Cómo ser el hijo mayor, el del medio o el menor moldea tu personalidad

Como hija mayor, a menudo me identifico con los estereotipos asociados al hermano mayor: responsable, cariñoso y perfeccionista. Mi madre también es la hija mayor y comparte estos rasgos.

Mi hermana menor, por otro lado, es un poco más relajada: aunque crecimos en la misma casa, con los mismos padres y somos cercanas, nuestras personalidades son bastante diferentes.

Me pregunté si esta diferencia podría deberse a nuestro orden de nacimiento: ¿hay alguna ciencia detrás de la idea de que ser el hijo mayor, el hijo menor o hijo único determina quiénes somos y cómo nos relacionamos con el mundo?

Un misterio centenario

A pesar de haber fascinado a la comunidad científica y a las familias durante más de un siglo, la cuestión de si el orden de nacimiento entre hermanos configura nuestra personalidad sigue siendo un tema de debate.

Históricamente, las encuestas han arrojado resultados inconsistentes. Hay varias razones para ello, pero en resumen: es difícil de medir.

Rodica Damian, profesora de psicología de la Universidad de Houston, explica que los estudios previos suelen incluir muestras pequeñas. Además, dado que las pruebas de personalidad suelen ser autoadministradas, pueden estar sujetas a sesgos.

Estudios recientes indican que una serie de variables de confusión pueden dificultar la investigación de si el orden de nacimiento es sistemático, es decir, si afecta a todas las personas de la misma manera.

El número total de hermanos, por ejemplo, podría ser un factor: uno esperaría que la dinámica general fuera diferente en una familia con dos hermanos en comparación con una familia con siete hermanos.

Ser el hijo mayor o el menor de estas familias de diferentes tamaños puede ser una experiencia muy diferente y no directamente comparable.

El tamaño de la familia y la experiencia de ser niño en una familia determinada pueden, a su vez, estar relacionados con muchos otros factores, como el estatus socioeconómico de la familia (las familias más ricas con un estatus socioeconómico más alto tienden a tener menos hijos, por ejemplo).

Además, está la edad y el género de la persona, que pueden influir en su experiencia dentro y fuera de la familia.

En este contexto, los investigadores no han podido concluir que el orden de nacimiento tenga un impacto consistente y universal en nuestra personalidad. Sin embargo, esto no significa que sea irrelevante. Puede influir en ciertas familias o culturas.

"Creo que la gente tiene muchas creencias que están un poco obsoletas o que nunca lo estuvieron", dice Julia Rohrer, investigadora de personalidad en la Universidad de Leipzig en Alemania.

"Por ejemplo, el 'síndrome de la hija mayor' es significativo: es evidente que las mujeres a menudo siguen desempeñando roles diferentes y se espera que brinden más cuidados. Y se espera que los primogénitos cuiden a sus hermanos menores", añade.

Para algunas mujeres, esto puede coincidir perfectamente con su experiencia, pero para otras puede que no, porque cada familia es diferente.

En otras palabras, no todas las hijas mayores serán responsables y cariñosas, pero para algunas, la idea del "síndrome de la hija mayor" puede ser cierta porque, de hecho, crecieron teniendo que cuidar a sus hermanos menores y sienten que esa experiencia las moldeó.

Rohrer y sus colegas descubrieron que el orden de nacimiento "no tiene un efecto duradero en los rasgos generales de la personalidad" después de analizar tres grandes bases de datos de encuestas en el Reino Unido, Estados Unidos y Alemania, cada una con datos de miles de personas.

Sin embargo, el estudio confirmó hallazgos previos sobre el impacto del orden de nacimiento en un rasgo específico: la inteligencia.

La inteligencia es un fenómeno complejo, y el estudio la mide únicamente en forma de desempeño en pruebas de inteligencia y de intelecto autodeclarado.

"Confirmamos el efecto de que los primogénitos obtienen puntuaciones más altas en la inteligencia medida objetivamente y, además, encontramos un efecto similar en el intelecto autoinformado", escribieron Rohrer y sus colegas en el estudio.

Investigaciones anteriores han documentado que el rendimiento en pruebas de inteligencia "disminuye ligeramente de los primogénitos a los posteriores".

