'Keir Starmer se equivocó: he aquí por qué no somos una isla de desconocidos'

En All Souls en Bolton, una sorprendente iglesia de ladrillo y arenisca construida en 1881, a Muhammed Ali le gusta decirles a los visitantes que parten que piensen en quién conocieron allí ese día.

"Les digo: 'Cuando lleguen a casa, escriban algo positivo sobre la persona que se sentó a su lado'", dice la joven de 27 años. "Compartir un espacio puede ser muy poderoso, una forma de cambiar las cosas. El simple hecho de sentarse al lado de alguien puede cambiar nuestra comprensión mutua".

Detrás de él, dentro de la iglesia, un grupo de 30 mujeres disfruta de una clase gratuita de ejercicio en silla. «Quienes viven en diferentes comunidades y no se conocen o no suelen relacionarse, pueden hacerlo aquí».

Muhammed, quien dirige un servicio de asistencia en All Souls para una organización benéfica llamada Flowhesion, dice: «Empiezas a hablar, puede que haya algunas palabras o una conversación, y luego la gente empieza a conocerse y a entenderse, a darse cuenta de lo parecidas que son. Queremos que la gente se mire y vea las cosas buenas».

All Souls tiene una historia de comunidad radical. Construida para trabajadores de fábricas del siglo XIX por dos hermanos locales, Nathaniel y Thomas Greenhalgh, tiene un techo alto y carece de pilares para garantizar que todos, independientemente de su estatus social, tuvieran una vista clara del altar y el púlpito.

La iglesia cerró en 1986 y se convirtió en un símbolo local de abandono y abandono. Vandalizada y saqueada por su plomo, cayó en mal estado durante dos décadas hasta que Inayat Omarji, trabajadora comunitaria del ayuntamiento, decidió intentar hacer algo al respecto.

La iglesia abandonada se había convertido en un imán para el comportamiento antisocial en la zona. ¿Y si, pensó Inayat, se convirtiera en un imán para la comunidad? "Vi que, si se limpiaba, podría ser un lugar realmente bueno para toda la comunidad", dice Inayat, de 50 años.

Ahora tenemos todo tipo de grupos: campaneros, yoga, karate, clases de inglés como segundo idioma, espacio para empresas. Es importante, dice, porque «Bolton sufre el impacto de lo que ocurre a nivel nacional. Actualmente, existe esta inquietud a nivel nacional. Se transmite, así que debemos estar atentos a lo que ocurre».

Ha pasado una semana desde que el primer ministro Keir Starmer intervino en el debate sobre inmigración en el Reino Unido con su discurso "Isla de extraños". En la celebración de All Souls en Bolton, y en otras comunidades del noroeste, desde Stretford en Manchester hasta Birkenhead en Merseyside, hemos constatado lo contrario: donde las comunidades comparten espacio y recursos, algo muy diferente está sucediendo.

Bolton fue una de las ciudades afectadas por los disturbios del verano pasado, tras los falsos rumores sobre el horrible asesinato de tres niñas en Southport. A dos kilómetros de distancia, manifestantes de extrema derecha se enfrentaron con contramanifestantes, principalmente asiáticos, en el centro de la ciudad. Sin embargo, aquí en All Souls, nadie renuncia a unir a la gente.

"Keir Starmer habló de una isla de desconocidos, pero lugares como All Souls cuentan una historia diferente", dice Inayat, quien forma parte del movimiento de poder comunitario We're Right Here. "All Souls es para todas las almas, un espacio donde las personas se reúnen para construir oportunidades compartidas y conexiones significativas. Cuando se confía el poder a las comunidades, la pertenencia se vuelve real".

La idea de construir una «Gran Bretaña comunitaria» comunidad por comunidad en pueblos, ciudades y aldeas de todo el Reino Unido es central en un nuevo informe del Partido Cooperativo y HOPE not Hate, «Holding onto Hope», publicado ayer.

Una nueva encuesta de Focaldata descubrió que la palabra más común asociada con Gran Bretaña hoy en día es "decadencia", con cuatro de cada diez personas diciendo que su vecindario ha decaído y un preocupante 70 por ciento diciendo que se sienten ignorados por los políticos.

Pero con el 65% de la población a favor de un mayor poder para los gobiernos locales y la ciudadanía, los autores defienden el fortalecimiento del poder comunitario como antídoto contra el auge de la derecha radical populista. Este llamamiento cuenta con el respaldo de Unison y la Comisión Independiente de Vecindarios.

"Está claro que el camino para reconstruir la confianza en la política pasa por nuestras comunidades", afirma Joe Fortune, secretario general del Partido Cooperativo. "Una estrategia comunitaria integral que otorgue el poder genuino a la población local es un antídoto contra la crisis de confianza".

Nick Lowles, director ejecutivo de HOPE not hate, afirma que apoyar a las comunidades y recuperar la confianza perdida es la única manera de combatir el auge de Reform UK. «Tras más de una década de austeridad, las comunidades británicas se sienten aisladas», afirma. «En tiempos de dificultades económicas, es más difícil unirse, forjar amistades y abordar los problemas locales. Sin embargo, este informe demuestra claramente que el país está lleno de gente orgullosa y amable que se preocupa profundamente por sus comunidades».

Al otro lado del Gran Manchester, en Stretford Hall, otro edificio construido por los victorianos, esta vez por los filántropos John y Enriqueta Rylands como la primera biblioteca de la ciudad, ha sido rescatado por la comunidad y convertido en un centro próspero.

"No me gusta estar sola todo el tiempo, así que vengo aquí", dice la enfermera jubilada Margaret Pendleton, de 79 años. "Me gusta la compañía. Vengo por la gente".

Stephen North, de 76 años, jubilado de Royal Mail, está sentado en la misma mesa, disfrutando de una sopa y un panecillo. "Un día entré y me encontré con todo esto", dice. "Aquí todos somos amigos. Conoces a gente muy diferente. De eso se trata, ¿verdad?"

Los veteranos del Ejército Británico, Ivan Bailey, de 72 años, y Joe Nathan, de 76, también almorzarán. "Hay muchísimas cosas sucediendo en el mundo ahora mismo, pero hay comunidad en lugares como este", dice Ivan. "Hay muchas cosas que no van bien en el país, todos lo sabemos, pero esto te da esperanza, ¿verdad?"

Al otro lado del Mersey, en Birkenhead, los amigos Craig Pennington y Chris Torpey, de 40 años, han creado Future Yard en uno de los códigos postales más pobres del Reino Unido para abordar la escasez de salas de música locales y oportunidades de formación en Wirral.

"Creamos Future Yard porque vimos que era necesario y que nadie más lo iba a hacer", dice Chris. "Esta es nuestra zona y queríamos hacer algo bueno. Crear las mismas oportunidades que existen en otros lugares".

En todo el país, en un pueblo tras otro, hay personas que ven la belleza de unir a comunidades desconectadas y alienadas, reconstruyendo el orgullo de sus orígenes. Todo lo que el gobierno necesita hacer es devolver el poder a la gente y unir los puntos para construir una isla de comunidades. "Una vez que involucras a las comunidades, tienes una comunidad, no comunidades", dice Inayat. "Por eso tener un espacio como este es tan poderoso".