LOS TRES REYES MAGOS: Una segunda prueba épica podría haber salvado el futuro de Australia como destino de los Lions (y evitar una blanqueada también ayudaría a los Wallabies).

La increíble remontada de los Lions para ganar el segundo Test contra Australia y asegurar la serie de 2025 perdurará en la memoria de todos los que la vieron. Aquí, los ex capitanes de Escocia, ANDY NICOL y JASON WHITE, se unen al subdirector deportivo de Mail Sport, CALUM CROWE, para hablar sobre el futuro de Australia como destino de los Lions, el lugar de Finn Russell en el panteón de los grandes del rugby escocés y qué podemos esperar de la selección de Andy Farrell para el tercer y último Test en Sídney el sábado.

P - ¡Qué remontada! ¡Qué partido de prueba! ¿Qué opinas sobre cómo resultó?

Calum Crowe: Los Lions estuvieron a años luz en los primeros compases. Quedaron impactados por la gran mejora en el rendimiento y el físico de Australia con respecto a la semana pasada. Quizás se deba a un ligero exceso de confianza, pero necesitaban despertar. Con Will Skelton y Rob Valetini, Australia contaba con dos auténticos monstruos en su equipo que realizaban acarreos fulgurantes y abrían enormes brechas en la línea defensiva de los Lions. Afortunadamente para los Lions, ninguno de los dos estaba en plena forma y no pudo aguantar más de la mitad del partido. Podría haber sido un partido muy diferente si hubieran podido aguantar más, y los Lions se habrían alegrado de verlos desaparecer. Fue el try de Huw Jones justo antes del descanso lo que realmente inclinó la balanza a favor de los Lions. Con una desventaja de 18 puntos tras un comienzo tan flojo, estaban entre la espada y la pared y salieron con todo.

Andy Nicol: ¡Guau! Ese fue un partido de prueba de verdad. Australia realmente se lució esta semana y dominó a los Lions. Estuvieron excelentes durante los primeros 30 minutos en las cosas que hicieron muy mal la semana pasada: físico, franqueza, actitud y hambre. Los Lions no pudieron hacer nada en los primeros 20 minutos. Este equipo de los Wallabies jugó tan bien que no estoy seguro de que ningún equipo internacional pudiera competir con ellos. Skelton y Valetini fueron tan dinámicos y potentes que los ayudaron a superar la línea de ventaja. Lo bueno de los Lions es que no entraron en pánico, encontraron la manera de remontar el partido antes de ganarlo en la última jugada. Un partido de prueba épico en un estadio épico y un verdadero privilegio haber estado allí.

Jason White: Ese fue el partido de prueba que todos esperábamos para encender la gira. Australia salió a jugar un rugby directo y físico desde el principio y mereció plenamente su ventaja en la primera mitad. Ganaron la línea de ventaja y la batalla física, y a pesar de anotar el primer try, por un momento pareció que los Lions no podían con su físico. Skelton y Valetini estuvieron inmensos. ¿Quién sabe cómo habría resultado si hubieran seguido jugando? Hay que reconocerles el mérito: los Lions mantuvieron la calma. Los últimos 10 minutos fueron absolutamente emocionantes. Pasará a la historia como uno de los mejores partidos de prueba que hemos visto, un partido que se ajustó a la ocasión y al estadio.

P: ¿Cuánto necesitaba Australia un partido de prueba tan importante como este? ¿Podría haberles salvado el futuro como destino de los Lions?

CC: Este será considerado uno de los partidos de prueba clásicos de los Lions. Su mayor remontada. La primera mitad fue un festín de tries y la segunda mitad se convirtió en un drama apasionante y desgarrador. Nada de eso parecía posible antes del sábado. Había sido una gira desesperadamente plana y aburrida, a la que no ayudó que muchos de los partidos de preparación fueran poco competitivos y poco interesantes. No creo que Australia esté a salvo todavía. Si los Lions consiguen una victoria aplastante de 3-0 el próximo fin de semana, lo cual sospecho que harán, surgirán nuevas preguntas sobre la viabilidad de Australia como futuro destino. Creo que Francia bien podría entrar en la ecuación. Muchos clubes franceses presentarían un desafío mucho más duro en los partidos de preparación que lo que hemos visto en Australia, y, a nivel de prueba, Les Bleus son una potencia importante. Como siempre con los Lions, todo se reducirá al dinero. Pero es hora de que Francia sea considerada una opción seria para futuras giras.