En cuanto al orden de nacimiento y otros rasgos de personalidad, Rohrer dice que reflexionar sobre la propia experiencia todavía puede ser significativo, incluso si no existe un patrón universal:

"Proporciona una etiqueta donde puedes encontrar a otras personas que crecieron en una situación similar, y puedes intercambiar experiencias, etc.", dice sobre términos como "síndrome de la hija mayor".

No hay nada de malo en enmarcar tu experiencia de esta manera, "siempre y cuando no asumas que la experiencia es universal", dice.

Damian está de acuerdo: "Si bien no encontramos diferencias sistemáticas en la personalidad, eso no significa que no existan procesos sociales dentro de cada familia o dentro de cada cultura que puedan conducir a resultados diferentes según el orden de nacimiento".

Por ejemplo, el Reino Unido tiene una cultura histórica de primogenitura (que privilegia a los hombres), lo que significa que el hijo mayor sería el primero en la línea para heredar la riqueza, la propiedad o los títulos de la familia.

Recién en 2013, con la aprobación de la Ley de Sucesión a la Corona, se puso fin a la primogenitura dentro de la monarquía, poniendo fin al poder de un heredero varón de privar a una hija mayor de su derecho a la Corona.

La idea de la primogenitura está sorprendentemente extendida y es persistente: en la exitosa serie de HBO Succession , sobre la lucha de una familia por tomar el control de un imperio mediático, un personaje grita "¡Soy el mayor!" al final.

Cree que su posición de nacimiento le da derecho a asumir el cargo de director ejecutivo de su padre. (De hecho, es el segundo hijo mayor, pero mejor no ahondamos en eso).

"Si la práctica social se basa en el orden de nacimiento, entonces sí, el orden de nacimiento puede afectar sus resultados", dice Damian.

¿La edad es sólo un número?

Las experiencias relacionadas con la edad pueden confundirse fácilmente con un rasgo de personalidad o un comportamiento influenciado por el orden de nacimiento, explican los investigadores. Tomemos, por ejemplo, el caso del hermano mayor "responsable".

"A medida que las personas envejecen, se vuelven más responsables y tienen más control sobre sí mismas. Por eso, el primogénito siempre será mayor que el último, y a medida que vemos crecer a nuestros hijos, el primogénito siempre será más responsable", dice Damian.

"Otra cosa es que las personas se inhiben más a medida que crecen", añade. "Así que el segundo hijo puede parecer más sociable y menos neurótico, porque un niño de 10 años es mucho más feliz y presumido... en comparación con uno de 14 años que se asusta por todo. Eso se debe a que tienen diferentes desafíos".

Factores como el círculo de amistades de los niños también son importantes. Varios estudios sugieren una relación entre los compañeros delincuentes y el comportamiento delictivo, por ejemplo, de modo que un niño mayor podría ser más propenso a romper las reglas según las personas con las que pasa tiempo.

Hermanos inteligentes

Como se mencionó anteriormente, un hallazgo consistente que surge de la investigación sobre el orden de nacimiento es la relación entre el orden de nacimiento y la inteligencia: los primogénitos tienen, en promedio, rasgos relacionados con el intelecto ligeramente superiores que los niños más pequeños.

"[La relación con la inteligencia] se refleja principalmente en los resultados de las pruebas de inteligencia verbal, y su efecto es muy pequeño", afirma Damian. Además, "si realizaste la prueba dos veces, tu puntuación probablemente dependerá del día, de tu estado de ánimo, de lo que comiste esa mañana o de cuánto dormiste".

Esto también puede explicarse por la estimulación cognitiva en los primeros años de vida. Damian señala que cuantos más adultos por niño haya en una familia, más expuestos estarán a un lenguaje y vocabulario maduros.

Pero cuando hay más hermanos en una familia, los niveles de estimulación intelectual pueden disminuir.

"Así que no se trata tanto de que sean genéticamente más inteligentes o de que tengan más potencial, sino más bien de que esto se traduce en un mayor coeficiente intelectual verbal en la prueba, lo que puede deberse a que conocen más palabras porque más adultos que niños les han hablado", afirma.

"Con dos hijos, quizás parte del tiempo de lectura se utiliza para gestionar las interacciones entre hermanos, donde la interacción verbal es algo menor".

