Una investigación de tres años sobre sextorsión, desde Buffalo hasta Ghana y Washington D. C., revela una tendencia creciente.

Las imágenes de la cámara de vigilancia del vestíbulo de un edificio al final de la calle del Capitolio de Estados Unidos proporcionaron un avance en la búsqueda de tres años de la persona que estaba extorsionando a un joven de Buffalo, Nueva York.

Cross Cole, un ciudadano ghanés de 21 años, vinculado a una estadía en 2022 en una propiedad alquilada en Washington, DC, fue acusado la semana pasada por el esquema de sextorsión.

El arresto de Cole es parte de una ola creciente de casos similares en todo el país e ilustra la naturaleza complicada e internacional de estos ataques.

La sextorsión , en la que los estafadores amenazan con publicar fotografías ilícitas de las víctimas a menos que éstas les paguen, ha aumentado en todo el país.

Una declaración jurada del FBI revisada por CBS News indicó que Cole había obtenido una foto de la víctima desnuda años antes, cuando esta era menor de edad. La fiscalía también alegó que Cole había accedido a una imagen desnuda de un amigo de la víctima, quien también era menor de edad. La cuenta de correo electrónico de la víctima fue hackeada y la seguridad de su cuenta de redes sociales fue comprometida, según la fiscalía federal.

"La víctima envió $200 a la cuenta de CashApp, pero canceló el pago después de hablar con su padre", declaró Michael Digiacomo, fiscal federal del Distrito Oeste de Nueva York, en un comunicado público sobre el caso. "Luego continuó recibiendo múltiples mensajes de texto del mismo número de teléfono que profirió las amenazas".

La declaración jurada revisada por CBS News indica que los agentes finalmente rastrearon una dirección IP vinculada al Capitolio en Washington, D.C., que había accedido a la cuenta de la víctima en octubre de 2022. Una imagen de una cámara de seguridad en la declaración jurada supuestamente muestra a Cole ingresando a un alojamiento de alquiler de Airbnb en la dirección del Capitolio en octubre de 2022.

La declaración jurada indicaba que la madre de Cole, también ciudadana de Ghana, había alquilado un espacio en el edificio a través de Airbnb ese mes. Un juez ordenó la detención de Cole en espera de juicio. Su próxima audiencia judicial está programada para septiembre en el tribunal federal de Buffalo.

Expertos en seguridad y funcionarios encargados de hacer cumplir la ley federal dijeron a CBS News que un número creciente de estos esquemas de sextorsión están siendo ejecutados por ciudadanos extranjeros contra niños y adultos jóvenes en los EE. UU. Los registros del FBI obtenidos por CBS News muestran un aumento de casi el 500% en los informes de sextorsión desde 2019.

El FBI y grupos de seguridad han estado intentando crear conciencia sobre casos como el de Cole. Los blancos son cada vez más hombres jóvenes . Los expertos afirman que estas víctimas son menos propensas a denunciar los incidentes.

En algunos de los casos más recientes de sextorsión, los estafadores engañan a niños y jóvenes para que compartan fotos ilícitas haciéndose pasar por alguien de su misma edad. En otros casos, incluido el descrito en los documentos de acusación contra Cole, se acusa a los sospechosos de piratear las cuentas de redes sociales de las víctimas para obtener las imágenes ilícitas.

"Estos casos son algo que nunca hemos visto antes", dijo Lauren Coffen, directora de la División de Niños Explotados del Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados.

"Estamos acostumbrados a que la gente pueda contactar, interactuar y charlar con menores por motivos sexuales. Querían las imágenes, querían poder verse", declaró Coffen a CBS News. "Ahora, quieren dinero. Y ese es un factor motivador totalmente diferente al que estamos acostumbrados a ver en la explotación".

"La gente no tiene idea de cómo nuestros adolescentes son atacados en estos momentos", dijo Pauline Stuart a CBS News.

El hijo de Stuart, Ryan Last , se suicidó horas después de que se le amenazara con un plan de sextorsión en 2022. El Departamento de Justicia afirma que la muerte de Last demostró la omnipresencia de los delincuentes internacionales en este tipo de esquemas. En un comunicado publicado en mayo, el departamento indicó que cuatro hombres en Costa de Marfil habían sido arrestados por cargos penales relacionados con su presunta participación en un plan internacional de sextorsión que tuvo como blanco a miles de víctimas, entre ellas Last.

"La triste realidad es que esto no es un suceso infrecuente", dijo Digiacomo, cuya oficina lleva el caso de Cole. Aunque no quiso comentar los detalles de la investigación de Cole, Digiacomo señaló que la prevalencia de los casos de sextorsión es preocupante y, en gran medida, no es reconocida por algunos padres.

"En estos casos, las víctimas suelen ser muy jóvenes", declaró Digiacomo a CBS News. "Los agresores les dicen: 'Envíame las fotos y te dejo en paz'. Y las víctimas creen que enviar dinero es la salida fácil o la única".

Tanto Digiacomo como el Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados dijeron a CBS News que el componente internacional de las conspiraciones complica los esfuerzos para rastrear y detener a los sextorters.

Según la declaración jurada del FBI en el caso de Cole, los agentes conectaron una cuenta de iCloud a Cole que incluía una nota con varias direcciones de correo electrónico y contraseñas de Yahoo.