Super Natural de Alex Riley: Hiérvelo, ahógalo, mételo en el nuclear, pero no puedes matarlo

Un diminuto animal llamado tardígrado fue identificado por primera vez en 1861 y descrito como «un animalito con forma de cachorrito, muy ocupado escarbando... un tipo muy cómico y divertido». También se les ha llamado «osos de agua» y «cerditos de musgo».

Lo que es verdaderamente asombroso, dice Alex Riley en este brillante libro nuevo, es "que un animal tan blando y microscópicamente tierno resulte ser tan extraordinariamente resistente".

Pueden vivir a 6.000 metros sobre el nivel del mar y sobrevivir en agua hirviendo durante media hora. Soportan presiones de 1.000 atmósferas y una radiación 1.000 veces superior a la dosis letal para los humanos. Ah, y no les importa ser lanzados al espacio y sobrevivir al vacío espacial y a la radiación solar y galáctica con aplomo.

Su secreto parece residir en la capacidad de deshidratarse y, aun así, permanecer vivos. En este estado, ni siquiera envejecen.

Los tardígrados son una razón clave por la que los científicos creen que la esterilización total de la Tierra sería imposible. «Una vez que la vida comienza en un planeta», afirmó un equipo de Oxford y Harvard, «es probable que perdure».

Hay peces que viven a 2ºC bajo cero, hongos que prosperan dentro del reactor de Chernóbil y tortugas que no necesitan respirar durante seis meses.

A Riley se le da bien retratar a los frikis que lideran la investigación. Uno, supuestamente experto en hibernación de mamíferos, ahora admite alegremente, tras años de estudio minucioso, que «me han dejado completamente confundido». Es como si cuanto más aprendemos sobre la naturaleza, menos la entendemos.

Sobreviviendo con muy poco oxígeno, los gansos indios migran sobre el Himalaya, volando a una altura imposible de 8.000 metros, gracias a unas brillantes adaptaciones en sus células sanguíneas y pulmones. Es posible que estos gansos hayan recorrido esta ruta durante más de 50 millones de años, incluso antes de la existencia del Himalaya.

Otra lección de la naturaleza es que la destrucción también es creación. Hace dos mil millones de años, las bacterias fotosintéticas casi exterminaron la vida en la Tierra cuando comenzaron a producir oxígeno, un gas hasta entonces muy escaso en nuestra atmósfera. Sin embargo, tras una gran mortandad, surgieron nuevas formas de vida para explotar este recurso.

Hace unos 440 millones de años, los árboles colonizaron rápidamente el antiguo supercontinente de Pangea, absorbiendo megatoneladas de CO2 en el proceso, convirtiendo así abruptamente un mundo de invernadero en un mundo helado. Alrededor del 85 % de todas las especies se extinguieron.

Hoy, el desastre de Chernóbil también nos deja una lección aleccionadora. La naturaleza florece y se multiplica aquí porque los humanos se han ido. A la naturaleza no le preocupa la radiación; lo que no puede soportar es a las personas.

James Lovelock, de la teoría Gaia, sugirió que la mejor manera de proteger las selvas tropicales sería arrojar allí residuos radiactivos, "para excluir a los humanos".

Riley se consuela con la resiliencia de la naturaleza. Si bien le consterna el cambio climático errático y el colapso de la biodiversidad, ninguno de estos factores puede realmente amenazar la vida en la Tierra, aunque bien podrían amenazarnos a nosotros. Los tardígrados seguirán existiendo, evolucionando hacia formas de vida nuevas e inimaginables.