La estrella de ópera Lesley Garrett: La cirugía después de mi aterrador diagnóstico de cáncer podría haber destruido mi voz; eso habría sido una especie de muerte en sí mismo.

Cuando miles de personas se reunieron para escuchar a la leyenda de la ópera británica Lesley Garrett actuar en Bristol durante una gala al aire libre en julio del año pasado, pocos podrían haber adivinado lo importante que fue ese acontecimiento para la estrella.

De hecho, la soprano nacida en Doncaster, que ha disfrutado de una exitosa carrera musical de 45 años que incluye serenatas a la Familia Real , actuaciones en musicales del West End y la presentación de su propio programa en Classic FM (además de quedar tercera en la primera temporada de Strictly Come Dancing), compara la experiencia de actuar ese día con "renacer".

Después de haber deleitado a la multitud con himnos entusiastas como Rule, Britannia! y You'll Never Walk Alone, recuerda haberle dicho a la audiencia en el evento de Action Aid que estaba contenta de estar de regreso después de pasar tres meses recuperándose de una cirugía.

Pero, como ella misma reconoce ahora, quizá se quedó un poco corta.

La verdad es que a Lesley, que cumplió 70 años el mes pasado, le habían diagnosticado un tipo de cáncer tan raro que afecta a sólo 380 personas en el Reino Unido cada año, y podría haberle robado por completo su célebre voz.

Llamado timoma, es un tumor en la glándula del timo, un órgano diminuto que se encuentra debajo del esternón, justo encima del corazón y entre los pulmones.

Su posición es peligrosamente cerca de dos nervios importantes que controlan el movimiento del diafragma y la laringe, por lo que extirpar el tumor significaba que existía un pequeño riesgo de daño permanente que podría haberla dejado incapaz de cantar.

Sin embargo, no eliminarlo podría haber permitido que el cáncer se propagara.

Pero gracias a la habilidad de sus cirujanos del NHS y al uso de técnicas de cirugía robótica de alta tecnología, ella comenzó a cantar, aunque solo en su casa, solo unos días después de la operación.

Y volvió al escenario, sin que el público se diera cuenta, en apenas unos meses.

Hablando por primera vez sobre su terrible experiencia, Lesley dice: 'Saber que había un riesgo para mi voz, que podía perderla y mi carrera, era tan aterrador, tan impensable, que no tuve más opción que encerrar mis miedos.

Si hubiera perdido la capacidad de cantar, habría sido el fin de mi vida, de verdad; habría perdido una parte esencial de mí. Cantar no es solo lo que hago, es quién soy. Me habría perdido a mí mismo, y no puedo imaginar qué habría hecho. Habría sido una especie de muerte.

'Pero gracias a mi maravilloso equipo del NHS y a la inteligencia de la tecnología, me he recuperado completamente y no ha habido ningún efecto duradero en mi voz.

"Me siento muy aliviado y agradecido, y espero que al arrojar luz sobre un cáncer poco común podamos generar conciencia y comprensión sobre él".

Lesley, que vive en el norte de Londres y tiene dos hijos con su marido, Peter Christian, un médico general jubilado, sabe muy bien la devastación que puede causar el cáncer.

Perdió a ambos padres por diferentes formas de la enfermedad: su padre murió de leucemia en diciembre de 2012 y su madre lo siguió nueve meses después, tras serle diagnosticada un cáncer de riñón que se había extendido a sus pulmones.

Pero fue cuando a su hermana le diagnosticaron cáncer de mama durante la primera parte de la pandemia que se volvió más "vigilante" en cuanto a revisarse a sí misma para detectar signos de la enfermedad.

Para su sorpresa, en otoño de 2021 le detectaron un bulto en el pecho y la derivaron a la clínica de mama del Hospital Whittington de Londres.

Pero aunque no se encontró que fuera nada preocupante, un escáner detectó el crecimiento en su glándula timo, que es responsable de producir células del sistema inmunológico que combaten las infecciones.

"Se trata de tumores muy raros y la mayoría de los centros oncológicos pequeños solo detectan uno o dos al año", explica el oncólogo James

Wilson. 'Pueden comportarse de manera extraña y saltar por el cuerpo si se propagan o reaparecen, por lo que es importante consultar a un especialista para que sepa dónde escanear.

Los síntomas generalmente incluyen tos persistente, ronquera o pesadez en el pecho.

'En general, la mayoría de los casos, como el de Lesley, se detectan de manera incidental cuando se investiga a personas por otra cosa, y si se eliminan a tiempo, hay un 80 a 90 por ciento de posibilidades de que nunca vuelvan a molestarte'.

Cuando le dijeron a Lesley que el bulto descubierto era un timoma, originalmente se pensó que era benigno y que no necesitaba tratamiento.

Pero a principios de 2023 desarrolló algunos "síntomas vocales inusuales" y fue derivada a especialistas del University College Hospital en el centro de Londres.

«Mi voz simplemente no parecía funcionar bien», recuerda. «Quería alcanzar una nota aguda y no lo hacía igual. Algo no cuadraba».

Como la mayoría de los cantantes, Lesley está sumamente en sintonía con cualquier problema vocal, especialmente porque ya había afrontado una crisis que potencialmente podría haberle puesto fin a su carrera hace 20 años, cuando se le rompió un vaso sanguíneo en la laringe durante una actuación con la Ópera Nacional Inglesa.

