Por qué Dabo Swinney de Clemson sigue siendo la fuerza más consistente en el fútbol universitario en medio de cambios radicales

CLEMSON , SC — La enorme oficina de Dabo Swinney está limpia y ordenada, pero a lo largo de las paredes, el espacio en los estantes es notablemente reducido. No muchos entrenadores se mantienen en un puesto tanto tiempo —17 años— y los trofeos, placas, fotos enmarcadas y anillos de campeonato que ha acumulado como entrenador principal de Clemson se han acumulado, y la colección comienza a desaparecer en las sombras de los rincones.

Fuera de estas cuatro paredes, el mundo del fútbol americano universitario sigue evolucionando, desafiando las bases de Swinney. Sin embargo, se mantiene firme en la tormenta, ganando la ACC la temporada pasada, su octavo título en 10 años, tras un breve periodo de calma que coincidió con la legalización del portal y los pagos sin intereses a los jugadores. El bicampeón nacional ha criticado a menudo el portal de transferencias, los altos salarios de los acuerdos sin intereses y la lenta marcha hacia la profesionalización del deporte, pero está eufórico en este día de finales de abril.

"Probablemente me estoy divirtiendo más estos últimos años que en mucho tiempo porque me gustan los desafíos", declaró Swinney a CBS Sports. "Los desafíos son divertidos. No creo que haya habido un mejor momento para liderar en el fútbol americano universitario que ahora".

¿Diversión? ¿No hay mejor momento para el fútbol americano universitario? ¿Estamos seguros de que este es el mismo Dabo que dijo hace 10 años que dejaría el deporte si se profesionalizaba el atletismo universitario?

"Nos hemos visto afectados, pero probablemente somos un tres en una escala del 1 al 10", dijo Swinney. "Me siento mal por muchos lugares y mucha gente, de verdad. Pero estoy agradecido por lo que tenemos aquí". Lo que este pequeño programa con un potencial aparentemente ilimitado ha logrado en los 17 años de Swinney (y contando) es notable y, en cierto modo, contradice lo que se espera de un programa como Clemson. Mientras los cínicos y rivales se burlan del ambiente "familiar" de Clemson y de las opiniones prolijas, genuinas y sin filtros de Swinney, los Tigers siguen ganando gracias a sus tres pilares: educación, disciplina y responsabilidad.

"Sé que encajamos aquí", dijo Swinney. "Buscamos personas que se alineen con nuestra identidad y nuestra misión".

La fórmula ha funcionado, y podría poner a Clemson a punto de una recuperación increíble, ya que Swinney se acerca a los 20 años en el cargo. Tras tres años de baja en producción y victorias, Clemson está listo para comenzar el próximo otoño entre los cinco mejores, y algunos votantes esperan que los Tigers sean los primeros. Clemson recupera la plantilla más productiva del país, que ganó la ACC y llegó a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario la temporada pasada, un repunte tras una temporada 2023 con el total de victorias más bajo en 13 años.

¿Podrían Texas, Georgia o Clemson quedar fuera del CFP 2025? Probabilidades de que cada equipo que llegó a los playoffs el año pasado no logre clasificar.

"Aún nos queda el dolor de hace dos años", dijo Cade Klubnik , quien inicia su tercer año como mariscal de campo titular. "Seguimos viviendo de eso cada día".

Los Tigres están en esta posición porque nunca se apartaron del enfoque tradicional de Swinney. No dependen de las estrellas de los portales de transferencias (cinco fichajes en cuatro años). No pagan millones de dólares a los novatos en contratos sin límite. "Nunca vamos a superar la oferta de nadie por un novato", dijo Swinney. No lanzan una red de reclutamiento tan amplia como la mayoría de los programas que ofrecen cientos de becas a los jugadores. Los Tigres solo han ofrecido 70 becas este año, por mucho, la cifra más baja del país.

"Muchas veces la gente tiene las habilidades necesarias, pero no la mentalidad ni el corazón para igualarlas", dijo. "Para mí, ese es el secreto, y lo que mejor hemos hecho es conectar esas cosas".

Swinney no se muestra necesariamente reacio a cambiar. Después de todo, cedió y fichó a tres jugadores del portal durante la pretemporada. El programa NIL aquí también goza de buena salud, aunque los jugadores de último año cobran mucho más que sus compañeros más jóvenes. "Premiar el rendimiento en lugar del potencial", dijo.

Nuevamente, no todos los jugadores valoran el desarrollo por encima de un salario rápido, por eso Swinney es selectivo al momento de reclutar.

"¿A quién le importa el dinero?", dijo Klubnik. "Simplemente ama el proceso, ama el juego, y si eres bueno en tu trabajo, te lo recompensarán. Pero tienes que amar el trabajo, no puedes amar todo lo demás. En resumen, a eso se reduce."

Los cálculos son correctos. A pesar de todas las críticas y el cinismo fuera de Clemson, Swinney ha logrado ganar a pesar de los análisis y las clasificaciones de reclutamiento (13.º a nivel nacional en promedio) al identificar talento que encaja en su ambiente familiar. Más importante aún, mantiene a los jugadores en el campus y los desarrolla a lo largo de tres o cuatro años en una época en la que más del 20% de las plantillas están llenas de jugadores del portal.

"Si 2 más 2 es igual a 4 en Clemson, no vamos a ganar", le encanta decir a Swinney. "Aquí, 2 más 2 tiene que ser igual a 10. La única manera de lograrlo es si lo logramos. Necesitamos estar alineados, creer de verdad y apreciarnos mutuamente".

