (A los nueve años, la mayoría de los niños pueden reconocer que el final agridulce de La Sirenita de Disney es a la vez feliz y triste, por ejemplo).

También aprenden nuevas estrategias para modular sus sentimientos por sí solos, sin depender de sus padres o profesores para calmarlos.

A lo largo de la infancia media, las personas se vuelven más hábiles en el uso de la "reevaluación cognitiva", por ejemplo, que implica alterar la interpretación de un evento para cambiar su impacto emocional.

Si un niño tiene dificultades con una tarea escolar, por ejemplo, podría empezar pensando: "No puedo hacer esto" o "Soy estúpido", o podría reconocer su frustración como un estímulo para adoptar una nueva estrategia, que probablemente calmará su enojo y aumentará su perseverancia.

Gran parte del camino hacia la madurez proviene de observar a los adultos que te rodean.

“Los niños aprenderán cómo sus padres afrontan los conflictos y los diferentes problemas que surgen en sus vidas”, afirma Antony.

El universo social del niño también está cambiando.

"La infancia media es un período en el que comienzan a desarrollarse 'amistades recíprocas'", explica Simone Dobbelaar, investigadora postdoctoral en psicología del desarrollo y la educación en la Universidad de Leiden, en los Países Bajos.

En otras palabras, comienzan a comprender el dar y recibir en las relaciones, lo que se convierte en un foco más importante en sus vidas.

“Los niños comienzan a pasar más tiempo con sus compañeros tanto dentro como fuera del contexto escolar”.

Durante la niñez media, los niños desarrollan estas habilidades sociales y percepciones mentales para realizar un seguimiento de los pensamientos y sentimientos de muchas personas.

Imaginemos, por ejemplo, la historia de un niño, Nick, que quiere unirse a un equipo de fútbol, pero no cree que lo logre. El entrenador es consciente de la incertidumbre de Nick, pero lo quiere en el equipo. Tras hacer su selección, ¿sabe el entrenador que Nick aún no es consciente de su decisión de incluirlo en el equipo? (La respuesta correcta es sí).

Para responder a este tipo de pregunta, el niño debe considerar lo que el entrenador sabe sobre lo que Nick sabe sobre su opinión. En otras palabras, están comparando la teoría mental de una persona con la de otra, lo que se conoce como un proceso "recursivo".

Este razonamiento es importante para rastrear quién conoce un secreto, difundir chismes en el patio de recreo y reconocer cuándo alguien podría estar haciendo un doble farol para ser más listo que nosotros en un juego, pero hasta hace poco, los psicólogos no tenían claro cuándo aparece por primera vez en la infancia.

Para responder a esta pregunta, Christopher Osterhaus de la Universidad de Vechta en Alemania y Susanne Koerber de la Universidad de Friburgo reclutaron a 161 niños de cinco años y midieron su desempeño en varias tareas de teoría de la mente durante los siguientes cinco años.

Al analizar los datos, encontraron un "fuerte aumento" de sus habilidades entre los cinco y los siete años, antes de que el rendimiento comenzara a estancarse.

Esto sugiere que hubo algún tipo de salto conceptual, dice Osterhaus: "Si se tratara simplemente de [que gradualmente fueron mejorando en el manejo de] la complejidad de la tarea, se esperaría un aumento más constante".

Este salto mental tiene consecuencias inmediatas y positivas para la vida social y el bienestar de los niños, indica la investigación.

"Descubrimos que cuanto mayor era el razonamiento social, menores eran los sentimientos de soledad", señala Osterhaus.

"Tal vez les resulte más fácil hacer amigos o entablar amistades más profundas".

En este sentido, las investigaciones de Dobbelaar sugieren que una mayor sensibilidad está vinculada a comportamientos más prosociales, como actuar especialmente amablemente hacia alguien que se siente excluido.

Para estudiar esto, realizó un experimento que imitaba el tipo de acoso menor que, por desgracia, es común en muchos parques infantiles .

El experimento consistió en un videojuego sencillo llamado Cyberball , en el que cuatro jugadores se pasan una pelota entre sí.

