Científicos del NIH publican una declaración criticando los profundos recortes de Trump a la investigación en salud pública

WASHINGTON -- En su audiencia de confirmación para dirigir los Institutos Nacionales de Salud, Jay Bhattacharya se comprometió a aceptar opiniones que pudieran contradecir las suyas. "La disidencia", dijo, "es la esencia misma de la ciencia".

Ese compromiso se está poniendo a prueba.

El lunes, decenas de científicos de la agencia enviaron a su líder designado por Trump una carta titulada Declaración de Bethesda , un desafío frontal a las “políticas que socavan la misión del NIH, desperdician recursos públicos y dañan la salud de los estadounidenses y de las personas en todo el mundo”.

Dice: "Disentimos".

En una capital donde las personas con información privilegiada a menudo insisten en el anonimato para decir esas cosas públicamente, más de 90 investigadores, directores de programas, jefes de filiales y funcionarios de revisión científica del NIH pusieron sus firmas en la carta, y sus carreras en juego.

Se manifestaron públicamente ante una "cultura de miedo y represión" que, según afirman, la administración del presidente Donald Trump ha extendido entre la función pública federal. "Nos vemos obligados a alzar la voz cuando nuestros líderes priorizan el impulso político sobre la seguridad humana y la administración responsable de los recursos públicos", afirma la declaración.

La Declaración de Bethesda, que lleva el nombre de la sede de la agencia en Maryland, detalla los trastornos ocurridos en la principal institución de investigación de salud pública del mundo en el transcurso de apenas unos meses.

Aborda la terminación abrupta de 2.100 subvenciones de investigación valoradas en más de 12 mil millones de dólares y algunos de los costos humanos que esto ha provocado, como la interrupción de los regímenes de medicación a los participantes en ensayos clínicos o dejarlos con implantes de dispositivos sin control.

En un caso, un estudio apoyado por el NIH sobre tuberculosis resistente a múltiples fármacos en Haití tuvo que ser interrumpido, suspendiendo el tratamiento con antibióticos a mitad de camino para los pacientes.

En varios casos, los ensayos que ya estaban casi terminados se volvieron inútiles sin el dinero para finalizar y analizar el trabajo, dice la carta. «Finalizar un estudio de investigación de 5 millones de dólares cuando está completo al 80 % no ahorra un millón de dólares», dice, «sino que desperdicia 4 millones de dólares».

La carta de cuatro páginas, dirigida a Bhattacharya pero también enviada al Secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., y a los miembros del Congreso que supervisan el NIH, fue respaldada por 250 empleados anónimos de la agencia, además de los 92 que firmaron.

Jenna Norton, quien supervisa la investigación sobre disparidades en la salud en el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de la agencia, apareció recientemente en un foro organizado por la senadora Angela Alsobrooks, demócrata de Maryland, para hablar sobre lo que está sucediendo en el NIH.

En el evento, se enmascaró para ocultar su identidad. Ahora se quitó la máscara. Fue una de las principales organizadoras de la declaración.

"Quiero que la gente sepa lo mal que están las cosas en el NIH", dijo Norton a The Associated Press.

Los firmantes dijeron que modelaron su acusación según la propia Declaración de Great Barrington de Bhattacharya de octubre de 2020, cuando era profesor en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.

Su declaración reunió a epidemiólogos de enfermedades infecciosas y científicos de salud pública con ideas afines que discrepaban de lo que consideraban políticas de confinamiento excesivas por la COVID-19 y se sentían excluidos por la comunidad de salud pública más amplia que impulsaba esas políticas, incluido el NIH.

"Él está orgulloso de su declaración y nosotros estamos orgullosos de la nuestra", dijo Sarah Kobrin, jefa de rama del Instituto Nacional del Cáncer del NIH, quien firmó la Declaración de Bethesda.

Como jefa de la División de Investigación de Sistemas e Intervenciones de Salud, Kobrin supervisa científicamente a investigadores de todo el país que han recibido financiación del instituto oncológico o que desean recibirla. Sin embargo, los recortes repentinos de personal y presupuesto han desplazado su trabajo de mejorar la investigación oncológica a lo que ella considera minimizar su destrucción. "Gran parte de mi trabajo se ha perdido", declaró.

La veterana de 21 años del NIH dijo que firmó porque "no quiero ser colaboradora" en la manipulación política de la ciencia biomédica.

Ian Morgan, investigador postdoctoral del Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales, también firmó la declaración. «Tenemos un dicho en la ciencia básica», dijo. «Uno se convierte en médico si quiere tratar a miles de pacientes. Uno se convierte en investigador si quiere salvar a miles de millones de pacientes».

"Estamos realizando la investigación que creará las curas del futuro", añadió. Pero eso no ocurrirá, afirmó, si la administración republicana de Trump prevalece con sus drásticos recortes a las subvenciones.

Los empleados del NIH entrevistados por AP enfatizaron que hablaban por sí mismos y no por sus institutos o el NIH.

Empleados de los 27 institutos y centros del NIH apoyaron la declaración. La mayoría de los firmantes participan activamente en la evaluación y supervisión de subvenciones para investigación extramuros.

La carta afirma que “los ensayos del NIH se están deteniendo sin tener en cuenta la seguridad de los participantes” y que la agencia está eludiendo los compromisos con los participantes del ensayo que “afrontaron el riesgo personal para dar el increíble regalo de muestras biológicas, entendiendo que su generosidad impulsaría el descubrimiento científico y mejoraría la salud”.

La administración Trump ha atacado la investigación en salud pública en varios frentes, tanto directamente, como parte de su amplio esfuerzo por erradicar los valores de diversidad, equidad e inclusión de toda la burocracia, como parte de su impulso para privar a algunas universidades de dinero federal .

Esto ha obligado a “terminaciones indiscriminadas de subvenciones, congelamientos de pagos para investigaciones en curso y suspensiones generalizadas de premios independientemente de la calidad, el progreso o el impacto de la ciencia”, dice la declaración.

Algunos empleados de los NIH ya se han presentado en protestas televisadas para expresar sus quejas, y muchos abandonaron el ayuntamiento de Bhattacharya junto con el personal. Esta declaración es el primer esfuerzo conjunto para expresar la consternación de toda la agencia ante la dirección de los NIH.

Un grupo de Signal se convirtió en el lugar donde los participantes podían analizar las conversaciones del NIH en Reddit, discernir rumores de la realidad y ofrecerse apoyo mutuo. La declaración se concretó en ese grupo y, a medida que se corría la voz entre vecinos en las oficinas del NIH.

Los disidentes recuerdan a Bhattacharya en su carta su principio ético, frecuentemente enunciado, de que la libertad académica debe ser un eje central de la ciencia.

Con eso en marcha, dijo en una declaración en abril, “los científicos del NIH pueden estar seguros de que se les brinda la capacidad de participar en un discurso académico abierto como parte de sus deberes oficiales y en sus capacidades personales sin riesgo de interferencia oficial, desventaja profesional o represalias en el lugar de trabajo”.

Ahora se verá si eso es suficiente para proteger a los empleados del NIH que desafían a la administración Trump y a él.

“Les leo un libro a mis hijos que habla de que no se puede ser valiente si no se tiene miedo”, dijo Norton, quien tiene tres hijos pequeños. “Me da mucho miedo hacer esto, pero intento ser valiente por mis hijos porque cada vez será más difícil hablar”.

"Quizás estoy poniendo en riesgo a mis hijos al hacer esto", añadió. "Y lo hago de todos modos porque de lo contrario no podría vivir conmigo misma".

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El redactor médico de Associated Press Lauran Neergaard contribuyó a este informe.