Proteína extraída de un fósil de rinoceronte de 24 millones de años

El estudio, dirigido por el Dr. Ryan Sinclair Paterson del Instituto Globe de la Universidad de Copenhague, Dinamarca, examinó secuencias de proteínas atrapadas y protegidas dentro del esmalte dental.

Estas proteínas son la secuencia de proteínas detallada más antigua jamás identificada y son 10 veces más antiguas que el ADN más antiguo conocido.

"El tejido del esmalte es tan resistente que protege las proteínas con el tiempo. Así que abrimos esta puerta", dijo Paterson. Los resultados del estudio se publicaron en la revista Nature el 9 de julio.

Este campo, conocido en el mundo científico como “paleoproteómica”, permite comprender la historia evolutiva, los hábitos alimentarios y, a veces, incluso el género mediante el examen de las proteínas, mucho más duraderas que el ADN.

Otro científico que contribuyó a la investigación, el profesor Enrico Cappellini, afirmó: «Esto no es solo una casualidad; podemos encontrar ejemplos similares en otros fósiles. Quizás algún día podamos llegar también a los dinosaurios».

Se secuenciaron siete proteínas diferentes en los dientes de rinoceronte. La información resultante reveló que esta antigua especie divergió de los ancestros de los rinocerontes modernos hace entre 41 y 25 millones de años. «Al compararlo con especies inusuales como el rinoceronte lanudo de la Edad de Hielo y el unicornio siberiano de cuernos gigantes, pudimos ubicar a este misterioso rinoceronte en el árbol evolutivo», declaró Paterson.

Un estudio independiente de Nature, publicado el mismo día, examinó 10 fósiles de mamíferos de la cuenca de Turkana, en Kenia, que datan de entre 1,5 y 18 millones de años. Incluso en este ambiente cálido y húmedo, investigadores del Instituto Smithsonian y la Universidad de Harvard lograron extraer proteínas de cinco de los fósiles.

"Hemos llegado a hace 18 millones de años. Quizás sea posible remontarnos aún más atrás", comentó el Dr. Timothy Cleland, del Smithsonian.

El Dr. Maarten Dhaenens, de la Universidad de Gante (Bélgica), calificó el estudio canadiense de “extremadamente sólido e impresionante”, pero argumentó que los métodos del estudio keniano eran más complejos y requerían una validación cuidadosa.

El Dr. Evan Saitta, del Museo Field de Historia Natural de Chicago, EE.UU., dijo que era "impactante" que las proteínas se conservaran en regiones tropicales, pero que los hallazgos debían replicarse con otras muestras.

Estudios previos habían encontrado aminoácidos en la cáscara de huevo de un dinosaurio que vivió hace 66 millones de años. Sin embargo, no se había obtenido una secuencia completa de proteínas. «Solo pudimos identificar unos pocos aminoácidos», declaró el profesor Matthew Collins, de la Universidad de Cambridge. «Es como encontrar cinco letras en un libro».

Collins y Saitta han abandonado en gran medida la búsqueda de proteínas en fósiles de dinosaurios. Esto se debe a que estos fósiles datan de períodos mucho más cálidos y estuvieron expuestos a altas temperaturas en capas más profundas. También señalan que los dientes de dinosaurio podrían tener un espesor de esmalte insuficiente.

Sin embargo, el profesor Cappellini y el doctor Paterson afirman que en los próximos 10 años se podrían encontrar proteínas en algunos fósiles de dinosaurios, y que esto podría arrojar luz sobre cuestiones más amplias, como por ejemplo cómo los mamíferos lograron su dominio sobre el mundo .

"Quizás algunos yacimientos fósiles hayan preservado proteínas de dinosaurios de hace millones de años. Vale la pena intentarlo", dijo Paterson.

CNN Internacional