El tiempo es imbatible, pero Venus Williams y Manny Pacquiao demuestran cómo los atletas pueden envejecer con gracia

El campeón mundial de boxeo de ocho divisiones, Manny Pacquiao, utilizó la inteligencia del ring y la geometría del boxeo para superar los déficits de altura y alcance en su pelea por el título contra Mario Barrios, obteniendo un empate controvertido contra un oponente más grande, más fuerte y con más golpes.

Y si creen que estamos repasando titulares del apogeo del Pac-Man a finales de la década del 2000, piénsenlo de nuevo. Ese combate tuvo lugar el sábado pasado en Las Vegas. Barrios, campeón de peso wélter del Consejo Mundial de Boxeo, tiene 30 años. Pacquiao, cuya última pelea fue en agosto de 2021, cumplirá 47 en diciembre. Si hubiera ganado un asalto más en las tarjetas de dos jueces, se habría convertido en el primer boxeador de la historia en ganar títulos mundiales en cuatro décadas diferentes. Incluso si no hubiera derrotado a Barrios, Pacquiao se impuso a la edad y las expectativas.

Tres días después, Venus Williams, de 45 años, puso fin a dos años de ausencia del tenis profesional, entró al DC Open como wildcard y despachó a Peyton Stearns, una jugadora de aproximadamente la mitad de su edad, para llegar a los octavos de final.

Estos triunfos consecutivos de los ochenteros ofrecen más que un atisbo de esperanza para quienes tenemos la edad suficiente para despertar con dolores inexplicables. Son más bien un faro y un argumento convincente contra uno de los axiomas más sólidos del deporte y de la vida. Si el tiempo es realmente invicto, ¿cómo se explica este fin de semana?

Fácilmente.

Pero si miramos las actuaciones de Pacquiao y Williams como historias de éxito de autoconciencia y estudios de caso sobre el valor de elegir sabiamente las oportunidades, tal vez podamos aprender algo de estos últimos días.

Primero, reconozcamos que Pacquiao y Williams desafiaron las últimas tendencias de la medicina deportiva con solo llegar al estadio sanos y salvos. Acabamos de ver unos Playoffs de la NBA en los que dos jugadores estrella menores de 30 años, Tyrese Haliburton y Jayson Tatum, sufrieron una rotura del tendón de Aquiles, una lesión que normalmente asociamos con la edad avanzada y el alto kilometraje. La tercera estrella de la NBA en romperse el tendón de Aquiles en esta postemporada, Damian Lillard, cumplió 35 años la semana pasada.

La edad importa en los extremos

Con este telón de fondo, ver a Pacquiao y Williams reducir el odómetro parece aún más impresionante. Ambos se hicieron profesionales durante el primer mandato de Bill Clinton. Si no recuerdas tanto tiempo atrás, ese es el punto. Esta longevidad puede tener precedentes, pero es poco común.

Tengamos en cuenta también que la edad importa en los extremos. Por eso, un velocista de 9.8 puede pasearse sin ser reconocido por la mayoría de las ciudades de EE. UU., pero un estudiante de secundaria que corre 10 segundos planos se convierte en una pequeña celebridad de internet. Y por eso los deportes máster agrupan a los atletas en cohortes que abarcan cinco años, lo que representa una especie de pubertad inversa. En términos de fuerza y masa muscular, 55 y 60 años son tan diferentes como 15 y 20. La clasificación por edad importa, así que cuando los atletas de mediana edad entran en competición abierta, hacemos bien en analizar su rendimiento a través del prisma de su edad.

Por eso muchos clasifican el empate de Pacquiao contra Barrios, una pelea competitiva según las estadísticas, como un robo. Barrios conectó más golpes, pero si se piensa que los intangibles favorecieron a Pacquiao, es razonable esperar que esos dos factores se equilibraran para producir un empate.

Pero Pacquiao, como ya dijimos, tiene 46 años. A esa edad, incluso quienes entrenan a diario son más propensos a tener artritis que abdominales visibles. Barrios, un peso wélter de primera categoría 16 años menor que Pacquiao, debería haberlo dominado, pero Pacquiao siguió remontando, conectando golpes y resistiendo la ofensiva de Barrios. No fue la pelea que la mayoría imaginábamos.

Sin embargo, hay una diferencia entre superar las expectativas, como hizo Pacquiao, y ganar una pelea, algo que no logró. También hay una diferencia entre ganar un combate, como dijo un juez que hizo Barrios, y ganar de forma convincente. Pero si se considera la edad de Pacquiao, simplemente seguirle el ritmo a Barrios parece una victoria.

Con Williams, no hay nada que decir. Se llevó el primer set por 6-3 y el segundo por 6-4, así que no hay nada que debatir, ni siquiera si Venus Williams, en su mejor momento, habría despachado a Stearns aún más rápido. Al fin y al cabo, seguimos hablando de una de las mejores de todos los tiempos.

El tiempo lo es todo

Pero los resultados de este fin de semana no demuestran que Pacquiao y Williams hayan descubierto cómo detener el tiempo. Al contrario. Su éxito demuestra que se han adaptado inteligentemente al proceso de envejecimiento.

Notarán, por ejemplo, que el sorpresivo empate de Pacquiao y la contundente victoria de Williams se produjeron la primera noche, tras largos descansos. Dado lo que sabemos ahora sobre el arte, la ciencia y la importancia de la recuperación para los atletas mayores, sabemos que Pacquiao y Williams llegaron a estas contiendas con las pilas cargadas y probablemente se sentirían diferentes el último día de una larga temporada.

Es decir, para aquellos de nosotros que intentamos rendir físicamente aunque estemos más cerca de los 50 que de los 40, el tiempo importa.

Y también sus oponentes. Stearns es campeona de la NCAA, lo que la hace mucho mejor que la mejor tenista que lee esta columna. Pero también compite en un deporte donde la mayoría de las élites se hacen profesionales en lugar de jugar en la universidad. A su edad, Williams ya llevaba nueve años en el circuito de la WTA. Williams está en declive ahora, pero incluso su estancamiento actual supera el límite de la mayoría.

En cuanto a Pacquiao, eligió a Barrios por una razón. Entre los campeones actuales de las 147 libras, Barrios tiene las deficiencias más evidentes. La defensa es una, y la falta de pegada potente es otra. La noche de la pelea supimos que también estaba desconcertado, reacio a soltar las manos cuando tenía a Pacquiao aturdido y dispuesto a abandonar la mitad de su ataque cuando Pacquiao se quejó al árbitro sobre golpes al cuerpo que parecían legales. Pacquiao dejó claro que no quería que Barrios lo golpeara en el estómago, y Barrios, durante gran parte de la pelea, obedeció.

Si Pacquiao hubiera elegido a Brian Norman Jr., el contundente campeón de la OMB, para su regreso, estaríamos ante uno de dos resultados: derribar a Pacquiao de la lona o levantarlo de las vigas. Norman pega así de fuerte.

Pero si te mantienes activo hasta bien entrada la mediana edad y buscas inspiración en el éxito de Pacquiao y Williams, ese es el punto. No está bien simplemente reducir tus metas y desafíos. Es inteligente.

Es tan improbable que Pacquiao unifique el título de peso wélter como que Williams consiga otro Grand Slam, pero no importa. Siguen teniendo un rendimiento superior al que nos impone la edad, y resaltan una distinción más que pocos habíamos considerado hasta ahora.

La diferencia entre envejecer con gracia y envejecer con fuerza.

El tiempo seguirá invicto, pero Pacquiao y Williams nos están mostrando cómo asestar algunos golpes al cuerpo antes de la campana final.