Les poissons-clowns rétrécissent sous l'effet de la chaleur – une étude montre leur capacité à s'adapter

Newcastle sur Tyne. Selon une étude, les poissons-clowns commencent à rétrécir pendant les vagues de chaleur océaniques. Cela améliore les chances de survie des poissons vivant dans les récifs coralliens indo-pacifiques, comme le rapporte une équipe de recherche dans la revue Science Advances. Les couples de poissons-clowns deviennent donc plus petits afin d'éviter une friction accrue dans la relation clairement hiérarchisée. Il reste à déterminer comment ce rétrécissement se produit.

Le véritable poisson-clown (Amphiprion percula), connu du film d'animation « Le Monde de Nemo », vit à l'abri des anémones de mer. Un couple est composé d'une femelle dominante et d'un mâle sous-dominant plus petit que sa partenaire. Souvent, d’autres membres du groupe font partie du groupe – ces subordonnés sont alors encore plus petits.

La croissance et la taille des animaux individuels ne dépendent donc pas seulement des conditions environnementales : un certain rapport de taille avec le membre supérieur respectif du groupe est toujours maintenu, comme l'expliquent les chercheurs. Cela permettrait d’éviter les conflits et les déplacements, qui sont associés à une forte probabilité de mortalité.

L'équipe dirigée par Melissa Versteeg de l'Université de Newcastle a inclus 67 paires de poissons-clowns sauvages de la baie de Kimbe dans l'État insulaire de Papouasie-Nouvelle-Guinée dans une analyse. Les températures dans la baie ont dépassé la moyenne précédente d'environ quatre degrés au cours de la période d'essai, expliquent les chercheurs. Au cours d'une vague de chaleur de cinq mois, de février à août 2023, la longueur des 134 poissons-clowns a été mesurée une fois par mois et la température de l'eau a été enregistrée tous les quatre à six jours.

Au cours des cinq mois, 100 des 134 poissons ont rétréci. Certains n’ont rétréci que de quelques millimètres une seule fois (44 %), d’autres plusieurs fois (30 %) – et environ un quart pas du tout. Aucune différence de rang ou de sexe n’a pu être identifiée, mais un effet de type « si vous rétrécissez, je rétrécis aussi ». En conséquence, le rapport de taille est resté à peu près le même, comme le rapporte l’équipe. Une réduction coordonnée des tensions permettra d’éviter une augmentation des frictions dans la relation.

Les vrais poissons-clowns (Amphiprion percula) vivent sous la protection des anémones de mer.

Source : Morgan Bennett-Smith/Université de Newcastle

Onze des poissons inclus dans l’étude sont morts pendant la vague de chaleur. Par rapport aux poissons non rétrécis, la probabilité de survie des congénères plus petits était jusqu'à 78 pour cent plus élevée. Les chercheurs concluent que les poissons-clowns rétrécissent afin de mieux survivre au stress thermique. Cela fonctionne mieux lorsque le mâle et la femelle d’un couple deviennent également plus petits. À l’inverse, de meilleures conditions environnementales conduiront à nouveau à une croissance coordonnée.

Dans les eaux plus chaudes, le métabolisme des animaux augmente, ce qui, entre autres, augmente leur demande en oxygène. Dans le même temps, cependant, il y a moins d’oxygène dissous dans l’eau plus chaude, indique l’étude. L'absorption d'oxygène par les branchies devient de plus en plus difficile à assurer à mesure que la taille augmente. Avec la contraction, la demande sera réduite. La disponibilité de la nourriture peut également jouer un rôle.

Des études antérieures ont déjà montré des résultats similaires pour d’autres espèces, expliquent également les chercheurs. Les iguanes marins (Amblyrhynchus cristatus), par exemple, décomposent une partie de leur matière osseuse afin de rétrécir en période de stress environnemental. L’équipe soupçonne que la résorption des tissus pourrait également être à l’origine du poisson-clown.

Des processus de rétrécissement similaires pourraient être une explication possible du déclin rapide de la taille des poissons dans les océans du monde, qui sont de plus en plus affectés par le changement climatique, selon l'étude. Theresa Rueger, co-auteure de l'étude et également de l'Université de Newcastle, a déclaré : « Si le rétrécissement des poissons est généralisé et touche différentes espèces, cela pourrait constituer une hypothèse alternative plausible expliquant le déclin de la taille de nombreuses espèces de poissons. Des études complémentaires dans ce domaine sont nécessaires. »

Une autre hypothèse avancée par les chercheurs est que les poissons de nombreuses espèces sont plus petits parce que les spécimens plus gros sont plus susceptibles d’être capturés par les bateaux de pêche. Il en résulte une pression de sélection vers des animaux toujours plus petits qui peuvent passer plus facilement à travers les filets et ainsi s'échapper : l'espèce entière devient de plus en plus petite chez les espèces fortement pêchées.

RND/dpa