Sin que los participantes lo supieran, los otros tres jugadores estaban controlados por la computadora, dos de los cuales podían ser programados para excluir al tercer robot, no dándole la oportunidad de atrapar y lanzar la pelota.

Los participantes más jóvenes parecían menos sensibles a la injusticia. Sin embargo, al pasar de la infancia a la adolescencia temprana, muchos comenzaron a compensar el comportamiento cruel de los demás jugadores aprovechando sus turnos para pasarle el balón al robot ignorado, mostrando así una pequeña muestra de solidaridad con la víctima.

Utilizando exploraciones de resonancia magnética funcional de los cerebros de los niños, Dobbelaar y sus colegas descubrieron que esto estaba asociado con algunos cambios característicos en la actividad neuronal, lo que sugiere un menor enfoque en ellos mismos y, presumiblemente, un mayor enfoque en los demás.

"Esto puede deberse a una mayor adopción de perspectiva", afirma, ya que los cerebros en desarrollo de los niños pudieron considerar los sentimientos del "robot acosado".

A pesar de estos muchos beneficios, el razonamiento social sofisticado puede tener un lado negativo: un mayor autojuicio y una mayor inseguridad.

Pensemos en un estudio sobre la “brecha de afinidad”, que describe nuestra tendencia a subestimar cuánto le gustamos a otra persona en comparación con cuánto nos gusta a nosotros.

Un estudio reciente de Wouter Wolf, ahora en la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, descubrió que la brecha de afinidad aparece por primera vez a los cinco años y aumenta de manera constante durante la niñez media.

Cuanto más en sintonía nos volvemos con la vida mental de los demás, parece que más empezamos a preocuparnos de que su visión de nosotros no sea tan amistosa y positiva como nos gustaría.

Sospecho que esto podría explicar mi mal humor en la fiesta; fue mi primer encuentro con el autojuicio y la soledad, y aún no tenía las palabras para expresar por qué me sentía triste y enojado, o las habilidades para superar la brecha de afinidad y construir nuevas amistades con personas que no conocía bien.

Los adultos en la vida de un niño pueden facilitar el desarrollo de estas habilidades a través de conversaciones frecuentes.

Antony, por ejemplo, menciona investigaciones que demuestran el poder del "coaching emocional". Este implica escuchar al niño sin juzgarlo, validar sus sentimientos y luego sugerir maneras de avanzar de forma más positiva.

"No se trata de que el adulto intente arreglarlo todo, sino de guiarla en este proceso de gestión de sus emociones", afirma.

Un adulto puede estimular la reevaluación cognitiva, por ejemplo, mostrando al niño cómo un acontecimiento inicialmente perturbador puede interpretarse de diferentes maneras.

El niño puede aplicar esto cuando se siente molesto nuevamente, protegiéndolo del estrés futuro.

Un padre o tutor también puede hablar sobre dilemas sociales, ya sea en la vida real o en la ficción.

"Puedes preguntarles: ¿Por qué esta persona reaccionó así? ¿Por qué dijo eso?", explica Osterhaus.

Esto les ayuda a pensar más cuidadosamente sobre los estados mentales de otras personas, dice, lo que debería fomentar una teoría de la mente más avanzada.

A veces, ambos enfoques convergen de forma natural. Si un niño está molesto porque su mejor amigo fue grosero, puedes animarlo a cuestionar las posibles razones de ese comportamiento desagradable.

Quizás estaba cansado o tenía un mal día; no era nada personal y, por lo tanto, el episodio puede recibirse con compasión en lugar de con enojo.

Como cualquier habilidad que vale la pena aprender, ésta requiere práctica constante.

En muchos de estos momentos, sin embargo, el niño estará bien equipado para comprender su propia mente y la mente de los demás, lo que lo guiará mucho más allá de la "pubertad de los dientes flojos" hacia las aventuras de la adolescencia y más allá.

*David Robson es un galardonado escritor y autor de ciencia. Su último libro, "Las Leyes de la Conexión: 13 Estrategias Sociales que Transformarán tu Vida", fue publicado por Canongate (Reino Unido) y Pegasus Books (EE. UU. y Canadá) en junio de 2024.