« S'adapter ou mourir » : la guerre défensive contre la Russie oblige l'industrie ukrainienne des drones à donner le meilleur d'elle-même

L'ennemi vient d'en haut. Presque chaque jour – et surtout souvent la nuit – les Russes attaquent Kyiv avec des drones et des missiles. C'est bruyant : d'abord les sirènes retentissent, puis les explosions retentissent tandis que les défenses aériennes ukrainiennes tentent d'abattre autant de missiles que possible. Elle ne peut pas toujours tout empêcher. À Kyiv, il y a toujours des blessés, parfois même des morts. Comme à la fin du mois d'avril. Lors de l'attaque russe la plus violente de cette année, des voitures ont été détruites et des immeubles entiers ont été rasés dans la capitale ukrainienne. Douze personnes ont perdu la vie.

Un nouveau visage de la guerre se dessine en Ukraine : selon le Haut Commandement des Forces Armées, près des deux tiers de toutes les attaques réussies des Ukrainiens contre des équipements militaires russes sont désormais menées par des drones. Les véhicules aériens sans pilote ont également rendu la guerre plus meurtrière . Les drones dits FPV (First-Person-View) sont équipés d'une charge d'explosifs. Les soldats peuvent alors suivre et attaquer l’ennemi à la première personne sur plusieurs kilomètres à l’aide de lunettes vidéo.

Plus de trois années de combats défensifs contre les Russes ont propulsé l’industrie d’armement ukrainienne vers l’avenir. La guerre oblige les fabricants à être flexibles car les conditions au front changent très rapidement. Ce qui fonctionne aujourd’hui pourrait être obsolète dans 45 à 60 jours, selon des sources industrielles , par exemple certaines fréquences radio pour les drones. « S’adapter ou mourir », comme le dit le manager d’un producteur.

Les entreprises de défense ukrainiennes peuvent désormais produire plusieurs millions de drones par an. Selon les chiffres officiels, le secteur compte actuellement environ 800 entreprises. Une centaine d’entre elles appartiennent à l’État, les autres appartiennent à des entreprises privées. Tout un réseau de startups et d’organisations bénévoles a émergé autour d’eux, dont certaines développent, assemblent et envoient elles-mêmes des drones en première ligne. Entre-temps, les premiers fabricants étrangers sont également présents en Ukraine.

L’un d’eux est Sven Kruck. Le co-PDG du fabricant allemand de drones Quantum Systems se précipite d'une réunion à l'autre à Kiev ces jours-ci. Il entretient d’excellentes relations avec l’administration de la ville et le gouvernement ukrainien. Ils sont tous intéressés par les drones de reconnaissance de l’entreprise. Kruck va droit au but : Quantum Systems produit des drones en Ukraine depuis l’année dernière. L'entreprise produit entre 30 et 40 drones de reconnaissance Vector par semaine pour les forces armées ukrainiennes. Il s’agit d’un appareil de haute technologie, vendu au prix de 200 000 dollars chacun. Une fois démonté, il se glisse dans un sac à dos. Le drone pèse une dizaine de kilos et, accessoires compris, peut être transporté par une seule personne.

Produire localement est risqué. De l’extérieur, rien n’indique ce que produit Quantum Systems. Le nom de l'entreprise n'est pas inscrit sur le portail d'entrée. Les employés respectent également des règles de sécurité strictes. L'emplacement de l'usine n'est pas discuté, dit Kruck. Quand vous venez au travail, vous éteignez votre smartphone.

Si l’alarme de raid aérien retentit, tout le monde doit se rendre à l’abri. Puis les machines s'arrêtent. Nous devons vivre avec cela, dit Kruck. Il salue néanmoins les perspectives commerciales en Ukraine. Il ne divulgue aucun chiffre de vente concret. Seulement que l’entreprise est rentable. Quantum Systems a jusqu'à présent investi cinq millions d'euros dans la construction de l'usine. Cinq autres millions devraient suivre. Au lieu de plusieurs centaines de drones par an, Kruck prévoit de produire à l'avenir plusieurs milliers d'avions à Kiev.

Une coopération étroite avec les forces armées est importante pour le développement ultérieur de ses activités. Dans un centre d'appels, les employés répondent 24 heures sur 24 aux appels des soldats en première ligne qui ont des questions ou signalent des problèmes avec les drones. « L’ennemi travaille constamment sur de nouvelles méthodes pour abattre les drones ukrainiens », explique Kruck. Mais il ne veut pas s’engager sur qui est en tête dans la course aux armements. En ce qui concerne les véhicules aériens sans pilote, le responsable estime que le profil de capacité des Russes est au moins aussi bon que celui des Ukrainiens. Les Russes ayant entièrement converti leur industrie en économie de guerre, ils pourraient produire plus rapidement de nouveaux drones et les lancer sur le champ de bataille en nombre toujours croissant.

