Tras prometer atención médica universal, el gobernador de California debe reconsiderar la cobertura para inmigrantes

SACRAMENTO, California — El gobernador Gavin Newsom no esperaba enfrentarse a otra crisis de atención médica.

En marzo, mientras el presidente Donald Trump y los republicanos del Congreso intensificaban un debate nacional sobre si recortar la atención médica para los estadounidenses pobres y discapacitados, el gobernador demócrata tuvo que decir a los legisladores estatales que los costos de la atención médica de California se habían salido de control debido a las principales iniciativas de Medicaid que él apoyaba, incluida la mayor expansión del país de la atención médica financiada por los contribuyentes para los inmigrantes que viven en los EE. UU. sin permiso legal.

Sus altos funcionarios del Departamento de Finanzas estatal revelaron discretamente a los legisladores californianos en una carta que el estado había solicitado un préstamo de 3.400 millones de dólares para pagar a las aseguradoras de salud, médicos y hospitales que atienden a los pacientes inscritos en el programa Medicaid de California, conocido como Medi-Cal. Ante el aumento de los costos de la atención médica en medio de una crisis presupuestaria estatal cada vez más profunda , Newsom ahora debe considerar la posibilidad de reducir la cobertura y los beneficios.

El gobernador, en su segundo mandato, se enfrenta a una difícil decisión política: incumplir su promesa de lograr una atención médica universal y retirar la cobertura a millones de inmigrantes sin estatus legal o buscar recortes presupuestarios en otros lugares. Con casi 15 millones de residentes de bajos ingresos o con discapacidad inscritos en Medi-Cal, California tiene más que perder en materia de atención médica que cualquier otro estado. Sin embargo, aunque Newsom ha condenado la estrategia de Trump respecto a los aranceles y las políticas ambientales, se ha mantenido hermético en materia de política sanitaria.

Para complicar su situación política, las encuestas muestran que brindar cobertura médica a inmigrantes sin estatus legal tiene poco apoyo. Y cualquier problema presupuestario resultante podría perjudicar su legado político si se postula a la presidencia en 2028.

“Todos sabemos que los recortes definitivamente se avecinan”, dijo Carlos Alarcón, analista de salud y beneficios públicos del Centro de Políticas para Inmigrantes de California, quien ha impulsado una campaña de una década en California para expandir Medicaid a los inmigrantes elegibles sin estatus legal. “El gobernador debe cumplir su compromiso; nos decepcionaría mucho si viéramos recortes y reducciones. En tiempos difíciles, siempre son nuestras comunidades marginadas y desatendidas las que salen perdiendo”.

California permite que cualquier adulto de bajos ingresos se inscriba en Medi-Cal si gana el 138 % del nivel federal de pobreza , o $21,597 al año o menos , independientemente de su estatus migratorio. Sin embargo, los costos han sido considerablemente más altos de lo previsto.

El gobernador demócrata Jerry Brown amplió Medi-Cal a personas de 19 años o menos sin estatus legal, pero se mostró reticente a ampliar la cobertura debido a los posibles costos. Newsom promulgó leyes que amplían la cobertura a personas de 20 años o más. Se estima que 1.6 millones de inmigrantes sin estatus legal están cubiertos actualmente, y los costos se han disparado a $9.5 mil millones al año, frente a los $6.4 mil millones estimados en noviembre. El gobierno federal aporta aproximadamente $1.1 mil millones de ese total para atención médica de embarazo y emergencias.

“Podemos expandirnos por pura generosidad a todas partes, pero en cuanto estos recursos se agoten, todos perderemos. Estamos llegando a un punto crítico”, dijo el asambleísta de California David Tangipa, republicano de Fresno. “O nos volvemos fiscalmente responsables, o no habrá servicios para nadie, incluyendo a los californianos y a los inmigrantes indocumentados”.

Los líderes demócratas responsables de aprobar el presupuesto estatal declinaron conceder entrevistas. En un comunicado, la senadora estatal María Elena Durazo, demócrata por Los Ángeles y defensora de la expansión en la legislatura, declaró: «Revertir este progreso sería una decisión perjudicial y miope».

Los legisladores están considerando congelar la inscripción de inmigrantes sin estatus legal, imponer medidas de compartir costos como copagos o primas de medicamentos, o restringir los beneficios, según personas familiarizadas con el asunto, que pidieron no ser identificadas para proteger las relaciones en el Capitolio estatal.

Sin embargo, es poco probable que Newsom recorte la financiación en su revisión presupuestaria que se publicará el 14 de mayo. En cambio, los recortes se producirían si los republicanos del Congreso aprueban un acuerdo presupuestario con importantes reducciones en el gasto federal en Medicaid.

“Esto va a ser muy problemático para el gobernador. Los recortes presupuestarios afectarán la vida de millones de inmigrantes que acaban de recibir atención médica, pero el gobernador tiene que hacer algo, porque esto es insostenible”, dijo Mark Peterson, experto en atención médica y política nacional de la UCLA. “La posibilidad de recortar otros gastos para apoyar a los inmigrantes que viven en el país sin autorización sería una estrategia política difícil; no creo que eso suceda”.

