Fernando Mendoza lamenta dejar Cal, pero el desarrollo en Indiana podría catapultar al quarterback a la cima del Draft de la NFL.

El mariscal de campo de Texas, Arch Manning, está recibiendo la mayor expectativa de pretemporada, pero el primer mariscal de campo en ser seleccionado para el Draft de la NFL del próximo año podría residir en Bloomington, Indiana.

Los Hoosiers lograron quizás la transferencia más impactante, aunque inesperada, de la pretemporada al incorporar al mariscal de campo transferido de California, Fernando Mendoza . El mariscal de campo de 1,96 metros y 102 kilos tuvo una temporada 2024 estelar para los Bears, lanzando para 3004 yardas, 16 touchdowns y solo seis intercepciones, a pesar de una línea ofensiva deficiente que permitió la quinta mayor cantidad de capturas por partido en el fútbol americano universitario .

En una ofensiva creativa liderada por el entrenador de Indiana, Curt Cignetti, y el coordinador ofensivo, Mike Shanahan, no es difícil imaginar a Mendoza dando un nuevo salto. De hecho, confía en ello. El desarrollo fue una de las principales razones por las que eligió a los Hoosiers en lugar de otras opciones, como Georgia y Miami .

"Contar con un cuerpo técnico con mentalidad ofensiva fue fundamental para mí, y lograr ese desarrollo fue fundamental", declaró Mendoza a CBS Sports: "Porque siempre que hablaba con la gente —exentrenadores, mentores— me decían: 'Creemos que lo estás haciendo bien, pero para alcanzar el siguiente nivel y llegar a donde quieres llegar, es decir, a la NFL , necesitas ser un poco más pulido y más consistente. Eso era algo muy importante que buscaba lograr en Indiana".

Los expertos del draft de la NFL están empezando a notar cómo las habilidades de Mendoza encajan en la ofensiva de Indiana. Josh Edwards, de CBS Sports, lo clasificó recientemente como el prospecto número 11 del Draft de la NFL de 2026, mientras que Nate Tice, de Yahoo Sports, escribió el mes pasado : «El talento de Mendoza, junto con su alto coeficiente intelectual futbolístico, en una ofensiva que domina todos los aspectos en un esquema de mezcla, tiene el potencial de ser un éxito». Tice lo clasificó como el quarterback número 1 de la clase del draft de 2026.

Mendoza también es muy consciente del éxito que Cignetti y compañía han tenido con los mariscales de campo, incluyendo al titular del año pasado, Kurtis Rourke, quien lanzó para 3,042 yardas y 29 touchdowns y terminó noveno en la votación del Trofeo Heisman. Indiana ayudó a convertir a Rourke, un mariscal de campo exitoso pero prácticamente desconocido, proveniente de Ohio , en una selección del draft de la NFL y en el líder de un equipo que sorprendió a la nación.

El hermano menor de Mendoza, Albert, ya está en la lista y le dio información exclusiva sobre lo que llevó a la notable recuperación de 11-2 de los Hoosiers en el primer año bajo el mando de Cignetti.

"Ver a muchos de esos jugadores poco reclutados, como yo, experimentar el desarrollo, ver el propio desarrollo de mi hermano en este año ha sido increíble, algo que quizás yo solo haya logrado en dos o tres años", dijo Mendoza. "Puedo ver el progreso que ha estado dando y lo meticuloso y excelente que fue el entrenamiento de mariscal de campo este año para mí".

Eso no significa que fuera fácil para Mendoza dejar Cal después de ser titular en 19 partidos con los Bears en las últimas dos temporadas. Formó parte de un éxodo estelar de Cal esta pretemporada, que incluyó al corredor Jaydn Ott ( Oklahoma ) y al ala cerrada Jack Endries (Texas). Como CBS Sports detalló anteriormente , ha sido una pretemporada llena de noticias por todas las razones equivocadas para Cal, con el nuevo coordinador ofensivo Bryan Harsin, según se informa, acelerando las salidas de jugadores y una lucha de poder entre los administradores de Cal y sus promotores sobre el papel del nuevo gerente general Ron Rivera. Rivera ganó la batalla, ya que el entrenador de Cal, Justin Wilcox, reportará directamente a él, mientras que el director deportivo Jim Knowlton anunció recientemente su retiro.

Para alguien que dio tanto al programa de Cal, ha sido triste para Mendoza ver cómo se desarrollan las estrellas de Cal.

"Al final, me siento un poco culpable porque siento que si me hubiera quedado, quizás habríamos tenido más posibilidades de que los tres siguiéramos juntos gracias a esa conexión que teníamos", dijo. "Estamos en la reunión: Jaydn hablando con Jack, yo hablando con Jack, todos hablamos entre nosotros como un grupo de liderazgo. Pero al mismo tiempo, seguimos siendo buenos amigos y le deseamos lo mejor a Cal. Es un poco triste que algo que ayudamos a construir se esté desmoronando un poco".

Al recordar su última temporada en Cal, es difícil no preguntarse qué habría pasado si... Los Golden Bears comenzaron la temporada con un récord de 3-0, incluyendo una victoria como visitantes sobre Auburn , que Mendoza considera uno de los momentos más destacados de su etapa en Berkeley. Esto preparó el terreno para un partido en horario estelar de la quinta semana contra el número 8, Miami, con College GameDay en la ciudad para la ocasión. Su equipo se adelantó 35-10 con 8:06 por jugarse en el tercer cuarto y... perdió.

Cal permitió dos touchdowns a menos de cinco minutos del final del partido, incluyendo uno a solo 26 segundos del final, un resultado devastador para un equipo que parecía encaminarse a una victoria decisiva. La derrota fue el principio del fin para el que Mendoza considera el equipo más talentoso en el que ha jugado. Un inicio de 3-0 se convirtió rápidamente en 3-4, con esas cuatro derrotas por un total combinado de nueve puntos.

"Hemos tenido muchísimas pérdidas desgarradoras, hasta un punto que fue devastador para algunas personas como yo", dijo Mendoza.

"Creo que la naturaleza del equipo de Cal, esta versión, sería completamente diferente si hubiéramos ganado ese partido", dijo Mendoza. "Jugamos contra Florida State y perdimos en el último segundo. Jugamos contra Miami y perdimos en el último segundo. Perdimos contra Pitt en el último minuto del partido. Y luego jugamos contra NC State , donde perdimos en el último minuto del partido. Esas cuatro derrotas consecutivas, 3-0 a 3-4. Fue desgarrador".

"Logramos remontar como visitantes y conseguir más victorias, lo que nos permitió clasificar a los bowls, pero perder tantas consecutivas..."

Ahora en Bloomington, Mendoza lidera un programa que llegó a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario del año pasado, pero está listo para más. Con un grupo que regresa y que incluye al receptor estrella Elijah Sarratt (53 recepciones para 957 yardas y ocho touchdowns en 2024), Mendoza tiene la capacidad de elevar a los Hoosiers y su potencial de draft con una gran temporada en 2025.

Puede que aún no sea un nombre conocido, pero si Mendoza logra lo que quienes rodean el programa de Indiana creen que puede, muchos fanáticos de la NFL leerán sobre él en abril.

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