Kruck doit maintenant passer à son prochain rendez-vous : avec le ministre des Industries stratégiques de l'Ukraine, il signera un accord de coopération avec un spécialiste des systèmes de robotique militaire. Mais peu après avoir quitté l'usine, en direction de la ville, les sirènes retentissent à nouveau : une alerte aérienne est lancée à Kiev. L'ennemi d'en haut est toujours présent.

« S’adapter ou mourir » – pour Vadim Junik, cela n’arrive pas assez vite. Il est président de Tech Force en UA, une association nationale de fabricants de drones, et directeur général de FRDM Group, qui fabrique des véhicules aériens sans pilote et des robots terrestres. Après la révolution de Maïdan et l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014, il a commencé à se porter volontaire dans l’est de l’Ukraine, servant dans une brigade de reconnaissance aérienne. Pour surveiller les mouvements des Russes au front, lui et ses camarades combattants utilisaient déjà des drones.

Au début, lui et ses collègues n’ont reçu aucune reconnaissance pour cela. « En 2020 encore, un général s’est moqué de moi à cause de mes drones et les a traités de jouets », se souvient-il. Aujourd’hui, les véhicules aériens sans pilote sont devenus un élément indispensable des forces armées. « Mais ils ne peuvent pas faire aboutir la décision dans la guerre », dit-il. L’Ukraine a besoin de fournitures d’équipements militaires étrangers tels que des chars et, surtout, des systèmes de défense aérienne pour protéger les habitants de Kiev et d’autres villes des attaques russes.

Les emplois chez les fabricants de drones sont considérés comme attractifs. Les travailleurs sont particulièrement recherchés dans le secteur des technologies de défense, qui traite des drones et de l’utilisation de l’intelligence artificielle dans la guerre. Les entreprises sont constamment confrontées à leur dépendance vis-à-vis des composants étrangers. La Chine est un fournisseur important, mais le matériel n’atteint pas toujours l’Ukraine. Pékin a restreint l’exportation de certains biens, tels que les batteries et les appareils photo, vers l’Ukraine, car ils peuvent également être utilisés à des fins militaires.

En guise de solution, de nombreuses entreprises commandent des marchandises en Pologne et les importent de là en Ukraine. Cependant, cela peut entraîner des goulots d’étranglement et des retards de livraison. Vadim Junik évite complètement d'utiliser des composants chinois dans ses propres drones et utilise plutôt des composants provenant d'Ukraine ou d'Europe. « En regardant les choses objectivement, les entrepreneurs auraient dû se rendre compte d’ici 2022 qu’il valait mieux renoncer aux livraisons en provenance de Chine », dit-il. La Chine n’est pas l’amie de l’Ukraine. En tant que pays communiste, il est plus probable qu'il se range du côté de la Russie, explique Junik.

Un autre obstacle est la bureaucratie liée aux achats. Junik connaît des fabricants de drones qui reçoivent des forces armées des listes précises des équipements dont elles ont besoin sur le front. Ils ont pu livrer, mais le ministère de la Défense estime que tous les formulaires n’ont pas été remplis correctement. Le résultat fut que les forces armées n’ont pas reçu l’équipement dont elles avaient un besoin urgent en quantité suffisante.

Les formulaires supplémentaires ont été introduits pour prévenir la corruption, explique Junik. Ces dernières années, plusieurs affaires très médiatisées ont eu lieu au sein du ministère de la Défense ukrainien. « Je comprends cela, mais cela a quand même rendu tout très lent », dit-il. C’est absurde : l’Ukraine pourrait effectivement produire un grand nombre de drones. Cependant, les entreprises se retrouvent dans cette situation ou ne produisent pas du tout à pleine capacité.

La guerre est-elle également une bonne affaire pour les fabricants d’armes ? Les nombreuses petites entreprises du secteur, en particulier, vivent au jour le jour, comme le montre une enquête menée par l'Université d'économie de Kiev en octobre dernier. Plus de la moitié des personnes interrogées ont déclaré que leurs liquidités étaient suffisantes pour moins de trois mois. Il leur est difficile de grandir. Parce que le ministère ukrainien de la Défense n’achète pas ses drones au prix du marché.

Le gouvernement a stipulé que le prix des équipements militaires ne peut pas être supérieur d’un quart au prix de production. En outre, les fabricants ne sont pas autorisés à répercuter leurs coûts de recherche et de développement de nouveaux appareils – dans la course aux armements avec la Russie, il s’agit d’un facteur de coût important pour les fabricants.