AN: Este tipo de partido reñido, con gran calidad y ambiente, fue esencial y le da a Australia la oportunidad de un futuro con los Lions. El rugby australiano simplemente no tiene la profundidad suficiente para poner a prueba a los Lions en los partidos de la gira antes del inicio de la serie de Tests. Este es un buen equipo de los Lions, pero no sabía cómo reaccionarían al ir perdiendo en el marcador, porque no les ha sucedido en ninguno de los partidos anteriores, incluyendo el primer Test. Respondieron muy bien y ganaron el partido tras ir perdiendo por 18 puntos, lo cual es un reto. Sin duda, Australia es un destino brillante para los Lions, con ciudades magníficas que pueden atender a la cantidad de aficionados que viajan, estadios magníficos con gran capacidad y muchas actividades entre partidos. La calidad del rugby es su único problema.

JW: El nivel de competencia en la previa de los Tests no ha sido el necesario, y el equipo australiano llega al primer Test con poca preparación. Si los Lions vuelven a viajar a Australia, esto definitivamente debe abordarse. El nivel de rendimiento que vimos en este Test Match refleja la esencia de una gira de los Lions. En cierto modo, que Australia se colara en el partido y preparara el decisivo en el último encuentro habría sido lo mejor para el deporte australiano. Estuvieron cerca en este partido, pero no lo suficientemente fuertes durante los 80 minutos.

P - ¿Qué hay de Finn Russell? Tras ganar el triplete con el Bath y ahora liderar a los Lions a la gloria en Australia, ¿es esta la mejor temporada de cualquier jugador escocés?

AN: Tiene que serlo. Ha estado brillante y es fantástico escuchar a los aficionados de otros países hablar de Finn con tanto entusiasmo. En Escocia, sabemos lo bueno que es, pero la selección nacional no ha sido lo suficientemente buena como para darle a Finn una plataforma para ganar. Bath se la dio y él ha demostrado su clase guiándolos a la Premier League. Ha estado sublime durante toda la gira y ahora es el apertura ganador de la serie Test para los Lions. No tuvo su mejor partido el sábado; lanzó un par de pases desviados y sacó a uno fuera en plena cancha. Lo que hace tan bien es no dejarse afectar por ningún error, seguir adelante y jugar al siguiente momento. Máxima clase durante toda la gira.

JW: Finn ha estado excepcional en esta gira y, sin duda, ha marcado la diferencia entre los equipos. Ha mostrado un nivel de rendimiento y madurez que ha elevado su nivel. Con mi sombrero escocés puesto, la próxima temporada será una oportunidad para que su eje, junto con Sione Tuipulotu y Jones, cumpla la temporada que la afición escocesa ha estado esperando y finalmente gane un título con la selección nacional.

CC: Algunos de los tiros a puerta de Russell el sábado fueron un poco flojos, pero sus patadas con la mano fueron sensacionales por momentos. En la primera mitad, cobró un penal rápido y metió uno con precisión en el área de 22 de los Wallabies para ayudar a crear el try de Huw Jones. Russell ha tenido una gira excelente. Está en su mejor momento y actualmente es el mejor apertura del rugby mundial. Tras arrasar con todos los trofeos con Bath, y ahora estar planeando una victoria en la serie contra los Lions, es difícil pasar por alto esta como la mejor temporada de cualquier jugador escocés en la historia. ¿Es el mejor jugador de Escocia de todos los tiempos? No, me quedaría corto. Para alcanzar ese reconocimiento, necesitaría liderar a la selección nacional a ganar un título en el Seis Naciones.

