A mitad de camino del sendero de los Apalaches, los cansados ​​excursionistas encuentran refugio y un desafío de helado.

GARDNERS, Pensilvania - Sam Cooper acababa de caminar 11 kilómetros (7 millas) a través de un tramo empapado por la lluvia del Sendero de los Apalaches cuando se sentó afuera de una pequeña tienda rural en Pensilvania para aceptar su desafío de helado.

Casi 40 minutos y 2.500 calorías después, el productor lechero de Chapel Hill, Tennessee, estaba terminando su último bocado de titanio de masa para galletas con chispas de chocolate el martes y agregando su nombre a la lista de "excursionistas" que han celebrado el punto medio del sendero devorando medio galón de helado.

Al final, Cooper, de 32 años, cuyo nombre en el sendero es Pie Top, calificó la experiencia como "pura miseria".

"No creo que nadie deba hacer esto", dijo Cooper alegremente. "Esto no es nada saludable".

Se cree que el reto del helado comenzó hace más de cuatro décadas en la tienda Pine Grove Furnace General Store de Gardners, a pocos kilómetros al norte del punto medio del sendero de 3536 kilómetros (2197 millas). Los senderistas, como se les conoce, son la fracción de los 3 millones de visitantes anuales que intentan recorrerlo en un solo recorrido continuo.

Mientras avanzan con dificultad hacia el norte a través de Virginia y Maryland, el desafío del helado es un tema de conversación habitual entre los excursionistas en refugios y fogatas, dijo Stephan Berens, de 49 años, un enfermero psiquiátrico de Nuremberg, Alemania.

Berens, cuyo nombre de sendero es Speedy, terminó su cereza negra y vainilla en aproximadamente 25 minutos después de completar 17 millas (27 kilómetros) en el sendero ese día, y con siete (11 kilómetros) más por recorrer esa tarde.

Los expertos en senderos afirman que los senderistas pueden necesitar hasta 6.000 calorías al día, un desafío práctico cuando hay que transportar comida por terrenos rocosos. El esbelto Berens calcula que ha perdido unos 9 kilos desde que empezó el 8 de abril.

"Pensé que sería peor, pero no pasa nada", dijo Berens, sonriendo y dándose una palmadita en el estómago tras terminar el medio galón. "Qué idea tan loca".

Zeke Meddock, cuyo nombre de sendero es Petroglyph, no se molestó en cronometrar, pero terminó su elección de un cartón de cuarto y medio de masa para galletas con chispas de chocolate y medio litro de fresa. El mecánico diésel de North Amarillo, Texas, comenzó su caminata el 27 de marzo, dos meses después de terminar su servicio en el Ejército de los Estados Unidos.

"Básicamente, te estás alejando de la vida", dijo Meddock, de 31 años. "Es la mayor libertad que he sentido jamás".

En lo que va de año, unos 50 senderistas han completado el reto, ganándose el honor de que sus fotos se publiquen en el tablón de anuncios de una tienda. En un cuaderno para anotar sus pensamientos, Chicken Louise escribió el 24 de mayo: "¿Opciones de vida?". Al día siguiente, Seagull respondió: "Me siento mal", y Hyena pidió ayuda: "Fue muy divertido los primeros 15 minutos. Ahora, yo (y mi familia) queremos morir".

El récord del reto del helado, de menos de 4 minutos, lo estableció hace dos años un hombre llamado Squirt. Hace dos décadas, la marca a batir era de unos 9 minutos.

Los excursionistas que quieran intentar batir el récord solo pueden dejar que el helado de $12 se derrita al sol durante unos minutos. Un empleado de la tienda debe cronometrarlos.

"Se llama el reto del medio galón", dijo Cooper. "Un nombre muy apropiado".

Bruce Thomas, un trabajador de apoyo a personas con discapacidad de 41 años de Medicine Hat en Alberta, Canadá, rechazó el desafío del helado y optó por un sándwich de desayuno y otro para el camino.

"Es temprano por la mañana y estoy bastante seguro de que no puedo hacerlo", dijo Thomas, cuyo nombre de sendero es Not Lazy.

Quienes terminan de una sentada reciben una cuchara de madera conmemorativa y el derecho a presumir durante el resto de la caminata. Algunos se marean. Otros acompañan el helado con una hamburguesa.

El reto del helado es una de las diversas tradiciones y lugares peculiares a lo largo del sendero. Hay un refugio en Virginia donde los excursionistas confiesan sus pecados en un cuaderno de bitácora, una letrina de dos agujeros en Maine con un tablero de cribbage entre los asientos y un ferry gratuito para canoas que cruza el río Kennebec, considerado parte oficial del sendero. Y en el Parque Estatal Harriman en Tuxedo, Nueva York, los excursionistas se encuentran con el famoso "Exprimidor de Limones", una estrecha formación rocosa.

Aproximadamente una de cada tres personas que emprenden una caminata completa da los aproximadamente 5 millones de pasos necesarios para recorrer la distancia. Suelen caminar de sur a norte, comenzando en Springer Mountain, Georgia, y recorriendo 13 estados más adelante, en el Monte Katahdin, en Maine.

La travesía suele durar seis meses, pero el récord de velocidad actual es de unos 40 días, según Appalachian Trail Conservancy. Meddock comentó que se habla de que un hombre en el sendero detrás de él podría estar a punto de batirlo.

También se ha hablado mucho entre los senderistas sobre los extensos daños que el huracán Helene causó en septiembre en los senderos de los estados del sur. Pero sobre todo, piensan y hablan de caminar.

“Siempre es difícil”, dijo Thomas. “Va a ser difícil. Nunca pienso en rendirme. Solo pienso en cómo puedo lograrlo”.