Cela ne dérange pas tout le monde. Pour des raisons morales uniquement, le propriétaire d'une start-up de drones déclare dans une interview qu'il ne veut pas faire de profit dans la guerre en faisant des affaires avec l'armée. Beaucoup placent désormais leurs espoirs dans le soi-disant modèle danois : le Danemark finance directement les entreprises d’armement ukrainiennes depuis l’année dernière. Ils livrent leur matériel militaire directement au front, sans passer par l’étranger, comme c’était le cas auparavant pour l’aide militaire étrangère.

Les investisseurs en capital-risque ont désormais également reconnu cette opportunité. Les chiffres officiels estiment que jusqu'à 50 millions de dollars seront investis dans les startups de défense en 2024. Les fonds étrangers assouplissent également lentement leurs règles strictes concernant les investissements dans les équipements de défense, déclare Volodymyr Cherniuk, PDG d'Iron Cluster, une autre association industrielle.

Il y a quelques années, les investisseurs en capital-risque disaient : « Vous voulez tuer des gens ? Oubliez ça, on n'investira pas avec vous », se souvient-il. Beaucoup de ses collègues n’auraient même pas pu ouvrir un compte dans une banque européenne, tant la réputation de l’industrie de l’armement était mauvaise. Il était récemment à Bruxelles pour des discussions avec des investisseurs potentiels. Leur comportement a complètement changé : « Aujourd’hui, ils disent : « Vous défendez l’Europe, voilà, prenez tout notre argent » », dit-il.

Pour accroître les incitations économiques à la production de drones, les fabricants exigent qu’ils soient autorisés à exporter leur surplus de production à l’étranger. Il leur est actuellement interdit de le faire. Politiquement, la demande est controversée. Anna Hvozdjar, vice-ministre ukrainienne des industries stratégiques, s'oppose à l'exportation de drones et d'autres armes. « Notre première priorité est la Russie », dit-elle. L’Ukraine doit protéger son propre territoire. Pour ce faire, les forces armées du pays avaient besoin de tout ce qui pouvait être produit dans le pays lui-même.

Après la guerre, la situation sera différente, dit-elle : « L’Ukraine deviendra alors l’un des plus grands exportateurs d’armes. » C'est précisément en raison de son expérience dans la lutte contre la Russie qu'elle est mieux équipée que d'autres pays pour les guerres du futur, dans lesquelles les drones et la guerre électronique joueront un rôle important, affirme Hwosdjar.

La lutte défensive contre la Russie a même donné naissance à une véritable industrie du financement participatif. Pour beaucoup, c’est une forme de résistance. De petits drones peuvent être achetés en ligne pour quelques centaines de dollars. Sur les réseaux sociaux ou lors d'un déjeuner au restaurant, on demande partout aux gens de faire un don pour les drones.

L’une des organisations les plus importantes dans ce domaine est dirigée par le présentateur de télévision et homme politique Serhi Pritula. Un après-midi de début avril, il se tient avec quelques membres masqués d'une unité spéciale en tenue de camouflage devant la gigantesque statue de la « Mère Patrie » qui domine la capitale ukrainienne. Il leur fournit des drones d'attaque capables d'attaquer des cibles situées loin derrière les lignes de front, avec une portée de 50 kilomètres. Il a récolté l'argent grâce au financement participatif avec sa fondation. Ils enregistrent la cérémonie encore et encore jusqu'à ce que l'équipe média de Pritula soit satisfaite. Malgré le froid glacial. Il publiera plus tard l'enregistrement sur sa chaîne YouTube.

En fait, les Ukrainiens sont profondément fatigués de la guerre, a déclaré Pritula lors de la conversation qui a suivi dans le bureau de sa fondation dans la vieille ville de Kiev. Sur les murs sont accrochés de nombreux drapeaux et bannières de brigades de combat : signes de reconnaissance du front. Il y a néanmoins encore beaucoup de gens dans le pays et à l’étranger qui veulent les soutenir jusqu’au bout. « Cela me donne confiance », dit Pritula.

Il dit ensuite quelque chose sans lequel aucune conversation avec les Ukrainiens ne peut actuellement se terminer : l’Europe doit faire plus. Surtout maintenant que le maintien du soutien militaire des États-Unis sous la présidence de Donald Trump est plus qu’incertain. Pour Pritula, il ne suffit pas que les Européens donnent de l’argent à des fins humanitaires, fassent des dons pour la reconstruction et envoient à la population des vêtements chauds pour l’hiver froid. Non, l’Ukraine doit également être capable de se défendre militairement. « Tuer des Russes avec des chaussettes est difficile », dit Pritula.