Cómo Dominik Szoboszlai se convirtió en el corazón del mediocampo del Liverpool

Dominik Szoboszlai no tenía nada más que dar. Tras el pitido final del partido contra el Manchester City el domingo, el internacional húngaro se desplomó en el césped exhausto, tras haber ofrecido una de las actuaciones individuales más destacadas de la temporada de la Premier League hasta el momento.

Szoboszlai había estado involucrado en ambos goles en la victoria del Liverpool por 2-0 en el Etihad, asistiendo a Mohamed Salah para marcar el primero antes de recibir el balón del internacional egipcio y rematar clínicamente anteEderson para marcar su sexto gol de la temporada en todas las competiciones.

Aunque fue su brillantez dentro del área lo que dio al Liverpool la ventaja contra el equipo de Pep Guardiola, fue su incansable ética de trabajo lo que ayudó a garantizar que los líderes de la liga mantuvieran la ventaja. Fue una victoria que, al final de los 90 minutos, hizo que los triunfantes fanáticos visitantes exigieran que el City entregara su título de la Premier League. Cuando se le preguntó después del partido cuál era su reacción a los cánticos de los hinchas de "vamos a ganar la liga", Szoboszlai dijo a Sky Sports: "No lo escuché, estaba muy cansado".

El choque del Liverpool contra el City fue el cuarto partido en el espacio de tan solo 12 días, y Szoboszlai fue uno de los dos únicos jugadores de campo (junto con el capitán Virgil van Dijk ) que jugó todos los minutos durante ese período. Teniendo esto en cuenta, tal vez no sea de extrañar que se sintiera cansado.

Sin embargo, la recompensa por un esfuerzo tan titánico promete ser grande para Szoboszlai y para el Liverpool. El equipo de Arne Slot ahora cuenta con una ventaja de 11 puntos en la cima de la tabla de la Premier League (aunque ha jugado un partido más que el segundo clasificado, el Arsenal ) con solo 11 partidos por jugar. Si el Liverpool gana el vigésimo título de liga del club esta temporada, jugadores como Salah y Van Dijk se llevarán, con razón, gran parte de los elogios. Pero aunque sean sus compañeros de equipo los que puedan acaparar los titulares, Szoboszlai se ha consolidado esta temporada como uno de los engranajes más vitales de la maquinaria de Slot.

“Nació para el fútbol”

Szoboszlai está acostumbrado a que su reputación le precede. Cuando fichó por el club húngaro de primera división MTK Budapest en 2015, el director de la academia, Zsolt Székely, ya conocía bien su talento.

"Lo conocía antes de trabajar con él porque dos amigos de su padre trabajaban en MTK y a menudo me decían que tenía que vigilar a este chico porque era realmente bueno", le cuenta Székely a ESPN. "Siempre decían que si era más rápido, podría tener un gran futuro. Fui a verlo por primera vez a los 12 años y era increíble".

Szoboszlai fue descubierto por el RB Salzburgo cuando tenía 15 años, pero el club quería que el mediocampista perfeccionara sus habilidades en su país natal antes de trasladarse a Austria . Pasó un año en el MTK, considerado por muchos como la mejor academia de fútbol de Hungría.

"Era un gran jugador de fútbol", dice Székely. "Tenía una gran inteligencia futbolística y una técnica increíble. La forma en que pateaba el balón era algo nuevo para nosotros. Cuando pasaba el balón, los jugadores siempre se lo devolvían. Siempre quería tener el balón en sus pies".

"Siempre destacó. Nunca había visto un jugador tan completo como él. Siempre estuvo claro que triunfaría. Su vida era el fútbol. Había nacido para el fútbol. No tenía un smartphone, no tenía Facebook. Simplemente jugaba al fútbol todo el día, con nosotros o con su padre. Le encantaba".

