Panel de vacunas de EE.UU. rechaza vacunas contra la gripe con un conservante específico, a pesar de datos de seguridad

Los nuevos asesores de vacunas de la administración Trump respaldaron el jueves las vacunas contra la gripe de este otoño para casi todos los estadounidenses, pero solo si utilizan ciertas inyecciones libres de un conservante que se ha utilizado de manera segura en las vacunas durante décadas.

Lo que normalmente es un paso rutinario en la preparación para la próxima temporada de gripe atrajo un intenso escrutinio después de que el Secretario de Salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., despidiera abruptamente al influyente Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización (ACIP) de 17 miembros y escogiera personalmente reemplazos que incluyen a varios escépticos de las vacunas.

El panel de siete miembros se opuso a otra norma el jueves al discutir la seguridad de un conservante usado en menos del cinco por ciento de las vacunas contra la gripe en Estados Unidos: deliberó basándose únicamente en una presentación del ex líder de un grupo antivacunas, sin permitir la habitual difusión pública de datos científicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

El conservante timerosal se ha utilizado durante décadas en ciertas vacunas que se presentan en viales multidosis para evitar la contaminación al retirar cada dosis. Su controversia radica en que contiene una pequeña cantidad de un tipo específico de mercurio. Sin embargo, los propios datos de los CDC demuestran que es seguro, y el viernes la Organización Mundial de la Salud declaró en una rueda de prensa que no había evidencia de riesgo.

"El timerosal ha sido evaluado en múltiples ocasiones por diversas agencias, incluida la OMS, y la evidencia demuestra claramente que no existe evidencia de daño por su uso", declaró la Dra. Katherine O'Brien, de la OMS, a la prensa en respuesta a la decisión del panel estadounidense.

El timerosal contiene una cantidad mínima de etilmercurio, que se descompone rápidamente en el organismo y se elimina con rapidez, a diferencia del metilmercurio, el tipo de mercurio presente en el ambiente que puede acumularse en el organismo y causar daños. En Canadá, algunas vacunas multidosis contra la influenza aprobadas por Health Canada contienen timerosal, pero la gran mayoría de las vacunas infantiles de rutina no lo contienen.

Las vacunas contra la gripe de dosis única no se ven afectadas

Estudio tras estudio no ha encontrado evidencia de que el timerosal cause autismo, un mito que desde hace tiempo promueven los grupos antivacunas, ni de que represente algún riesgo para la seguridad. Sin embargo, desde 2001, todas las vacunas que se usan habitualmente en niños estadounidenses de 6 años o menos ya vienen en fórmulas sin timerosal.

El panel asesor votó a favor de respaldar la recomendación habitual en Estados Unidos de que casi todas las personas mayores de seis meses reciban una vacuna anual contra la gripe, pero luego votó 5 a 1 con una abstención que las mismas debían ser formulaciones sin timerosal.

Esto incluiría las inyecciones de dosis única, que ya son el tipo más común de vacuna contra la gripe, y descartaría el subconjunto de vacunas contra la gripe dispensadas en viales de dosis múltiples.

"Aún no hay evidencia demostrable de daño", dijo uno de los panelistas, el Dr. Joseph Hibbeln, un psiquiatra que trabajó anteriormente en los Institutos Nacionales de Salud, al reconocer que el comité no estaba siguiendo su práctica habitual de actuar con base en la evidencia.

Pero argumentó que "tenemos que respetar el miedo al mercurio" que, según dijo, podría disuadir a algunas personas de vacunarse.

El panel bloqueó el análisis de los CDC

Lyn Redwood, ex miembro del grupo antivacunas Children's Health Defense, fundado por Kennedy, hizo la presentación sobre el timerosal frente al panel, argumentando que era una neurotoxina.

La versión de la presentación de Redwood publicada en el sitio web de los CDC a principios de esta semana incluía inicialmente una referencia a un estudio inexistente . El informe que presentó al comité fue significativamente más breve, eliminando una referencia a dicho estudio y otra diapositiva que indicaba que no tenía ningún conflicto de intereses.

"Con la votación sobre el timerosal esta tarde, el nuevo comité ha convertido el proceso del ACIP en una farsa", dijo la ex asesora de vacunas de los CDC, la Dra. Fiona Havers, quien renunció la semana pasada debido a los cambios de Kennedy a la política de vacunas.

Grupos médicos denunciaron la falta de transparencia del panel al bloquear un análisis de timerosal realizado por los CDC, que concluyó que no existía vínculo entre el conservante y los trastornos del desarrollo neurológico, incluido el autismo. Los datos se habían publicado en el sitio web del comité el martes, pero posteriormente fueron eliminados porque, según el Dr. Robert Malone, miembro del ACIP, el informe no había sido autorizado por la oficina de Kennedy. Los miembros del panel afirmaron haberlo leído.

El ACIP ayuda a los CDC a determinar quién debe vacunarse contra una larga lista de enfermedades y cuándo, y sus recomendaciones tienen un gran impacto en la disponibilidad y la cobertura del seguro de las vacunas en los EE. UU.

Normalmente, el director de los CDC decidiría si acepta la recomendación del ACIP, pero el Senado aún no ha confirmado a la candidata Susan Monarez. Funcionarios de la administración indicaron que Kennedy tomaría esa decisión.

Si bien el debate del jueves abordó solo una pequeña fracción de las vacunas contra la gripe, algunos expertos en salud pública sostienen que la discusión planteó dudas innecesarias sobre la seguridad de las vacunas. Ya menos de la mitad de los estadounidenses se vacunan anualmente contra la gripe, y la desconfianza en las vacunas en general está aumentando.

"El uso selectivo de datos y la omisión de información científica consolidada socavan la confianza pública y fomentan la desinformación", declaró el Dr. Sean O'Leary, de la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP). Respecto a los nuevos panelistas, añadió: "Nada en sus acciones recientes ha tenido base científica ni ha sido transparente".

El grupo de pediatría anunció el miércoles que ya no participaría en las reuniones del ACIP. Su presidenta, Sue Kressly, declaró en un video que «con las destituciones del comité, el proceso ha perdido credibilidad». La AAP seguirá publicando sus propias recomendaciones de vacunación.

Las votaciones sobre la gripe marcaron el paso final de una reunión de dos días que alarmó a los pediatras y otros grupos de médicos, quienes señalaron la falta de experiencia de los nuevos panelistas sobre cómo rastrear adecuadamente la seguridad de las vacunas y un cambio de enfoque que parece aumentar los mensajes antivacunas.

De especial preocupación fue el anuncio del presidente del panel, Martin Kulldorff, de reevaluar el "efecto acumulativo" del calendario de vacunación infantil (la lista de vacunas administradas en diferentes momentos a lo largo de la infancia). Esto refleja la idea, científicamente desmentida, de que los niños de hoy reciben demasiadas vacunas para su sistema inmunitario.