La ciudad de Paraguay comprada por una secta coreana

Alcides Manena, un periodista de 43 años, nos recibe en su casa en un miércoles caluroso y húmedo de marzo. Está sentado en el porche del edificio de ladrillo, mirando varias fotografías en una computadora portátil en su regazo.

Es tarde y está lloviendo, por lo que el barro cubre las calles sin pavimentar alrededor de la casa donde vive desde hace 12 años con su esposa, sus cuñados y sus dos hijos.

La propiedad nunca perteneció legalmente a la familia, aunque su pareja, Eva Noguera, una profesora de 37 años, heredó la casa de sus padres, que vivían allí desde hacía décadas.

Manena recorre las fotografías una por una, explicando que fueron tomadas durante la Gran Marcha de 2005, cuando él y otros residentes de Puerto Casado, un pequeño pueblo en el norte de Paraguay, caminaron 630 kilómetros hasta la capital, Asunción.

Las imágenes muestran decenas de niños y adultos. Caminan por una carretera o están de pie en la parte trasera de varios camiones, bajo el sol y la lluvia, sosteniendo banderas, carteles e instrumentos musicales.

Explica que la marcha fue una protesta que realizaron "porque estaban cansados ​​de los abusos" después de que su municipio —incluyendo propiedades, animales y cultivos— fuera vendido en 2000 a la Asociación del Espíritu Santo para la Unificación del Cristianismo Mundial, conocida como el culto a la Luna, una organización religiosa de origen surcoreano.

"Se anunció que no solo se vendería la tierra, sino también todo lo que se había plantado. Las casas, las escuelas, la iglesia y las instituciones que supuestamente debían estar a cargo del gobierno", dice Manena, quien nació y creció en el pueblo.

Puerto Casado, explica, es un asentamiento de siete mil habitantes que fue fundado en 1886 por el rico empresario argentino Carlos Casado de Alisal, y que siempre "ha estado en manos privadas". Es un ejemplo del enorme problema de distribución de tierras en el país sudamericano que persiste hasta el día de hoy.

Casado de Alisal utilizó Puerto Casado, ubicado en el Chaco paraguayo, una región escasamente poblada del oeste del país, como base para extraer tanino, una sustancia derivada del quebracho , un árbol nativo, que fue esencial para la producción de cuero durante gran parte del siglo pasado.

"Vino aquí y explotó los recursos naturales. Formó una aldea, pero también era el dueño que gestionaba absolutamente todo, incluidos los servicios básicos. Antes de la llegada de la secta Moon, nadie pagaba agua ni electricidad", dice Manena.

La empresa funcionó durante más de cien años y se convirtió en una de las mayores curtidoras del mundo, permitiendo al empresario argentino acumular una enorme fortuna y más de 5 millones de hectáreas en el Chaco paraguayo.

Con la decadencia de los taninos vegetales debido a la llegada de nuevos productos sintéticos, la empresa cesó sus operaciones y, en 2000, decidió vender cientos de miles de hectáreas de terreno, entre ellas Puerto Casado.

“Y es por eso que nos estamos organizando y exigiendo que la tierra sea transferida a los residentes locales”, añade Manena.

Más de dos décadas después, su reclamo persiste.

El gobierno paraguayo y los actuales propietarios dicen que buscan una solución al conflicto, marcado por promesas incumplidas y abandono.

Mientras tanto, los habitantes de la comunidad afrontan las consecuencias de no tener un techo sobre sus cabezas ni tierra propia.

"Siempre ha existido el temor de que nos quiten nuestra casa. Pero en este pueblo nadie cede, ni siquiera ante una orden judicial de desalojo", afirma el periodista.

La ruta más rápida a Puerto Casado en coche toma aproximadamente ocho horas desde Asunción. A veces el camino no está asfaltado y cuando llueve se llena de barro.

Una vez en Vallemí, un pueblo adyacente, es necesario tomar un ferry y navegar 20 kilómetros por el río Paraguay hasta un pequeño puerto de madera.

Más allá del puerto, hay calles de tamaño medio, bordeadas de edificios, la mayoría de una sola planta, que conservan las fachadas originales de la época de las curtidurías.

En el centro del municipio, se encuentra un monumento a un soldado paraguayo con los colores azul, blanco y rojo de la bandera nacional. Es en honor a quienes lucharon en la Guerra del Chaco, conflicto con Bolivia por el control de la región, durante el cual Puerto Casado fue utilizado como base, y en el que Paraguay salió victorioso.

Enfrente, en la parroquia, un modesto edificio —también de mampostería— y con un enorme patio interior, el sacerdote Zislao Ksiasek recibe el informe.

"Lo más doloroso de aquella época es que el ciudadano quedó olvidado por el Estado. Quedó a merced de sus empleadores", afirma el sacerdote polaco de la Orden Salesiana, residente en la ciudad desde hace 40 años.