En el ámbito internacional, Szoboszlai no tardó mucho en hacerse un nombre. En 2017, el centrocampista formó parte de la selección húngara que aspiraba a clasificarse para el Campeonato Europeo Sub-17, y se enfrentó a una selección noruega encabezada por un delantero llamado Erling Haaland , que más tarde se convertiría en compañero de equipo de Szoboszlai en el Salzburgo.

"Hungría necesitaba una victoria para clasificarse, pero el partido estaba empatado en los últimos minutos", le dice a ESPN el periodista de fútbol húngaro Bence Bocsák. "Entonces Szoboszlai recibió el balón en el borde del área y lo estrelló contra la esquina superior para ganar el partido. Después de eso, literalmente todo el mundo hablaba de él".

El revuelo en torno a Szoboszlai aumentó cuando fichó por el Salzburgo en 2018 y, tres años después, por el RB Leizpig de la Bundesliga . Para entonces, el centrocampista ya había entrado en la historia de su país al marcar el gol que selló la clasificación de Hungría para la Eurocopa 2020 y fue nombrado capitán de la selección nacional en noviembre de 2022.

"Es un líder auténtico, tiene un carácter fuerte, algo que no es habitual en su edad", dijo el seleccionador húngaro Marco Rossi sobre su decisión de entregarle el brazalete a Szoboszlai. "Los jugadores lo debatieron; sería la decisión correcta que se convirtiera en el capitán del equipo".

"Es reconocido internacionalmente por sus capacidades, pero lo más importante es que puede estar seguro de que puede asumir esta responsabilidad y que eso no impedirá su desarrollo. Todavía no es un jugador de élite, pero pronto lo será".

Más de dos años después de esos comentarios, Szoboszlai está en camino de cumplir esa profecía.

"Cuando el Liverpool juega, todo el mundo en Hungría lo está viendo"

Cuando Szoboszlai fichó por el Liverpool procedente del Leipzig por 60 millones de libras en julio de 2023, fue, en cierto sentido, un momento de círculo completo. El internacional húngaro ya tenía tatuado en el brazo una cita atribuida a la leyenda del Liverpool Steven Gerrard: "El talento es una bendición de Dios, pero sin una voluntad increíble y humildad, no vale nada".

Ese verano, cuando el internacional guineano Naby Keïta abandonó Anfield, Szoboszlai heredó la camiseta número 8 que Gerrard había lucido con gran distinción durante más de una década. Pero si seguir los pasos de un icono conlleva presión, Szoboszlai no lo demostró en los primeros meses de su carrera en el Liverpool, con sus exhibiciones llenas de acción en el centro del campo que le valieron muchos elogios.

"Tienes a esta gente que entra en la sala y conecta con todo el mundo, él tiene eso, carisma", dijo el entonces entrenador del Liverpool, Jürgen Klopp, en una conferencia de prensa en septiembre de 2023. "Estuvo en el equipo en un instante, eso está claro, y estaba muy feliz de venir aquí. Fue realmente agradable ver lo mucho que significaba para él y eso es todo".

Pero, al igual que muchos de sus compañeros de Liverpool, la forma de Szoboszlai bajó en la segunda mitad de la campaña y sólo fue titular en uno de los últimos siete partidos de liga de los Reds, que cayeron en la carrera por el título y terminaron terceros detrás del City y el Arsenal.

Sin embargo, el centrocampista tuvo poco tiempo para descansar y recuperarse antes de la Eurocopa 2024, donde Hungría perdió por una trágica razón la clasificación para la fase eliminatoria, al ganar solo uno de sus partidos de la fase de grupos. Era una gran responsabilidad para alguien tan joven, pero Szoboszlai nunca ha sido el tipo de jugador que rehúye ser el centro de atención.

"Fui a Corea del Sur hace unos 18 meses, unos meses después de que Szoboszlai fichara por el Liverpool, y vi todos esos carteles de Son Heung-Min ", dice Bocsák. "Estaba literalmente en todas partes, y les dije a todos mis amigos húngaros que esto es lo que va a pasar con Szoboszlai, y se ha demostrado que es así".

