Presque pas de vélos dans les rues, et le meilleur coureur local est un coureur de quatrième ordre : un départ de Grand Tour dans le désert cycliste

Les couleurs roses se reflètent dans le monument de la ville portuaire de Durrës qui commémore l’odyssée du cargo sucrier « Vlora ». En août 1991, plus de 10 000 personnes ont pris d'assaut le navire pour quitter l'Albanie vers l'Italie dans l'espoir d'une vie meilleure. Les photos du cargo surchargé ont fait le tour du monde à l'époque. L'Italie est désormais arrivée à Durres. Le 108e Giro d'Italie a débuté vendredi dans la zone portuaire d'où partait autrefois le "Vlora".

C’était un signe, même s’il était caché. Le monument en forme de proue de navire n'était pas particulièrement apprécié lors des cérémonies du Giro. Il était plus proche du parking de l'entourage du Giro que de l'étape, mais suffisamment proche pour capturer quelques reflets roses du village temporaire du Giro avec ses éléments en miroir.

« Il y a une longue histoire entre les deux pays », a déclaré Luca Guercilena, chef d'équipe de Lidl-Trek, comme argument pour la Grande Partenza de l'autre côté de l'Adriatique. « Pour nous, les Italiens, c’est aussi agréable de commencer près de chez nous. » Pour rendre le départ encore plus beau, son compatriote danois Mads Pedersen a remporté la première et la troisième étape et porte le maillot rose du leader du classement général après le week-end d'ouverture.

En fait, ce 15e départ étranger du Giro est l'un des plus proches géographiquement de l'Italie. Durres est à seulement quelques minutes en ferry de l'autre côté de la mer Adriatique. Plus loin se trouvaient Jérusalem en 2018, Belfast en 2014 et Amsterdam en 2010. Mais jamais auparavant le deuxième tour le plus important n'avait commencé dans un pays où le cyclisme est aussi insignifiant qu'en Albanie. À Jérusalem, du moins, la création de l’équipe de course Israel Premier Tech a été le facteur décisif. L’Albanie, cependant, est un désert cycliste. Jens Zemke, le directeur sportif de l'équipe de course suisse Q36.5 , n'a pas vraiment ressenti la fièvre du cyclisme dans le pays. Il a déclaré : « Quand le Giro partait des Pays-Bas ou d'Israël, tout était rose. Les vitrines étaient pleines de vélos et l'enthousiasme était immense. On se rend compte aujourd'hui que l'Albanie n'est pas vraiment un pays cycliste. On y voit aussi peu de cyclistes. »

Vous chercherez également en vain des cyclistes professionnels albanais. Le meilleur actuel est Ylber Sefa, onze fois champion national. Il court pour une équipe belge au niveau club, c'est-à-dire dans la quatrième classe de performance. Il y avait déjà un participant au Giro qui était né en Albanie. Eugert Zhupa a participé au Tour quatre fois de suite de 2015 à 2018 pour une équipe de course italienne. Cependant, lui et ses parents avaient déjà émigré en Italie alors qu'ils étaient enfants. Le fait qu'il n'ait pas reçu d'invitation officielle, lui qui est sans doute le cycliste albanais le plus important de tous les temps, l'a mis en colère, comme l'a écrit le quotidien « Il Foglio ». « J’aurais aimé être une référence pour le cyclisme albanais. « Mais on ne m'a pas sollicité », aurait-il déclaré. Dans son Italie d'adoption, il est entraîneur de jeunes cyclistes.

Il n’y a donc aucune raison sportive évidente pour que le Giro débute en Italie. Les aspects politiques et économiques sont plus évidents. La première du Giro a eu lieu le week-end des élections législatives. Cela a conduit le public albanais à supposer que le Premier ministre Edi Rama, au pouvoir depuis plus d'une décennie et dont la popularité a récemment chuté, avait introduit le festival du cyclisme dans le pays, une variante de la célèbre formule du pain et des jeux des Césars romains. Ce n’est pas tout à fait vrai. Le calendrier du World Tour sera finalement adopté à Aigle, siège de l'association cycliste mondiale UCI . Il est peu probable que les aspects politiques internes de l’Albanie jouent un rôle dans cette situation.

Mais Rama utilise le Giro pour se présenter comme l’homme qui a apporté la course au pays. Dans un message vidéo, il a déclaré : « Le Giro d'Italie est un événement fantastique qui touche 800 millions de personnes via 200 chaînes de télévision à travers le monde. Pendant trois jours, l'Albanie peut montrer toute sa splendeur, tandis que les Albanais, et en particulier les enfants, peuvent profiter du légendaire Giro ici, sur notre sol. »

Lors de la présentation du Giro plus tôt cette année, il a également évoqué l'influence de la course par étapes sur sa jeunesse : « Dans les années 1970, les retransmissions radio du Giro étaient pour nous une fenêtre ouverte sur le monde. Et le fait qu'un coureur portant mon prénom, Eddy Merckx, soit en lice pour la victoire m'a donné envie de monter à vélo. » Pour compléter la mise en scène, la façade du gratte-ciel Skanderbeg nouvellement construit, en forme de tête humaine, surplombait le village du Giro du contre-la-montre du deuxième jour. Officiellement, la tête est censée représenter le héros national Skanderbeg, mais de nombreux Albanais reconnaissent le visage de Rama dans le bâtiment de 25 étages.

L'Albanie a investi sept millions d'euros dans l'ouverture du Giro. La raison invoquée est l’espoir de stimuler le tourisme. Le nombre record de 10 millions de voyageurs à l'aéroport de Tirana l'année dernière devrait passer à 12 millions en 2025, pour une population totale de 2,4 millions.

Il y a cependant eu quelques irritations au préalable. La présentation des trois étapes en Albanie a été retardée de plusieurs mois. « Il y avait des raisons organisationnelles et politiques à cela. Nous voulions laisser passer un peu de temps après le scandale médiatique autour des centres de déportation », a admis le directeur de la course, Mauro Vegni. « Mais commencer en Albanie n’a jamais fait l’objet de débat. » Il a salué le départ dans son ensemble, le qualifiant de « l'un des départs étrangers les mieux organisés de ces derniers temps. Beaucoup de policiers dans les rues, une très bonne ambiance. »