États-Unis : Bill Clinton a également procédé à des coupes budgétaires massives, mais contrairement à Trump et Musk

Denver. Un nouveau président s'installe à la Maison Blanche et annonce qu'il va réformer le gouvernement et rationaliser la bureaucratie avec l'aide du savoir-faire entrepreneurial et des nouvelles technologies. Des millions d’employés fédéraux se voient offrir des indemnités de départ et les dépenses sont réduites afin d’équilibrer le budget.

Cela peut ressembler à ce qui se passe à Washington depuis quatre bonnes semaines, suite à l’opération radicale controversée menée par le milliardaire Elon Musk pour le compte du président républicain Donald Trump. Mais le plus grand effort de l’histoire moderne pour réformer le gouvernement fédéral américain a eu lieu il y a 30 ans, sous le mandat du démocrate Bill Clinton et le slogan « Réinventer le gouvernement ». À l’époque, le vice-président Al Gore était chargé de superviser la mise en œuvre de cette mesure.

Des scientifiques, des chercheurs et leurs partisans se rassemblent devant le ministère américain de la Santé et des Services sociaux le 19 février 2025 à Washington, DC pour protester contre les récentes coupes budgétaires dans la recherche, les réductions des effectifs de santé publique et la censure des données scientifiques.

Source : SIPA USA/Matthew Rodier

Musk lui-même a récemment souligné un lien avec cette époque. « Ce que fait @DOGE est similaire aux stratégies Clinton/Gore Dem (Démocrates) des années 1990 », a-t-il écrit sur sa plateforme X. Doge signifie Department of Government Efficiency, l'agence que Musk dirige effectivement et qui est devenue synonyme de l'opération.

Cependant, le projet Clinton de l’époque était très différent de l’approche chaotique de Musk, disent ceux qui y ont participé activement ou qui ont observé les processus. La réforme de Clinton a été approuvée par la loi – avec le soutien des deux partis – et mise en œuvre lentement sur plusieurs années pour déterminer où les changements étaient logiques. De plus, les fonctionnaires fédéraux eux-mêmes ont été impliqués dans la refonte de leurs fonctions. « Des efforts considérables ont été déployés pour comprendre ce qui s’est passé et ce qui devrait changer », explique Max Stier du Partnership for Public Service, une organisation qui milite en faveur d’améliorations au sein de la fonction publique fédérale.

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Dans le cadre de l’opération d’efficacité d’Elon Musk, des milliers d’employés fédéraux ont déjà été licenciés sans préavis. D'autres employés du gouvernement se sont vu offrir la possibilité de démissionner et de continuer à être payés jusqu'en septembre, et des agences ont été démantelées - dans les deux cas, sans passer par le Congrès, que le gouvernement aurait dû impliquer. Parfois, les juges sont intervenus et ont suspendu les mesures, au moins temporairement, mais dans la plupart des cas, Musk a pu continuer. L’entrepreneur technologique et l’homme le plus riche du monde a promis d’économiser des milliards de dollars d’argent des contribuables en réduisant les coûts.

Cependant, selon les personnes au courant de l’initiative de l’ère Clinton, il y a des leçons à tirer de cet effort, à la fois en termes de réforme bureaucratique et des économies relativement modestes que de tels efforts peuvent permettre de réaliser.

Elaine Karmack était à l’époque une conseillère de haut rang d’Al Gore et était chargée de diriger le projet « Réinventer le gouvernement ». Contrairement à Musk et à ses collaborateurs, ils ne croyaient pas à l’époque que l’efficacité du gouvernement ferait une différence à l’échelle de « milliers de milliards », dit-elle. « Leur mandat (celui de Musk et de son équipe) ne peut qu’être raccourci. Notre devise était : si ça marche mieux, ça coûte moins cher.

Selon le récit de Karmack, le personnel du programme est passé à 400 personnes, recrutées parmi les employés des agences fédérales. Le groupe a travaillé pour rendre le gouvernement plus efficace et plus axé sur le service client, en introduisant des pratiques utilisées dans le secteur privé telles que des normes de performance pour les employés. L’équipe souhaitait également que ses employés adhèrent à ce qui était alors une toute nouvelle technologie : Internet. De nombreux sites Web et programmes gouvernementaux, tels que la déclaration électronique des impôts, sont le résultat de l’initiative de l’ère Clinton.

Sur cette photo d'archive du 20 décembre 1996, le président de l'époque, Bill Clinton, tient le chat Socks sur ses genoux tandis que lui et la première dame de l'époque, Hillary Clinton, accueillent les enfants de l'école primaire de Washington à la Maison Blanche.

Source : Ruth Fremson/AP/dpa

Don Ketti, professeur émérite de politique publique à l'Université du Maryland, trouve particulièrement remarquable à quel point les employés eux-mêmes étaient impliqués dans la réforme de l'appareil bureaucratique de l'époque - une expression d'appréciation, comme il le décrit. « Une différence significative est que l’administration Trump considère les employés fédéraux comme de mauvaises personnes, tandis que l’administration Clinton les considère comme de bonnes personnes. »

Clinton a également travaillé avec le Congrès pour obtenir l’approbation d’indemnités de départ de 25 000 dollars pour les employés fédéraux. La réforme a entraîné un total de 400 000 suppressions d’emplois entre 1993 et ​​2000, par une combinaison d’attrition naturelle et volontaire du personnel et d’un nombre relativement faible de licenciements par les employeurs.

Elon Musk tient une tronçonneuse comme symbole de réduction de la bureaucratie alors qu'il arrive à la Conférence d'action politique conservatrice (CPAC) au Gaylord National Resort & Convention Center.

Source : José Luis Magana/AP/dpa

Les suppressions d'emplois n'ont pas permis d'économiser de l'argent, a déclaré Ketti, car le gouvernement a dû embaucher des sous-traitants pour reprendre les tâches des employés retraités, ce qui, selon le professeur, se produira également si Musk et Trump continuent de réduire le personnel fédéral.

Karmack estime que les économies totales réalisées grâce à « Réinventer le gouvernement » s’élèveront à 146 milliards de dollars, ce qui, aux taux actuels, équivaut à environ 139 milliards d’euros. Il s’agit d’une somme considérable, mais qui ne représente encore qu’une infime partie du budget fédéral. Karmack compare l'approche lente, délibérée et collaborative de son équipe face à la tâche avec le rythme effréné de Musk et de ses associés, un groupe de jeunes outsiders qu'il a nommés pour mettre la hache aux agences gouvernementales et à leur personnel.

La lenteur de la « réinvention du gouvernement » s’explique par le fait qu’ils ne voulaient pas entraver ses nombreuses fonctions importantes lors de sa restructuration, explique Karmack. Musk ne semble pas s’en soucier beaucoup. Mais « les risques d’échec du gouvernement fédéral sont vraiment très élevés, d’une manière qui n’est pas le cas dans le secteur privé », affirme l’expert. « Nous étions vraiment inquiets de tout gâcher, et je ne pense pas que ces gens-là s'inquiètent suffisamment de tout gâcher, et cela causera leur perte. »

RND/AP