“Paí Zislao”, como lo llaman los lugareños, es una de las voces más activas a favor de la entrega de títulos de propiedad a la población de Puerto Casado.

Alberga cientos de reportajes publicados por la prensa, documentos, planos y fotografías originales que registran la vida de los vecinos durante la época del curtido.

“Guardo mucha basura”, dice con sarcasmo y se queja de que en el país no existe un archivo o museo oficial sobre la época que vivió como capellán de los trabajadores del quebracho .

Trabajaban, según él, en condiciones de "esclavitud". "El Estado le ha dado una bofetada al pueblo", añade.

Con el padre Ksiasek coincide el sociólogo Julio Rafael Espinola, de la Universidad Nacional de Asunción.

El dueño de la empresa tenía el poder de prohibir a los empleados salir de sus tierras, prohibirles el consumo de alcohol y controlar su alimentación.

Los ciudadanos compraban sus alimentos en un almacén propiedad de Casado de Alisal y, a final de mes, se les descontaba el coste de los productos de sus salarios.

“Por ley, la empresa no sólo tenía poder administrativo sobre sus propiedades, sino también poder policial e incluso judicial”, explica el experto.

Y esto ocurrió porque, tras perder la guerra de la Triple Alianza contra Argentina, Brasil y Uruguay, el Estado de Paraguay quedó en quiebra, y tuvo que vender parte de su territorio para pagar sus deudas, explica Carlos Aníbal Pérez, también sociólogo de la Universidad Nacional de Asunción.

"Como el Chaco estaba bastante lejos, la venta de tierras públicas no afectó a Asunción, el centro del país. Por eso se les dio carta blanca a los terratenientes y se creó una especie de estado paralelo", dice Pérez.

Para el experto, "Puerto Casado es el lugar donde los poderes fácticos tuvieron más influencia que los poderes políticos reales".

El avión 'secuestrado'

Cuando las curtiembres cerraron, Puerto Casado se quedó sin su principal fuente de ingresos.

Y como los residentes no tenían títulos de propiedad, no podían acceder a créditos ni a ayudas gubernamentales para desarrollar sus lotes y trabajar en la agricultura o la ganadería.

“Pensábamos que nos convertiríamos en un pueblo fantasma”, dice Manena, quien cubre noticias de la región del Chaco para la prensa local.

Esta situación se vio agravada por las peleas entre muchos de los residentes locales y la secta Moon, que, después de adquirir miles de hectáreas de tierra, quería desalojar a la población.

El grupo religioso, a través de su representante legal para América Latina, Michelle Byun, dijo a BBC News Mundo, el servicio de noticias en español de la BBC, que el desalojo no había estado dirigido a todo el municipio.

"Como nuestras propiedades son extensas, ha habido varios robos", dijo.

Pero la respuesta inicial de los residentes a la llegada de la secta fue feroz.

Cuando los representantes del movimiento religioso llegaron por primera vez al municipio, retuvieron el avión durante varias horas.

"Fue una forma de protesta", dice Manena. "Pedimos la presencia de un representante del Gobierno. Era un mensaje para hacerles saber que en Puerto Casado hay gente que quiere ser independiente", explica.

“Al principio, no había buena relación con los dueños. No sabíamos si, de un día para otro, nos desalojarían de nuestras casas”, cuenta Laura Díaz, una profesora de 37 años que se reunió con el reportero en el colegio Juan de Ayolas.

Reside en Puerto Casado desde que nació. Su familia llegó al pueblo hace dos generaciones, por lo que conoce bien la historia de la región.

"Los militares acudieron para calmar los conflictos, al igual que la policía para mediar y tranquilizar a la población. Durante las manifestaciones, muchos fueron atacados", afirma.

A raíz de estas diferencias, la organización religiosa decidió no establecer operaciones en Puerto Casado, y sólo realizar reuniones con algunos creyentes en la capital del país, agrega Carmelo Caballero, también abogado del grupo.

Además, abandonaron los proyectos agrícolas que habían planeado para las propiedades circundantes.

La lucha de los vecinos también logró que el gobierno aprobara, a su favor, la expropiación de 52 mil hectáreas de tierras en 2005.

Sin embargo, la "alegría duró poco", dice Manena.

En 2007, la Corte Suprema de Paraguay declaró inconstitucional la ley, considerándola una "confiscación".

“Iniciamos una serie de conversaciones con las autoridades, y logramos que se anularan las 52.000 hectáreas de expropiación, a cambio de 30.000 hectáreas, pero a título de donación”, afirma Byun.

Pero la transferencia nunca fue realizada por el gobierno, y más tarde en 2012, tras la muerte de Sun Myung Moon, el controvertido líder de la Iglesia de la Unificación, surgió un "cisma" en la organización y su familia dividió los bienes.

Esto incluía los terrenos donde se ubica Puerto Casado.

Unas 300.000 hectáreas quedaron en manos de la Iglesia, ahora dirigida por Hak Ja Han, la viuda de Moon, y el resto pasó a varias empresas vinculadas a uno de los hijos del difunto líder religioso.

