Conocí al famoso multimillonario que construyó un palacio de 100 millones de libras que lleva 30 años sin terminar.

Los multimillonarios que han sido acusados ​​de asesinato normalmente no conceden entrevistas.

Así que cuando recibí una llamada del hijo de Nicholas van Hoogstraten diciéndome que la familia estaba dispuesta a hablar conmigo para un artículo que estaba escribiendo sobre su palacio inacabado de 100 millones de libras en Sussex, me sorprendí bastante.

Escribe el nombre del Sr. van Hoogstraten en casi cualquier sitio de internet y verás rápidamente contenido impactante. Los jueces lo han llamado "Belcebú" y se describe a sí mismo como "violento".

Una amplia lista de artículos y videos le contará cómo fue condenado por pagar a una pandilla para que arrojara una granada en la casa de un deudor y fue juzgado en Old Bailey por el asesinato de un ex socio comercial (un delito del que posteriormente fue absuelto).

Si profundizas más, quizá también te topes con el extraordinario documental antiguo donde Hoogstraten consigue que los periodistas hablen con un hombre al que supuestamente secuestró. Las imágenes lo muestran presenciando la entrevista donde la víctima describe con voz temblorosa cómo lo metieron a la fuerza en el maletero de un Rolls-Royce, lo llevaron a Francia y lo golpearon hasta dejarlo hecho papilla.

Examine la cobertura de los años 80 y 90: hay historias de su despiadado préstamo de dinero y su brutal actitud como terrateniente. Ah, y debido a sus vastas tierras en Zimbabue, una amistad bien documentada con uno de los dictadores más notorios de África, Robert Mugabe.

Absorbí toda esta loca historia de violencia, poder y riqueza antes de conocer al hombre en persona. Y, como comprenderán, esperaba un encuentro complicado.

Sin embargo, su pasado salvaje era sólo el fondo, ya que el punto central de la conversación que íbamos a tener era su único misterio perdurable: su Palacio inacabado.

Mi tarea era tratar de obtener algunas respuestas a por qué el trabajo se detuvo abruptamente a finales de los años 90 justo cuando estaba a punto de completarse.

También me encomendaron comprender qué quería hacer exactamente con ese sitio, que permaneció congelado en el tiempo durante tres décadas.

Pero cuando conozco al hombre en persona, el misterio de la mansión inacabada queda un tanto en segundo plano.

Quiere discutir mucho más: las acusaciones de asesinato "tontas", el ataque con granada "tonto" y el estado abominable del mundo "encaminado hacia el Armagedón".

Durante la mayor parte de la conversación, simplemente tengo que sentarme o guiarnos suavemente de nuevo al tema de la mansión.

Y, mientras se enfurece por la estupidez de un error de diseño en la mansión o se burla de la idea de que podría ganar £10.000 en las redes sociales, me sorprende lo performativo que es su tono duro.

Obviamente ha sido condenado por delitos graves y no se le debe tomar a la ligera.

Pero no puedo evitar notar cuán deliberados son los ojos entrecerrados y los insultos.

El impacto de esos momentos se ve considerablemente disminuido por las cantidades iguales de sonrisas nostálgicas y conversaciones familiares.

Tal vez la edad significa que me encuentro con una versión más suave del hombre, pero sus ocasionales miradas duras y comentarios sobre "cortarle los testículos a la gente" no caen tan duro cuando también se pierde en una conferencia sobre Tiny Rowland o John Paul Getty.

Está claro que es un hombre que se enoja. Lo veo en la forma en que se enfurece por agravios del pasado, incluso los que datan de hace décadas.

Pero me pregunto si cultivó la personalidad de tipo duro como un mecanismo de defensa y una necesidad empresarial.

Su hijo, Max Hamilton, me dice que desconfía de los medios de comunicación por la forma en que vio que afectaban a su padre y describe la vida de su padre como dividida en dos partes: antes y después del caso de asesinato.

Eso suena plausible, aunque es imposible decirlo después de sólo un par de horas de reunión.

El registro público muestra algunas evaluaciones bastante brutales del carácter de Hoogstraten, pero aún así, me resulta difícil determinar cuánta mordacidad realmente existe detrás de tanta bravuconería.

Mi mente se dirige al legendario pirata Capitán Barbanegra, quien se ganó una reputación tan temible que a menudo la violencia era innecesaria.

Las tripulaciones de los barcos que asaltó estaban tan aterrorizadas que simplemente se sometieron.

Esto no quiere decir que Barbanegra no fuera un líder despiadado y brutal, pero era lo suficientemente astuto para saber que ser un villano legendario suele ser igual de efectivo.

Puedes descubrir exactamente por qué Hoogstraten abandonó su palacio antes de terminarlo aquí .