Su rehabilitación duró meses, y los médicos sólo le dijeron, una vez curada, que el episodio podría haberle impedido cantar para siempre, lo que ella describe como "realmente aterrador".

Pero tuvo que enfrentarse de nuevo a esos miedos. Aunque una ecografía parecía indicar que el timoma no había crecido, un equipo multidisciplinario dirigido por el cirujano torácico Davide Patrini recomendó que se sometiera a una cirugía para extirpar el tumor y la glándula.

Para muchos pacientes con timoma, esta puede ser una operación importante que implica abrir el esternón para llegar al timo que se encuentra debajo.

También se puede realizar en algunos casos como una operación por acceso sin intervención, que es menos invasiva y utiliza incisiones más pequeñas.

Pero en algunos hospitales del NHS, incluido el University College Hospital, la operación se lleva a cabo cada vez más con tecnología quirúrgica avanzada utilizando un robot Da Vinci.

Las máquinas, de las que hay alrededor de 200 en todo el NHS, utilizan pequeños instrumentos quirúrgicos y cámaras de última generación en brazos robóticos que se insertan en el cuerpo a través de incisiones de poco menos de 1 pulgada de ancho.

El cirujano se sienta detrás de una consola que ofrece una visión clara del interior del paciente en las pantallas y permite controlar los brazos robóticos.

El Sr. Patrini afirmó: 'El enfoque robótico tiene varios beneficios comprobados en comparación con la cirugía tradicional, incluido menos dolor, una recuperación más rápida y una mejor precisión y destreza quirúrgica.

'La pérdida de sangre es mínima y los pacientes son dados de alta entre un 30 y un 40 por ciento más rápido, a menudo en un plazo de 24 a 48 horas'.

Para Lesley, esta precisión era particularmente importante. El timo está cerca del nervio laríngeo recurrente, que envía señales a la laringe o laringe, y de los nervios frénicos, que ayudan a controlar el diafragma.

Los estudios sugieren que hasta el 5 por ciento de las personas que se someten a timectomías (operaciones para extirpar el timo) terminan con daño permanente en estos nervios, lo que puede causar parálisis o debilidad de las cuerdas vocales.

Pero la cirugía robótica hace que esto sea menos probable, dice Patrini.

El Sr. Wilson, que supervisa el cuidado continuo de Lesley, explica: "Muchos pacientes en mi clínica terminan con un diafragma paralizado en un lado, pero para que Lesley pueda cantar necesita que ambos lados funcionen correctamente; de ​​lo contrario, habría perdido una proporción significativa de su capacidad para cantar".

Lesley dice que el equipo fue extremadamente cuidadoso al explicarle cualquier posible efecto secundario. «No podía aceptar la posibilidad de no volver a cantar; la idea era tan aterradora que ni siquiera podía permitirme pensarlo. No tuve más remedio que confiar en los médicos».

'Sabía que eran increíblemente capaces, pero les dije: 'Manténganse alejados de esos nervios, ¿no es así, queridos?, porque quiero tener una voz'.

'Me lo tomé a la ligera, aunque el anestesista parecía bastante sorprendido cuando se dio cuenta de que era a mí a quien iban a operar.

Pero confié en el equipo, y el robot fue sencillamente el equipo más increíble que he visto en mi vida. Me sentí realmente privilegiado de tener esa experiencia a mi disposición.

La cirugía se realizó el 1 de marzo del año pasado, el día después de que Lesley terminara su actuación interpretando a Berta en la producción de El barbero de Sevilla de Rossini de la Ópera Nacional Inglesa.

La operación de dos horas fue realizada por Kunal Bhakhri, un especialista en cirugía torácica robótica del University College Hospital, y consistió en desinflar su pulmón derecho para permitir un mejor acceso a la cavidad torácica.

Se realizaron tres pequeñas incisiones y se insertaron los instrumentos a través de la caja torácica sin dañar las costillas.

Un brazo robótico cortó alrededor del tumor y la glándula, mientras que otro lo colocó en una bolsa quirúrgica antes de sacarlo del cuerpo para evitar "sembrar" células cancerosas en el camino.

«Me dejaron entrar toda la noche, pero salí a la mañana siguiente», dice Lesley. «En un par de días, volví a estar en pie y cantaba por toda la casa. Fue increíble».

Las pruebas revelaron que el tumor había crecido y atravesado la delgada membrana que rodea el timo, lo que lo convertía en un cáncer en etapa dos.

Pero la cirugía había eliminado con éxito todo, lo que significaba que Lesley no necesitaba más radioterapia o quimioterapia.

En lugar de ello, deberá realizarse exámenes de seguimiento cada seis meses, que se reducirán a una vez al año, durante los próximos diez a quince años para asegurarse de que no regrese.

Estos también vigilarán la aorta agrandada de Lesley, que también se detectó cuando le diagnosticaron el timoma.

Mientras tanto, actuará junto a Russell Watson en el Proms In The Park en Bedford el 6 de julio.

"No puedo esperar a llegar allí y darlo todo", dice.

"Recibí y sigo recibiendo una atención fantástica por parte del equipo del University College Hospital, y si hablar de ello ayuda a que se comprenda mejor este cáncer aparentemente bastante inusual, entonces es mi deber y mi privilegio hacerlo".