El lanzamiento apilado de SpaceX del miércoles enviará ciencia innovadora a la Luna y más allá

Si el lanzamiento del miércoles del cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy se lleva a cabo según lo planeado, llevará consigo un montón de ciencia.

El cohete no llevará una ni dos, sino tres cargas útiles importantes, entre ellas un satélite que orbitará la Luna, un módulo de aterrizaje lunar de gestión privada y una nave espacial que podría allanar el camino para la minería de asteroides. También lanzará un satélite 16U no identificado, gestionado por Exolaunch, que se situará en una órbita geoestacionaria terrestre.

Si bien la ventana de lanzamiento de la misión se abre el 26 de febrero y el despegue se produce idealmente a las 7:17 p. m., hora del este de EE. UU., este tipo de cosas pueden retrasarse rápidamente si las condiciones no son óptimas. La NASA transmitirá en vivo el lanzamiento en su sitio web . Alternativamente, puede verlo en las transmisiones en vivo a continuación, cortesía de NASA Spaceflight.

Tras décadas de ser ignorada en gran medida, la Luna se ha convertido en un objeto de creciente fascinación, y dos elementos del manifiesto podrían proporcionar datos que contribuyan al objetivo de construir bases tripuladas en la superficie lunar. Entre ellos se incluye un módulo de aterrizaje Nova-C, llamado Athena, construido por Intuitive Machines para el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA.

En febrero de 2024, Intuitive Machines se convirtió en la primera empresa privada en aterrizar con éxito en la Luna, aunque hubo un pequeño problema. El Odysseus de la empresa terminó con una de sus patas atrapada, lo que provocó que cayera de lado. Al igual que Odysseus, Athena está listo para aterrizar en la región del Polo Sur de la Luna, específicamente en un área llamada Mons Mouton. El módulo de aterrizaje está equipado con un taladro y un espectrómetro de masas, que utilizará, si todo va bien, para buscar y medir componentes químicos como agua, carbono, nitrógeno y fósforo que podrían respaldar la futura exploración tripulada de la Luna.

Grace, un robot Micro-Nova diseñado para entrar y salir de un cráter permanentemente en sombra, viajará en el módulo de aterrizaje. Mientras esté dentro del cráter, Grace buscará agua y tomará algunas fotografías.

También se dirige a la Luna el Lunar Trailblazer de la NASA, un pequeño satélite diseñado para cartografiar la distribución del agua en la superficie lunar. La misión tiene como objetivo resolver el misterio del ciclo del agua en la Luna, al tiempo que responde a preguntas sobre la forma, la cantidad y la distribución del agua lunar.

Otra nave espacial se dirigirá a la Luna, pero no se detendrá allí. Astroforge, fundada en 2022, busca convertirse en la primera empresa en extraer minerales preciosos de asteroides. En 2023, lanzó su primera misión, un satélite que se suponía que vaporizaría y clasificaría materiales precargados de asteroides falsos. La misión no funcionó tan bien , ya que la empresa tuvo dificultades para comunicarse con la nave espacial y tuvo problemas para desplegar su panel solar. Para esta misión de seguimiento, que se lanzará el miércoles, la empresa es decididamente más ambiciosa.

Si tiene éxito, la nave espacial Odin de Astroforge establecerá un récord como la nave privada de mayor distancia de la historia. El plan de vuelo de Odin prevé que complete un viaje de cinco días hacia la Luna, utilizando su gravedad para impulsarse hacia un asteroide llamado 2022 OB5, un candidato para la minería en el futuro debido a su posible composición metálica.

No está claro cuándo Odin podría llegar al asteroide. "Este objetivo tardará mucho más en lograrse y, por lo tanto, tiene una probabilidad mucho menor de éxito", dijo el director ejecutivo Matt Gialich en un comunicado .

Gialich parecía estar moderando las expectativas antes del lanzamiento, diciendo que la compañía está “tomando riesgos excepcionales en esta misión, más riesgos de los que la mayoría de las empresas estarían dispuestas a aceptar”.

“Si esta misión fracasa, la culpa será sólo mía”, añadió. “Estuve involucrado en los detalles íntimos de cada compromiso que hicimos, y lo hicimos en gran medida”.

Si todo va bien, dentro de unas décadas podrás pensar en este lanzamiento como un punto de inflexión, cuando estés sentado en la sala de estar de tu base lunar, admirando tu reloj hecho con platino extraído de un asteroide.