P - ¿Qué pasa con los furiosos reclamos de los australianos de que el try ganador debería haber sido anulado debido a un despeje peligroso de Jac Morgan?

JW: El árbitro tomó la decisión correcta. Morgan entró agresivamente, pero justamente, respetando las reglas. Se revisó a fondo y se consideró correcto. Como tercera línea, me habría sentido profundamente decepcionado si un árbitro me hubiera penalizado por algo así. Fue duro, agresivo, pero justo. Eso es exactamente lo que queremos.

CC: Cuando vi el incidente en directo, no vi ninguna falta, y nada de lo que vi en las repeticiones me hizo cambiar de opinión. A veces, cuando ves estos despejes, la primera reacción te deja sin aliento y enseguida te das cuenta de que podría haber un problema. Pero no tuve esa sensación en absoluto. Entiendo que es necesario proteger a los jugadores, pero también debemos recordar que el rugby es un deporte de contacto. Se permite competir para ganar el balón, y eso fue exactamente lo que hizo Morgan. Se agachó lo más que pudo, hizo un buen despeje y compitió para ganar el balón. La reacción de Carlo Tizzano fue un tanto desesperada y teatral. Joe Schmidt se sintió ofendido, como cualquier entrenador en su posición. Pero también se habría puesto furioso si la situación le hubiera ido mal. Más que nada, estaba resentido.

AN: Jac Morgan fue un despeje de manual. Ejecutó la técnica que le habían enseñado y la hizo muy bien. Si se hubiera penalizado, habríamos tenido que revisar seriamente cómo arbitramos el rugby de ahora en adelante. El rugby es un deporte muy físico, lo que significa que a veces habrá contacto con la cabeza. La seguridad de los jugadores es primordial, pero este fue un incidente clásico en el rugby y me alegró mucho que los árbitros lo vieran así. Si el incidente hubiera ocurrido en el primer minuto en lugar del último, los australianos no habrían dicho nada.

P: ¿Rotará Andy Farrell el próximo fin de semana para darles una oportunidad a los jugadores suplentes, o los Lions se lanzarán con todo para arrasar en la serie? ¿Qué cambios harías?

CC: No creo que haya aflojamiento. Los Lions han llegado demasiado lejos como para arriesgarse innecesariamente con la selección del equipo que pudiera poner en peligro una victoria aplastante. Espero que vuelvan a jugar con el equipo prácticamente a tope. Joe McCarthy podría volver como segunda línea si se recupera de una lesión en el pie, y tal vez consideraría colocar a Duhan van der Merwe en la banda. Con los Wallabies derrotados y desmoralizados, Van der Merwe podría aprovecharse de su defensa si los Lions se imponen y empiezan a dominar. También pondría a Blair Kinghorn por delante de Hugo Keenan como zaguero. Keenan estaba teniendo un mal partido antes de anotar el try de la victoria en el último minuto.

AN: Los Lions nunca han blanqueado una serie. En 1974, los Invincibles ganaron tres tests, pero empataron el último, así que hay historia que hacer en Sídney. Farrell debería ir a por todas y seleccionar al equipo como si fuera 1-1, sin hacer cambios sentimentales solo porque la serie esté ganada. Probablemente habrá problemas, y aquí es donde podría hacer cambios si alguien no está al cien por cien. Kinghorn hizo lo suficiente durante el tiempo que estuvo en el campo para conseguir un puesto como titular, pero no preveo muchos cambios.

JW: Farrell estará desesperado por ganar la serie 3-0. Probablemente hará algunos cambios, pero no para darles un partido a los jugadores suplentes solo por el hecho de que la serie ya está ganada. Yo haría algunos cambios, pero mantendría las parejas clave. Kinghorn sería titular en una banda; se veía preciso y peligroso cuando estaba en el campo. McCarthy volvería al grupo para contrarrestar el impacto de Skelton y posiblemente traería jugadores nuevos a la tercera línea. Morgan sería titular como 7 y Henry Pollock estaría en el banquillo.