"En verano, un menú de McDonald's lleva su nombre. Es el rostro de una de las compañías telefónicas más importantes del país. Está prácticamente en todas partes. Cuando juega el Liverpool, todo el mundo en Hungría lo está viendo".

Szoboszlai podría ser la 'estrella' del Liverpool

Para Szoboszlai y sus compañeros de Liverpool, esta temporada ha sido una borrón y cuenta nueva, ya que Slot llegó procedente del Feyenoord Rotterdam el verano pasado para sustituir a Klopp en el banquillo. Una característica distintiva de la etapa del holandés en Anfield hasta ahora ha sido su voluntad de hablar con franqueza sobre las áreas de mejora de su equipo y, antes del choque de la Liga de Campeones del Liverpool contra el AC Milan en septiembre, fue especialmente claro sobre sus expectativas para Szoboszlai.

"Algo en lo que tengo que trabajar con él es que también esté aún más involucrado a la hora de marcar goles y crear oportunidades para nosotros porque creo que la temporada pasada marcó tres [en la liga] si mal no recuerdo", dijo Slot.

"Para un centrocampista ofensivo del Liverpool sus números necesitan mejorar, pero estoy muy contento con cómo lo ha hecho hasta ahora. Estoy 100% seguro de que si juega en un equipo con tanta calidad a su alrededor y con la calidad que tiene, al final también marcará más goles".

Szoboszlai también ha reconocido que puede añadir más brillo a sus números. Pero, jugando en el mediocampo junto al ingenio de Alexis Mac Allister y la brillantez técnica deRyan Gravenberch , el jugador de 24 años no se hace ilusiones sobre el hecho de que depende de él llevar la potencia al motor del Liverpool.

"Puedo jugar mejor, como dijo el entrenador, puedo marcar más goles, puedo dar más asistencias, pero también estoy haciendo el 'trabajo sucio' para el equipo y eso es lo más importante para mí", dijo Szoboszlai en octubre. "Mientras estemos en la cima de la liga y no marque ningún gol, lo aceptaré".

La voluntad de Szoboszlai de esforzarse al máximo quedó claramente demostrada en el Etihad el domingo, donde corrió 11,5 km, más que cualquier otro jugador en el campo. En comparación, Kevin De Bruyne , que ha sido el corazón del mediocampo del City durante casi una década, corrió solo 8,1 km, mientras que Nico González y Omar Marmoush corrieron 9,3 km y 8,4 km respectivamente.

Teniendo en cuenta que el Liverpool tuvo apenas un 33,9% de posesión contra el City (su menor porcentaje en una victoria de la Premier League desde 2003-04), la importancia del impresionante ritmo de trabajo de Szoboszlai no se puede subestimar. Sin embargo, existe la sensación de que el mediocampista aún no ha alcanzado su máximo potencial.

"Creo que puede mejorar", dice Bocsák. "En Hungría se habla de que todavía no es tan bueno en el Liverpool como lo es en la selección nacional".

"Le llevó un tiempo realmente ponerse en marcha y convertirse en el hombre clave en Salzburgo y lo mismo en Leipzig, así que creo que la próxima temporada será cuando realmente lo veremos convertirse en la estrella de este equipo. Tiene ese potencial y creo que, con el tiempo, lo conseguirá".

A falta de tres meses para el final de la temporada, ni Szoboszlai ni sus compañeros de equipo se permiten celebrar todavía. Sin embargo, si logra convertirse en el primer húngaro en ganar la Premier League esta temporada, marcará otro capítulo destacado en una carrera cada vez más extraordinaria.

"Es una señal para todos los niños húngaros de que si uno trabaja lo suficiente y tiene el talento suficiente, puede triunfar", afirma Székely. "No estoy seguro de que exista un escalón más alto en el fútbol mundial que el Liverpool, pero estoy seguro de que Dominik podría ser un jugador clave para cualquier jugador del mundo".