Esta red de seguridad de aviación redundante ayuda a mantener los aviones seguros cuando los controladores pierden el contacto

Fue una noticia alarmante cuando los controladores de tráfico aéreo que dirigían los aviones que entraban y salían de uno de los aeropuertos más concurridos del país perdieron repetidamente sus comunicaciones de radar y radio, pero los pilotos, los expertos independientes en seguridad aérea y la Administración Federal de Aviación dicen que otros sistemas redundantes evitaron que los aviones chocaran.

"Creo que el riesgo de una colisión o un incidente aumentó, pero no significativamente debido a la redundancia en el sistema de aviación", dijo Jeff Guzzetti, ex investigador de accidentes de la FAA y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.

Accidentes como la colisión mortal de enero entre un avión de pasajeros y un helicóptero del ejército suelen tener causas diferentes: una combinación de muchas cosas que salen mal, afirma.

He aquí un vistazo a lo que ocurrió en Newark y cómo elementos clave de la red de seguridad protegieron a aviones llenos de personas.

Los sistemas de radar y comunicaciones de los que depende un equipo de control de terminal en Filadelfia para dirigir los aviones que entran y salen del Aeropuerto Internacional de Newark fallaron simultáneamente dos veces el mes pasado durante breves períodos. La línea principal que transporta la señal de radar desde otra instalación de la FAA en Nueva York falló, y la línea de respaldo no funcionó de inmediato. El sistema depende en parte de cables de cobre antiguos, e incluso con líneas de fibra óptica, la señal debe ralentizarse al llegar a la instalación porque las computadoras de la FAA son tan antiguas que no pueden procesar todos los datos a plena velocidad.

Como resultado, los controladores no pudieron ver ni comunicarse repentinamente con los aviones que venían o se dirigían a Newark durante 90 segundos el 28 de abril y el 9 de mayo . Las pantallas de radar que mostraban cada vuelo en movimiento se apagaron repentinamente. Sus conexiones de radio quedaron en silencio.

La línea principal falló por tercera vez el 11 de mayo, pero el sistema de respaldo funcionó y el radar se mantuvo en línea. La FAA informó que una cuarta interrupción el lunes interrumpió las comunicaciones por radio durante dos segundos, pero el radar se mantuvo en línea.

Tras la interrupción inicial, el centro de control de Filadelfia, ya de por sí falto de personal, perdió entre cinco y siete controladores por baja por trauma. El equipo de control de la terminal de Newark ya no pudo gestionar un programa completo de transferencias con la torre de control del aeropuerto, lo que provocó cientos de cancelaciones y retrasos de vuelos que repercutieron en todas las aerolíneas del país. La FAA impuso entonces límites de seguridad, permitiendo un máximo de 28 llegadas y 28 salidas por hora. Antes, solían despegar y aterrizar entre 38 y 39 vuelos cada hora.

Cuando los controladores aéreos pierden la capacidad de ver o hablar con las aeronaves en vuelo, pueden intentar enviar mensajes de texto a los pilotos mediante sistemas de enlace de datos o usar radios portátiles de alta potencia. Una frecuencia de radio de emergencia también podría ser una alternativa si fallan las comunicaciones principales. Los controladores de torre cuentan con pistolas de luz de alta potencia para enviar una señal verde o roja a los pilotos y avisarles si pueden aterrizar, incluso si no pueden comunicarse con ellos por radio.

Y todo el sistema de control de tráfico aéreo se basa en una red superpuesta de radares. Por lo tanto, si un equipo de control de terminal como el de Filadelfia pierde la comunicación, un controlador de un centro de radar que normalmente dirige aviones a mayor altitud podría intervenir. Si otro controlador en la zona escucha a un piloto transmitiendo en una frecuencia de emergencia, también puede transmitir un mensaje.

Durante estas interrupciones en Filadelfia, las comunicaciones de voz volvieron a funcionar primero, mientras que el radar tardó otro minuto en reiniciarse, y los controladores pudieron transferir los aviones sin tener que recurrir a algunas de esas otras opciones.

En una grabación del 9 de mayo captada por www.liveATC.net , se escucha a un controlador decir: «FedEx 1989. Les paso la señal. Nuestras antenas se apagaron de nuevo. Si les preocupa, contacten con su aerolínea e intenten presionarlos para que lo solucionen». El piloto lo reconoció y les deseó suerte a los controladores antes de cambiar de frecuencia.

El administrador interino de la FAA, Chris Rocheleau, ha intentado tranquilizar al público afirmando que todos estos retrasos y límites en el número de vuelos permiten volar con seguridad, a pesar de estos problemas que han puesto de manifiesto lo frágiles y obsoletos que se han vuelto algunos sistemas de control del tráfico aéreo.

“Cuando se producen interrupciones en cualquier aeropuerto debido a problemas con el equipo o el personal, la FAA siempre garantizará la seguridad ralentizando las llegadas y salidas del aeropuerto y reduciendo la congestión”, publicó Rocheleau en X. “Mantenemos la seguridad de los pasajeros gracias a las redundancias implementadas en todo el sistema que utilizan los pilotos, técnicos y controladores aéreos”.

Todos los pilotos reciben capacitación sobre qué hacer si no pueden comunicarse con los controladores aéreos, y los aviones de pasajeros modernos cuentan con sus propios sistemas de respaldo. Todos los pilotos de aerolíneas reciben capacitación de actualización con énfasis en la seguridad.

El capitán Miles Morgan supervisa todo el entrenamiento de 17.000 pilotos de United Airlines en unas instalaciones de Denver repletas de simuladores y aulas. Comentó que perder la comunicación es poco común, pero es algo para lo que los pilotos se preparan, ya que la mayor parte del entrenamiento se centra en qué hacer si algo sale mal.

Llevo 30 años volando. Tengo casi 18.000 horas en aviones de United, jets, y perdí la comunicación una vez —dijo Morgan—. Al final no fue para tanto. Simplemente fui a la frecuencia de emergencia, conseguí un canal diferente y contacté con otra instalación para restablecer la comunicación.

Además de múltiples sistemas de comunicación, los aviones están equipados con tecnología anticolisión que muestra a los pilotos dónde se mueven los demás aviones a su alrededor. Estos sistemas alertan a los pilotos sobre la trayectoria de una aeronave que se aproxima y pueden recomendar medidas evasivas para evitar una colisión si los aviones se acercan demasiado, explicó Morgan.

El portavoz del sindicato de la Asociación de Pilotos Aliados, capitán Dennis Tajer, explicó que cuando los pilotos pierden contacto con los controladores, su primera acción es continuar en la última ruta indicada. Si la interrupción persiste, transmitirán su posición a todos los demás aviones en la zona, de forma similar a como lo hacen los pilotos en aeropuertos pequeños sin torre de control, mientras siguen sus planes de vuelo.

"No se trata de restarle importancia a la gravedad de una falla de comunicación o de las interrupciones del radar, sino de reconocer que tenemos procedimientos, estamos capacitados para esos procedimientos y tenemos equipos adicionales que solo pueden mejorar el margen de seguridad mientras lidiamos con ese escenario", dijo Tajer.