No solo Musk y Starlink. Los satélites polacos están cambiando las reglas del juego en el frente y en los negocios.

• «Todo el mercado espacial y analítico es relativamente nuevo, tanto para inversores como para usuarios. Para los clientes gubernamentales, es un mundo completamente desconocido», afirma Rafał Modrzewski, cofundador y director ejecutivo de ICEYE.
• Hace unos días, el primer ministro Donald Tusk, el ministro de Finanzas y Economía, Andrzej Domański, y la jefa de la Agencia Espacial Polaca, Marta Wachowicz, visitaron la oficina de ICEYE en Varsovia para discutir las posibilidades de la tecnología de doble uso.
• «Hoy en día, vemos claramente las ventajas de las tecnologías de doble uso, que, además de las aplicaciones militares, también tienen mercados comerciales. Esto permite mantener las capacidades tecnológicas en tiempos de paz, no solo con cargo a los presupuestos militares», explica Rafał Modrzewski en una entrevista con WNP.
• Los planes de ICEYE para este año son duplicar sus ingresos. Sin embargo, no todos pueden adquirir un satélite de estas características, ya que la empresa cuenta con su propio código de ética que rige la selección de contratistas.
• La conferencia "Industria para la Defensa " se celebrará el 15 de octubre en el Centro Internacional de Congresos de Katowice. Será un encuentro de líderes de la industria, la ciencia y el gobierno, dedicado a fortalecer la resiliencia y el potencial de defensa de Polonia ante los nuevos desafíos geopolíticos y tecnológicos.

Casi 500 millones de dólares en ingresos, 700 empleados y una cartera de contratos en todo el mundo. Un balance bastante bueno para una empresa fundada hace 10 años por dos estudiantes fascinados por la tecnología satelital. Sin embargo, la geopolítica ha impulsado enormemente su rápido crecimiento. Sus satélites SAR han cambiado repetidamente el curso de la guerra en Ucrania. ¿Se considera uno de los beneficiarios de este conflicto?

Es cierto que el crecimiento de la empresa se debe sin duda a los contratos gubernamentales. Por otro lado, fue posible porque adaptamos nuestro producto en el momento oportuno a las necesidades del mercado y a la cambiante situación geopolítica.

¿Ha aumentado la demanda de satélites debido a los conflictos surgidos en los últimos años? Sin duda. Sin embargo, la clave en nuestro caso fue la capacidad de adaptar rápidamente nuestro negocio a las nuevas condiciones.

Empezaste con satélites SAR, destinados principalmente a monitorear los cambios en la capa de hielo de la Tierra. De ahí el nombre de la empresa, ICEYE, que significa "ojo de hielo". Ahora eres una de las empresas de tecnología de defensa más importantes, con la mayor constelación de satélites equipados con radares de apertura sintética (SAR), lo que permite la observación continua de la Tierra. Tu perfil ha cambiado un poco…

La evolución del mercado y la situación geopolítica nos lo exigieron. De esta manera, no solo podemos cumplir nuestra misión empresarial y alcanzar los objetivos financieros de la empresa, sino también realizar acciones de importancia social. Los datos de observación de la Tierra por satélite tienen múltiples aplicaciones, y nuestro producto ha demostrado ser útil para científicos, servicios de emergencia, empresas y las fuerzas armadas, entre otros, lo cual es especialmente importante hoy en día dadas las necesidades de defensa de Europa.

Las tecnologías de doble uso tienen futuro

Su primer cliente fue Exxon, que quería usar satélites para monitorear la capa de hielo a lo largo de la ruta norte que supuestamente usarían para transportar petróleo. Luego, Rusia se anexionó Crimea y recibió sanciones tan fuertes que detuvo el comercio por esa ruta, y ustedes perdieron un cliente importante. ¿Ya pensaban en su tecnología con fines duales? ¿Que sus satélites no solo pudieran observar el hielo, sino también instalaciones militares?

Sabíamos que la tecnología en la que trabajábamos podía tener una doble aplicación, pero eso sin duda se desarrolló con el tiempo. Si les mostrara el primer plan de negocios que usamos para convencer a los inversores de que consideraran nuestra idea, el aspecto de defensa no aparecía por ninguna parte. Hace diez años, no teníamos ni idea de que este mercado pudiera ser tan grande.

Recuerden que el mundo era completamente diferente en aquel entonces. En Europa, las tecnologías de doble uso no atraían el menor interés inversor, lo cual resulta extraño desde la perspectiva actual. Hoy, vemos claramente las ventajas de las tecnologías de doble uso, que, además de sus aplicaciones militares, también tienen mercados comerciales. Esto permite mantener las capacidades tecnológicas en tiempos de paz, no solo a través de los presupuestos militares.