Con esta división se inició una disputa legal por el terreno, que aún no se ha resuelto y deja en vilo a los vecinos de Puerto Casado.

Una promesa

En marzo, cuando la BBC visitó Puerto Casado, Díaz estaba emocionado.

Había recibido una llamada telefónica informándole que recibiría el título de propiedad de su casa, donde también habían vivido sus padres antes que ella.

Fue el resultado de "20 años de lucha", pensó.

El docente formaría parte de un grupo de beneficiarios a quienes la empresa Atenil —vinculada al hijo del reverendo Moon, y que pasó a ser propietaria de alrededor de 240 mil hectáreas tras la división de la Iglesia— les haría una transferencia directa de propiedad, al margen de la ley que quedó suspendida por decisión del Poder Judicial del país.

Según Kiantar Betancour, gerente general de Atenil, la empresa busca entregar 268 títulos de propiedad a familias que habitan en una región del casco urbano de Puerto Casado, que no se encuentra dentro de las 30 mil hectáreas contempladas en la ley de donación.

"Es una donación privada, fuera del ámbito de la ley de donaciones. Queremos regularizar el área urbana", dijo Betancourt.

La compañía opera un centro industrial en Puerto Casado, donde cuenta con varios proyectos de desarrollo sustentable financiados mediante la emisión de bonos de carbono.

La empresa también brinda asistencia a las escuelas locales mediante la restauración de muebles y la entrega de materiales didácticos.

Díaz es uno de los docentes que recibe este apoyo.

“Antes no hablábamos con los dueños, siempre había intermediarios”, comenta la educadora. “Ahora, al menos con esta empresa, eso ha cambiado”, argumenta.

Pero el alcalde de Puerto Casado, Hilario Adorno, encargado de la administración territorial y recaudación tributaria, asegura que la empresa no tiene capacidad legal para transferir los títulos de propiedad.

Adorno sostiene que primero deberían donar las propiedades al Estado paraguayo, para que luego éste distribuya los lotes entre sus ciudadanos.

Dos meses después de que le ordenaran visitar varias oficinas y firmar varios documentos, Díaz aún no ha recibido sus títulos de propiedad.

Ella no está segura de por qué y atribuye el retraso a problemas burocráticos y diferencias entre las empresas y el gobierno paraguayo.

Diego Puente, representante legal de Atenil, dice que los títulos de propiedad que pretenden donar aún se encuentran en trámite.

"Veinte ya están terminadas, mientras que 30 están en trámite burocrático. Cuando tengamos 50 casas, haremos un evento y nos comunicaremos", dijeron a BBC News Mundo en un mensaje de texto en mayo.

Éstas fueron las mismas palabras que usaron cuando visitamos su oficina a principios de este año.

Falta de oportunidades

Agustina Sosa, de 18 años, también es de Puerto Casado.

Está a punto de terminar la escuela secundaria y espera ir a la universidad pronto.

Pero sabe que tendrá que abandonar Puerto Casado cuando decida dar ese paso, ya que en la ciudad no existe ninguna institución de educación superior.

"Mi meta es ir a Concepción (una ciudad cercana de 76.000 habitantes), porque me gustaría capacitarme en instrumentación quirúrgica. Hay mucha demanda en la comunidad, donde solo tenemos una persona dedicada a esta profesión", dice.

Ella afirma que no tiene mucho conocimiento sobre el tema de títulos de propiedad.

He oído algunas cosas, pero aún no les he dado mucha importancia. Aunque me encantaría tener una propiedad a mi nombre cuando tenga trabajo y estudios.

De lo que sí está segura es de la falta de oportunidades para la población de Puerto Casado.

"Aquí a veces es bueno, a veces es malo. Digamos que la vida es normalita. Hace mucho calor, no hay muchos trabajos ni cosas que hacer", dice.

Arturo Méndez González, gobernador del Alto Paraguay, departamento donde se ubica Puerto Casado, reconoce que es necesario solucionar el problema del suelo para que la ciudad se desarrolle.

“Ninguna universidad ni empresa va a invertir en un lugar donde no hay seguridad en cuanto al terreno en sí”, apunta.

Y dice que su gobierno, en el poder desde hace casi dos años, está "por primera vez" fomentando el diálogo entre propietarios de tierras y ciudadanos.

Pero, según él, es necesario esperar a que se resuelvan las diferencias jurídicas entre la Iglesia y las empresas.

Con el tiempo, dice el periodista Alcides Manena al final de nuestra conversación, los habitantes de Puerto Casado "perdieron el miedo".

No tienen intención de "entrar en conflicto", sino que continuarán con sus reivindicaciones.

Los habitantes de Puerto Casado, por lo mucho que han aportado a la historia del país, deberían tener algo más que promesas, en su opinión.

"Por derecho, le corresponde al gobierno darnos la tierra".