Journée des anciens combattants aux États-Unis | Rituels et réductions

Le Memorial Day, dernier lundi de mai, de nombreux Américains se rendent dans les cimetières, décorent les tombes et participent à des cérémonies commémoratives. Au cimetière national d'Arlington, où reposent plus de 400 000 militaires, vétérans et leurs familles, la commémoration nationale culmine par un spectacle solennel et patriotique, avec des discours, des dépôts de gerbes et une minute de silence du président en personne.

Parallèlement, des millions d'Américains attendent avec impatience un week-end prolongé, un événement rare. Dans un pays où les vacances ne sont pas garanties par la loi, c'est l'occasion idéale pour organiser des barbecues, des événements sportifs et profiter de réductions sur les achats. Le 11 novembre, la Journée des anciens combattants, mêle également hommages officiels et vie quotidienne civile.

Le Memorial Day et le Veterans Day font partie intégrante de l'identité nationale américaine. Officiellement, ils commémorent à la fois les morts et les survivants. En réalité, le gouvernement, l'armée et les médias organisent un rituel collectif à cette occasion : la guerre est anoblie, la responsabilité des massacres est réprimée et l'obéissance militaire est glorifiée comme une vertu civique. L'armée apparaît comme le pilier moral de la nation, les soldats comme des héros.

Le fait que les guerres des dernières décennies aient été pour la plupart des guerres d'agression n'est pas mentionné, et les réflexions sur les causes de la guerre, la souffrance ou la responsabilité politique sont omises. Ni le Memorial Day ni le Veterans Day ne commémorent les millions de vies perdues dans le monde par les guerres américaines. Il n'est fait aucune mention des victimes civiles de la guerre, ni des bouleversements sociaux auxquels de nombreux vétérans sont confrontés à leur retour.

Cette forme de « commémoration » est ancrée dans une société où la présence militaire fait partie intégrante du quotidien. La formule « Merci pour votre service » fait partie intégrante de l'étiquette sociale, le personnel militaire bénéficie d'un embarquement prioritaire dans les avions, les écoles arborent des murs d'honneur dédiés aux « membres du service », et les supermarchés proposent des réductions militaires. Même les événements sportifs, même de second ou troisième ordre, sont généralement fortement militarisés. Lors des Super Bowls et des courses NASCAR, des avions de chasse survolent le stade à basse altitude ; les équipes de baseball et de football américain organisent régulièrement des « Soirées d'appréciation militaire » avec hymne national, soldats en uniforme et hommages sur le terrain.

De tels rituels renforcent l'idée que le service militaire est supérieur à la normale, synonyme de grandeur morale, quel que soit le contexte politique et militaire de la mission à l'étranger. Les fêtes contribuent grandement à l'héroïsation des soldats, des soldats tombés au combat et des blessés. Les victimes deviennent des « héros », et les blessés des « guerriers ». Et qui voudrait remettre en question les héros ?

Parallèlement, les fêtes servent de cadre aux discours étatiques qui légitiment la guerre comme un mal nécessaire. Par exemple, on parle régulièrement de « sacrifice nécessaire » – une bénédiction religieuse chrétienne du meurtre et de la violence au nom de la liberté ou de la sécurité. Le jour des anciens combattants, en particulier, on entend souvent dire que les vétérans ont « payé le prix de notre liberté » – une expression qui obscurcit les idées et exige une loyauté émotionnelle. Dans le même temps, la récompense d'une vie de service militaire est présentée sous une forme grand public : une réduction dans un parc d'attractions ou un café gratuit chez Starbucks, suivi d'un « Merci pour votre service » crié.

La Journée des anciens combattants, le 11 novembre, remonte à l'armistice de 1918. Initialement appelée « Jour de l'Armistice », elle commémorait la paix après la Première Guerre mondiale. Ce n'est qu'avec le début de la Guerre froide qu'elle fut rebaptisée « Journée des anciens combattants » en 1954 et réinterprétée comme une journée militaire d'honneur. Le Memorial Day avait également initialement un caractère conciliant : instauré après la guerre de Sécession sous le nom de « Jour de la décoration », les tombes des deux camps étaient initialement décorées. Ce n'est que plus tard qu'elle devint une journée nationale de commémoration pour tous les soldats américains tombés en service.

L'abolition de la conscription en 1973 a marqué un tournant dans l'histoire de la commémoration militaire. Depuis, le recrutement repose sur le volontariat. En réalité, une « conscription économique » a émergé : l'armée recrute une grande partie de ses recrues dans des milieux sociaux défavorisés, souvent des jeunes sans accès à l'éducation, à l'emploi ou aux soins de santé. Les populations noires, autochtones et latino-américaines sont particulièrement touchées.

Cela influence également la perception des fêtes. Pour les couches aisées de la société, peu en contact avec l'armée, la commémoration représente une simple abstraction. Et tandis que les politiciens invoquent l'idéal de l'héroïsme volontaire, de nombreux vétérans ont le sentiment – ​​et ils le savent – ​​qu'ils n'étaient que de la chair à canon.