Ya sea que hablemos de satélites, drones o inteligencia artificial, las tecnologías diseñadas exclusivamente para fines militares son simplemente prohibitivamente caras. Mantener la producción y el desarrollo de tecnologías de doble uso puede financiarse fácilmente mediante aplicaciones comerciales. En mi opinión, esta es precisamente la dirección en la que continuará el desarrollo tecnológico.

¿Cuál es la cartera de pedidos de ICEYE hoy? ¿Qué peso tiene el negocio civil y el militar?

Dividimos nuestros pedidos en comerciales y gubernamentales, ya que estos últimos casi nunca son exclusivamente de aplicación militar. Si bien los pedidos gubernamentales tienen principalmente fines de inteligencia y defensa, nuestra tecnología también es útil para diversas mediciones civiles: monitoreo del cambio climático, respuesta a crisis, apoyo a la agricultura e incluso a la pesca.

Por eso es difícil distinguir entre pedidos civiles y de defensa. Sin embargo, puedo afirmar con seguridad que, hoy en día , entre el 80 % y el 90 % de nuestros pedidos son gubernamentales. El 10 % o 20 % restante proviene de empresas.

¿Y su última solución, ICEYE Flood Rapid Impact, fue creada específicamente para empresas civiles y aseguradoras, permitiendo el suministro de datos automatizados en tiempo real sobre inundaciones y otros desastres naturales?

- Así es. A menudo me preguntan por qué necesitamos esta línea de negocio comercial cuando el mejor dinero hoy en día proviene del ejército.

Al fin y al cabo, la guerra tiene que terminar en algún momento…

Exactamente, siempre lo digo. No sé cuándo volverá a cambiar la situación y el negocio tendrá que adaptarse a la nueva realidad. Así que lo más importante es tener acceso a diversos tipos de mercados. Así siempre podremos cambiar de prioridades rápidamente y adaptarnos a nuevas actividades.

ICEYE es como una fábrica de coches. Solo compras, alquilas o usas datos.

Hablemos un poco sobre su modelo de negocio. Si bien el gobierno puede permitirse fácilmente comprar un satélite, una empresa —ya sea una aseguradora o una empresa industrial— que desee monitorear sus instalaciones probablemente no pueda.

Me gusta comparar ICEYE con una fábrica de coches. Puedes venir a comprar un satélite, como si fuera un coche. Coges las llaves y te vas. Sin embargo, no todo el mundo necesita coche propio. Por eso ofrecemos una opción de alquiler: puedes usar nuestros satélites, como si fuera Uber. Tenemos una aplicación que te permite asignar un satélite, o incluso una constelación completa. El cliente indica la ubicación que quiere monitorizar y nosotros lo hacemos por él, enviándole la información que elija.

Curiosamente, hemos decidido ampliar significativamente nuestra oferta, ofreciendo no solo recopilación de datos, sino también análisis de los mismos. Un cliente simplemente nos pregunta, por ejemplo, qué edificios de su zona se han inundado. ICEYE no solo toma fotos, sino que también recopila y analiza la información para responder a su pregunta.

Además, utilizamos no sólo nuestra propia flota de satélites, sino también todos los datos disponibles en un momento dado, incluidos los de satélites de otros operadores (por ejemplo, con un sensor óptico), así como datos geoespaciales, para obtener la mejor respuesta posible a la pregunta del cliente.

¿Realizáis también análisis de datos basados en vuestras propias soluciones y tecnologías?

El análisis de datos desempeña un papel fundamental en este sector. Como empresa, nos especializamos en responder preguntas relacionadas con desastres naturales, inundaciones, incendios, huracanes, tornados, erupciones volcánicas y terremotos. Contamos con un equipo dedicado al análisis de este tipo de conjuntos de datos. Empleamos, por ejemplo, a hidrólogos y exbomberos que comprenden los mecanismos que provocan los desastres.

Este año se asociaron con la empresa polaca SATIM, especializada en sistemas analíticos avanzados. ¿Les ayudará esto a analizar datos del campo de batalla?

- El equipo SATIM lleva mucho tiempo trabajando en algoritmos que permitan la detección y clasificación remota de diversos objetos militares típicos, como aviones y barcos militares.

Carecíamos de experiencia en este ámbito de análisis, ya que la identificación de instalaciones militares y el monitoreo de llanuras aluviales requieren soluciones completamente diferentes. Aquí es donde comenzó nuestra colaboración.

No solo ha cobrado notoriedad su contribución al éxito de las tropas ucranianas en el frente de la guerra contra Rusia, sino también su apoyo al gobierno polaco durante las inundaciones del año pasado. Usted proporcionó imágenes satelitales de las zonas inundadas, lo que facilitó las operaciones de rescate. ¿Ha reconocido finalmente el mundo el potencial y la importancia de las tecnologías espaciales con las que trabaja?

Todo el mercado de la analítica espacial es relativamente nuevo, tanto para inversores como para usuarios. Para los clientes gubernamentales, es un mundo completamente inexplorado.

