Une tendance qui inquiète même Novak Djokovic : comment le pickleball conquiert le monde et défie le tennis

Novak Djokovic a exprimé une réelle inquiétude en déclarant : « Le tennis est en danger. Si nous n'y prenons pas garde, tous les clubs de tennis seront transformés en clubs de paddle et de pickleball. » L'athlète mondial controversé n'a pas manqué de constater l'énorme popularité que connaissent actuellement ces sports tendance.

Le pickleball a été qualifié de « sport connaissant la croissance la plus rapide aux États-Unis ». Ce n'est pas vraiment un gage de qualité, compte tenu des autres sports en plein essor aux États-Unis ces derniers temps, mais c'est une autre histoire.

Ce sport a été l'une des découvertes de la pandémie de COVID, lorsque les gens en avaient assez de faire du banana bread et cherchaient une activité pour passer le temps. Mais le pickleball, un mélange de tennis, de badminton et de tennis de table, n'est pas seulement l'un de ces innombrables sports à la mode qui tomberont dans l'oubli après un court été. Il est prévisible qu'à moyen terme, le pickleball sera plus pratiqué que le tennis.

Le pickleball est pratiqué dans le nord-ouest des États-Unis depuis six décennies, mais ce n'est qu'au cours de la dernière décennie qu'il a émergé de son statut de niche : rien qu'au cours des quatre dernières années, le nombre de joueurs a augmenté de plus de 300 %. C'est un essor sans précédent.

Et il est également porté par de grands noms. Parmi ses nombreux fans célèbres figurent Taylor Swift et Leonardo DiCaprio. Andre Agassi, l'ancienne star du tennis, déclare : « Tant que je pourrai marcher, je jouerai au pickleball. »

En général, plusieurs grands noms du tennis ont découvert ce sport par eux-mêmes. Et certains d'entre eux gagnent des sommes conséquentes grâce au circuit de pickleball, dont les prix augmentent chaque année. Les capitaux ne manquent pas : parmi les personnes incroyablement riches qui ont investi dans des équipes de pickleball, on trouve Tom Brady et Kim Clijsters à Las Vegas, la star du basket Kevin Durant à Brooklyn et Heidi Klum à Chicago.

Parmi les meilleurs joueurs figurent les anciens joueurs de tennis professionnels Jack Sock, Donald Young et Eugenie Bouchard. Sock, 32 ans, était classé 8e au classement mondial ATP en 2018 et a empoché plus de 11 millions de dollars de gains au cours de sa carrière. Aujourd'hui, il est 12e au classement du pickleball et gagne plusieurs centaines de milliers de dollars par an grâce à sa nouvelle carrière.

Bouchard, 31 ans, a atteint la finale de Wimbledon en 2014 et s'est rapidement hissée au cinquième rang mondial du tennis. Actuellement 12e au pickleball, elle est une valeur sûre : elle a récemment affronté Steffi Graf et son mari André Agassi lors d'un match exhibition à Las Vegas.

Comme toujours, lorsqu'un phénomène fait son chemin dans la culture grand public et pop, les vautours se précipitent pour en tirer quelques dollars : Hollywood vient de terminer le tournage du film de pickleball « The Dink », qui sortira en 2026. Avec : Ben Stiller, John McEnroe et Andy Roddick.

En Europe, l'attention se développe également, quoique à un rythme plus lent. Ce sport est quelque peu en difficulté face à l'accusation, pas entièrement fictive, selon laquelle il s'agirait d'une sorte de version édulcorée du tennis, modifiée avec quelques astuces pour le rendre accessible aux personnes âgées et aux personnes à mobilité réduite.

Mais la situation évolue également en Suisse : à Bâle, par exemple, une salle de 2 000 mètres carrés a ouvert ses portes en mars. Magnus Stedile-Foradori, président de l'Association suisse de pickleball, affirme que le pays compte plus d'un millier de joueurs actifs.

Cependant, l'association compte actuellement un peu moins de 400 membres. La limite de 1 000 membres devrait être supprimée en 2026, et pas seulement pour des raisons de prestige : pour être reconnue comme sport officiel par Swiss Olympic et l'Office fédéral du sport, elle doit compter au moins 1 000 membres actifs et 20 clubs d'au moins deux régions linguistiques. Cela simplifierait bien des choses, notamment grâce à l'installation de marquages ​​dans les gymnases de tout le pays. Une intégration plus ou moins régulière du pickleball dans les sports scolaires pourrait faire exploser sa popularité.

Stedile-Foradori est convaincu que ces objectifs seront atteints d'ici un an. « Nous recevons énormément de demandes et avons du mal à répondre à toutes les demandes », explique-t-il. Il évoque également la transformation de certains courts de tennis en terrains de pickleball par des exploitants. Un terrain de tennis peut accueillir quatre terrains de pickleball, dont un est loué pour environ 35 francs de l'heure.

Le besoin semble être là. Cédric Meury, du Zurich Pickleball Club, par exemple, affirme qu'à Zurich en particulier, la demande dépasse largement l'offre. « L'un des atouts de ce sport est qu'il ne demande pas grand-chose. On peut installer un filet quelque part, et c'est suffisant. » C'est aussi cette démocratisation qui inquiète Djokovic et les puristes du tennis.