Klubnik es, sin duda, un ejemplo. La presión sobre Swinney aumentó para que dejara en la banca a DJ Uiagalelei en 2022, pero este se mantuvo fiel al veterano, mientras que Klubnik, un mariscal de campo de cinco estrellas, guardó silencio, incluso cuando su tiempo fuera de la banca resultó más productivo que las actuaciones inconsistentes de Uiagalelei. Percibiendo la frustración, los programas intentaron convencer a Klubnik para que ingresara al portal de transferencias.

"Ni siquiera lo consideré", dijo. "Metí la pata, me sacrifiqué mucho, renuncié a mucho, dejé todo lo demás y simplemente me puse a trabajar. Eso fue todo. Di un gran paso".

Cuando Klubnik finalmente tuvo su oportunidad en 2023, los Tigers ganaron nueve partidos, la menor cantidad en 13 años. Su índice de pasador lo situó en el décimo puesto de la ACC, penúltimo entre los quarterbacks titulares de tiempo completo de la liga. Clemson ganó nueve partidos, un récord para la mayoría de los programas, pero no para Clemson, que avanzó al CFP seis veces consecutivas y lo ganó dos veces antes de una pausa de tres años.

"El año pasado por estas fechas, todos querían que lo despidiera y que buscara un jugador estrella", dijo Swinney. "Ahora dicen que es un jugador de primera ronda y candidato al Heisman. Es increíble".

Sin duda, Klubnik mejoró la temporada pasada, al igual que los aclamados receptores Antonio Williams , Bryant Wesco, Jr. y TJ Moore se destacaron en sus primeros y segundos años, dejando atrás varias temporadas de frustración con jugadores de último año que ya no estaban en la universidad. Klubnik lanzó 36 touchdowns, solo superado por Cam Ward de Miami en la ACC, y solo fue interceptado en seis ocasiones.

Clemson derrotó a SMU con un gol de campo decisivo en el partido por el título de la ACC, propinándoles a los Mustangs su primera y única derrota contra un rival de la ACC. Los Tigers avanzaron para jugar contra Texas en el CFP, perdiendo 38-24 en la primera ronda. Klubnik, originario de Austin, Texas, regresó a casa después del partido para pasar tiempo con su familia y desconectar del fútbol americano. Solo había un problema: Austin estaba entusiasmado con el pase de los Longhorns a los cuartos de final del CFP, y adondequiera que miraba en la ciudad veía un recordatorio naranja quemado de la derrota.

"No quería volver a casa. Estaba furioso", dijo Klubnik. "Soy un ultracompetitor. Lo que más odio es perder".

Swinney conoce la sensación, pero también lo que puede ocurrir cuando un equipo no alcanza sus objetivos. Menciona la primera aparición de Clemson en los playoffs en 2015, cuando los Tigres, invictos, avanzaron a la final, solo para perder una emocionante tanda de penales contra Alabama . Clemson les devolvió el favor un año después, ganando el primer título nacional del programa desde 1981. Los Tigres lo volvieron a ganar dos años después.

"Sus jugadores principales, sus mejores jugadores, sus líderes, todos lo han sentido. Lo han olido", dijo Swinney. "No llegaron a la cima, pero lo vieron y esa experiencia es palpable. Una cosa es creer que eres lo suficientemente bueno, y otra muy distinta es saber que lo eres. En todo caso, ellos saben que son lo suficientemente buenos".

Dieciséis titulares regresan tanto en ataque como en defensa, lo que significa que cualquier cosa menos que un título de la ACC —los Tigers son actualmente favoritos para ganar la liga (+155), según DraftKings Sportsbook— y su participación en el CFP será considerada un fracaso por los críticos, quienes han catalogado a Swinney como un blanco fácil en esta nueva era. Estos detractores han decidido atribuir la ligera caída del programa en los últimos cuatro años a la reticencia de Swinney a apoyarse en el portal. Los Tigers han ganado un promedio de 11.9 partidos en los últimos 10 años, pero han perdido tres o más partidos en cada uno de los últimos cuatro años. Esta caída ha coincidido con la llegada de NIL y el portal.

"Incluso en estos últimos años, me da un poco de risa", dijo Swinney. "Con todas estas historias y cosas, lo único que hacemos es ganar ocho títulos de la ACC en 10 años y llegar a los playoffs siete veces en los últimos 10 años".

El locuaz y prolijo muchacho de Alabama siempre tiene una larga lista de estadísticas, datos y cifras a mano para demostrar algo. Ningún entrenador en activo ha producido más selecciones de primera ronda del Draft de la NFL (18) que él, le recuerda a un periodista. La tasa de éxito de graduación de los Tigers (99%) el año pasado fue la más alta del deporte en 20 años. Clemson también es el segundo programa con más victorias en los últimos 16 años, solo por detrás de Alabama.

"Cuanto más complicado y caótico es el ambiente, más te apoyas en tus valores fundamentales, más te apoyas en tus fundamentos y regresas a lo básico", dijo Swinney. "Eso es lo que hemos hecho aquí. Tenemos un lugar especial con niños especiales. Sé que la gente escribe muchas narrativas. Cada uno puede tener sus propias opiniones, pero no puede tener sus propios hechos, y los hechos están bien documentados".

¿Y qué hay del portal? Bueno, Swinney no depende de él porque no lo necesita. Mientras algunos equipos pierden más de 30 fichajes en la pretemporada, Clemson prospera. Solo ocho jugadores se marcharon este año.

"Hay una línea entre la convicción y la terquedad, pero es adaptable y adaptable a los tiempos que se requieren", dijo el director deportivo de Clemson, Graham Neff. "Entiende la situación mejor que cualquier entrenador que haya conocido".