Si Newsom, junto con la legislatura controlada por los demócratas, se viera obligado a realizar recortes, podría argumentar que no tuvo otra opción. Trump y los republicanos del Congreso han amenazado a estados como California con la última propuesta de la Cámara de Representantes de EE. UU. de recortar la financiación de Medicaid en 10 puntos porcentuales para los estados que brindan cobertura a inmigrantes sin estatus legal. Para Newsom, según los analistas políticos, Trump podría ser un chivo expiatorio fácil.

“Puede culpar a Trump; el dinero es limitado”, dijo Mike Madrid, analista político republicano anti-Trump en California, especializado en temas latinos. “Está haciendo que la gente vea la atención médica que no puede pagar y se pregunte: '¿Por qué demonios se la damos gratis a quienes están aquí sin documentos?'”.

El coste exorbitante ha sido una sorpresa.

En la primera propuesta presupuestaria de Newsom como gobernador, en la que propuso ampliar Medi-Cal a los jóvenes adultos sin estatus legal, su administración estimó que extender los beneficios a todas las personas elegibles, independientemente de su estatus, costaría aproximadamente $2.4 mil millones anuales. Sin embargo, la última cifra reportada a los legisladores fue casi cuatro veces mayor.

Newsom se negó a responder preguntas de KFF Health News, y en su lugar hizo referencia a comentarios previos que dejan la puerta abierta a la posibilidad de recortar Medi-Cal. El gobernador mencionó conversaciones "serias" con los legisladores y afirmó que recortar Medi-Cal es una cuestión abierta sobre la que el presidente ejercerá una gran influencia.

"¿Cuál es el impacto de Donald Trump en muchos de estos asuntos? ¿Cuál es el impacto del vandalismo federal en muchos de estos programas?", preguntó Newsom retóricamente en diciembre , sugiriendo que no está claro si podrá sostener la expansión a los inmigrantes sin estatus legal en los próximos años.

Newsom amplió Medi-Cal en tres fases, comenzando con los inmigrantes de 19 a 25 años que cumplieron los requisitos en 2020, resistiendo la presión de los defensores de la salud para una expansión grande y costosa. Argumentó que hacerlo gradualmente ahorraría dinero a California.

«Es lo correcto moral y éticamente», dijo Newsom en 2020. «También es lo financieramente responsable».

Los superávits presupuestarios récord de los últimos años permitieron a los demócratas continuar. Los adultos mayores de 50 a 64 años comenzaron a ser elegibles en 2022, y Newsom cerró la brecha al año siguiente, aprobando la cobertura a partir de 2024 para el grupo más numeroso, el de 26 a 49 años.

Pero los costos han crecido enormemente mientras que el panorama presupuestario se ha deteriorado, según un análisis de KFF de los registros más recientes de 2023 disponibles del Departamento de Servicios de Atención Médica del estado, que administra Medi-Cal.

Además de los niños, era más caro brindar cobertura de Medicaid a inmigrantes sin estatus legal que a residentes legales. Por ejemplo, Medi-Cal pagaba a LA Care, una importante aseguradora de salud en Los Ángeles, un promedio de $495.32 mensuales por brindar atención a un adulto sin hijos sin estatus legal y $266.77 por un residente legal sin hijos.

No solo era más caro para los inmigrantes sin estatus legal, sino que California asumía la mayor parte del costo. El estado cubría aproximadamente entre el 60% y el 70% de los costos de atención médica para un inmigrante adulto sin hijos cubierto por LA Care, y alrededor del 10% para un residente legal sin hijos. Estos costos no abarcan el costo total de la atención, que puede variar según la ubicación de los pacientes de Medi-Cal y aumentar al surtir recetas, ir al dentista o buscar atención de salud mental.

Estos pagos también varían según la aseguradora, pero la tendencia se mantiene en todos los planes de seguro médico de Medi-Cal del estado. En la mayor parte del estado, los pacientes pueden elegir entre más de un plan de salud.

En muchos casos, era más económico cubrir a los niños sin estatus legal que a los que sí lo eran. Generalmente, los niños son más sanos y requieren menos cuidados.

Mike Genest, quien se desempeñó como director de finanzas durante el gobierno del ex gobernador republicano Arnold Schwarzenegger, argumentó que el estado debería haber previsto un costo tan elevado.

“La idea de que a largo plazo podamos pagar la atención médica para todas estas personas indocumentadas es más que insostenible”, dijo Genest.

Si bien los costos son altos ahora, la expansión de Medi-Cal resultará en ahorros a largo plazo para los contribuyentes y el sistema de atención médica, dijo Anthony Wright, quien anteriormente presionó por la expansión como director de la organización sin fines de lucro Health Access y ahora está luchando contra los recortes de Medicaid como director ejecutivo de Families USA , con sede en Washington, DC.

“De todas formas, seguirán acudiendo a nuestro sistema de salud”, dijo Wright. “Dejarlos sin seguro médico solo resultará en salas de urgencias más congestionadas y costará aún más. No tiene sentido económico que no tengan seguro; eso les quita ingresos cruciales a clínicas y hospitales, lo que solo causa más problemas”.

Este artículo fue producido por KFF Health News , que publica California Healthline , un servicio editorialmente independiente de la California Health Care Foundation .