La pregunta que más escucho es si los satélites ICEYE pueden reemplazar a los satélites Starlink de Elon Musk, quien amenaza con desactivarlos en Ucrania. Esto demuestra el escaso conocimiento que aún existe sobre esta tecnología.

Bueno, no pueden, porque nuestros satélites se utilizan para la observación de la Tierra y los Starlinks para las comunicaciones. Por lo tanto, Starlink no puede reemplazar a los satélites SAR. Existe demanda en el mercado para ambas soluciones.

No todo el mundo puede comprar un satélite ICEYE. Existe un código ético interno.

Sus satélites son increíblemente potentes. Pueden observar la Tierra y verlo todo, sin importar el clima ni el terreno. Me pregunto, especialmente en una época tan turbulenta, si tienen una política interna de venta de datos y seleccionan a los clientes con los que trabajan según las regiones en conflicto. ¿Un sistema ético que determine con quién se asocian?

Ciertamente, no cualquiera puede ser nuestro cliente. Son cuestiones que se analizan cuidadosamente a nivel interno.

¿Analizas a cada cliente desde esta perspectiva?

Cabe destacar que hablamos de un grupo limitado de clientes. Hay 195 países en el mundo, de los cuales trabajamos con unos 30. Por lo tanto, no hay un número infinito de investigaciones gubernamentales ni de sus análisis. Sin embargo, realizamos un análisis interno de cada caso. Este es un proceso cuidadosamente planificado que comienza con un análisis legal básico, ya que debemos tener en cuenta todas las sanciones aplicables, tanto europeas como estadounidenses y de la ONU.

¿Es por eso que no se pueden vender satélites a Rusia o Irán?

Exactamente. Esta es la primera barrera fundamental, seguida de otros análisis internos. Como proveedor europeo, también estamos sujetos a las regulaciones de exportación vigentes en la Unión Europea.

Los pedidos para la Fuerza Aérea Portuguesa, la OTAN, las Fuerzas de Defensa de Finlandia y la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos son solo algunos de los contratos anunciados recientemente. ¿Cuántos satélites ICEYE sobrevuelan actualmente el espacio recopilando datos para los gobiernos europeos?

- Desde 2018, hemos colocado con éxito 54 satélites en órbita, para las necesidades tanto de nuestra constelación como de nuestros clientes.

¿Cuánto gana con esto y cuáles son sus metas financieras para este año?

El año pasado, logramos generar 103 millones de euros en ingresos y nos gustaría duplicar esa cifra este año. En este punto, puedo decir que vamos por buen camino.

Cabe mencionar que hemos incrementado constantemente nuestros resultados financieros durante los últimos cinco años. Esto demuestra las perspectivas de las nuevas tecnologías espaciales y el potencial futuro de este mercado.

El mercado de la tecnología espacial está a punto de experimentar un cambio importante

Y en este mercado, ICEYE cuenta con la mayor constelación de satélites radar. ¿No les pisa los talones la competencia —y me refiero también a los grandes actores de la industria espacial—?

Siempre nos hemos enfrentado a dos tipos de competencia. Por un lado, estaban las startups como la nuestra: pequeñas empresas que desarrollaban sus propias tecnologías. En este sentido, debo mencionar a nuestros dos mayores competidores: las empresas estadounidenses Umbra Space y Capella Space.

¿Por qué triunfamos? Simplemente logramos aprovechar mejor los fondos recaudados por los inversores y crecer más rápido. Por supuesto, no nos dormimos en los laureles; monitoreamos constantemente la evolución del mercado. Y es fantástico que exista competencia, ya que nos motiva a actuar.

Ese es un tipo de competencia. ¿Y el otro?

Estos son los grandes del mundo que mencionaste. Y algo increíblemente interesante está sucediendo en el mercado, una tendencia mucho más amplia que va mucho más allá de las tecnologías de radar satelital con las que trabaja ICEYE.

La forma en que se organizan hoy los grandes actores no les permite responder en tiempo real a las innovaciones y productos introducidos en el mercado por empresas jóvenes como Anduril o Palantir.

SpaceX puede ser un gran ejemplo en este sentido: Lockheed Martin y Boeing, que forman la empresa United Launch Alliance, tienen recursos humanos y financieros casi infinitos, y están teniendo dificultades para competir con SpaceX y responder a los cohetes ofrecidos por Elon Musk.

La misma tendencia es evidente en Europa. El cambio en empresas tan grandes que han desarrollado sus propios sistemas —de innovación, mitigación de riesgos y gestión de proyectos— resulta excepcionalmente difícil. Hablamos de cientos de personas que han trabajado con patrones establecidos durante décadas, y romper con ellos resulta extremadamente difícil. La creación de nuevas entidades más flexibles podría provocar un cambio radical en el equilibrio de poder en el sector en los próximos años.