También hay sugerencias de que cuando los hermanos mayores enseñan o explican cosas a sus hermanos menores, utilizan "más recursos cognitivos".

Es interesante observar que estos patrones de inteligencia no se replican globalmente. Por ejemplo, los datos de los países en desarrollo difieren de los de los países desarrollados.

En Indonesia, los hermanos nacidos posteriormente tienen más probabilidades de tener mejores oportunidades educativas que sus hermanos mayores, posiblemente debido a limitaciones financieras, que sólo se alivian cuando los hermanos mayores comienzan a contribuir al ingreso familiar.

Según Damian y su colega, el orden de nacimiento también tiene efectos insignificantes en las carreras profesionales. Anteriormente, prevalecía entre los científicos la idea de que el hermano mayor se dedicaría a una carrera más académica o científica, y el menor a una más creativa.

Pero Damian descubrió lo contrario: en su estudio longitudinal, que analizó una muestra de estudiantes secundarios estadounidenses en 1960 y los mismos participantes 60 años después, los primogénitos terminaron siguiendo carreras más creativas.

¿Son los hijos únicos “egoístas”?

Los hijos únicos a menudo se enfrentan al estereotipo de ser más egoístas que los niños que tienen hermanos, supuestamente porque no tienen que competir por la atención de sus padres.

Sin embargo, estudios recientes han demostrado que esto no es así, y que crecer sin hermanos no conlleva un mayor egoísmo ni narcisismo. Otras investigaciones sugieren que los comportamientos sociales de los hijos únicos, en comparación con los de los niños con hermanos, no son tan amplios ni generalizados, y podrían disminuir con la edad.

Las investigaciones sobre el orden de nacimiento generalmente no incluyen sólo a los niños, ya que no pueden compararse de manera justa con los niños que crecieron con hermanos.

Sin embargo, es posible comparar los rasgos de personalidad de hermanos e hijos únicos, según un artículo de 2025 de Michael Ashton, profesor de psicología en la Universidad Brock en Canadá, y Kibeom Lee, profesor de psicología en la Universidad de Calgary en el mismo país.

Su estudio arrojó resultados nuevos y fascinantes. Analizaron la asociación entre personalidad, orden de nacimiento y número de hermanos en 700.000 adultos en línea en una muestra y más de 70.000 en otra.

Los hermanos medianos y menores obtuvieron puntuaciones más altas en las escalas de "honestidad-humildad" y "amabilidad" que los primogénitos.

"Honestidad-humildad" mide el grado de honestidad y humildad de una persona, es decir, es poco probable que una persona con una puntuación alta en esta área manipule a los demás, viole las reglas o se sienta con derecho a algo.

Una persona con una puntuación baja puede estar más inclinada a romper las reglas y tener un fuerte sentido de autoimportancia.

En la escala de "amabilidad", una persona con una puntuación alta tiende a ser indulgente, indulgente al juzgar a los demás, de carácter equilibrado y dispuesta a llegar a acuerdos, mientras que una persona con una puntuación baja puede guardar rencor, ser obstinada, enojarse fácilmente y criticar a los demás.

"Estas diferencias fueron bastante pequeñas, especialmente cuando las comparaciones involucraron a personas de familias con el mismo número de hijos", dijeron Ashton y Lee en un correo electrónico.

En cambio, las diferencias en estas dimensiones entre las personas de familias con un solo hijo (es decir, hijo único) y las de familias con seis o más hijos fueron considerablemente mayores, situándose entre las dimensiones que los científicos sociales llamarían 'pequeñas' y 'medianas'.

Así que pregunto: ¿Es la influencia del orden de nacimiento simplemente una "teoría zombi", un concepto erróneo pero que se resiste a desaparecer? Rohrer no está de acuerdo.

"No estoy segura de si la llamaría una teoría zombi", dice. "Desde un punto de vista científico, creo que la literatura está avanzando de forma muy productiva".

Así que quizá algún día tengamos una respuesta más clara sobre qué significa ser la hija mayor. Hasta entonces, seguiré dejando que mi hermana menor crea que soy intrínsecamente más inteligente que ella.

Lea el informe completo (en inglés) en el sitio web de BBC Future .