Ces Américains qui ont été éduqués en Espagne à la Residencia de Señoritas

Le philosophe Jacques Derrida dit qu’il n’y aurait pas de désir d’archiver sans la possibilité d’oublier. Une archive, ce sont des papiers, des lettres, des déchets. Une archive, c'est de la mémoire, du cœur, des voix du passé. Celui qui écoute ces voix peut apprendre leurs histoires et les raconter. C'est ce qu'a fait l'écrivaine et professeure d'université Cristina Oñoro (Madrid, 45 ans) dans En el jardín de las americanas , un essai sur les membres de l'Institut International et de la Residencia de Señoritas qui rappelle les liens d'amitié que se sont forgés ses élèves et ses professeurs —en plus de partager les bâtiments, le jardin et la bibliothèque— et l'engagement qui les a conduites à s'unir : pour que les femmes puissent avoir l'éducation dont elles rêvaient et qu'elles désiraient.

C'est l'illustre Marie Curie qui la conduit aux archives de la Maison des Dames. Cristina Oñoro effectuait des recherches pour son précédent livre, Las que faltaban , et souhaitait en savoir plus sur le séjour du scientifique polonais dans l'institution située rue Fortuny à Madrid, actuellement siège de la Fondation José Ortega y Gasset-Gregorio Marañón. Et c’est là qu’il découvre l’histoire des « Américains ». Plongée avec l'apnée de l'émerveillement dans les archives de la Residencia de Señoritas et dans celles d'autres organisations et universités américaines et britanniques telles que Smith College, Harvard et Cambridge, Cristina Oñoro a suivi la vie des directeurs, professeurs et étudiants de l'Institut International.

« Les archives sont une métaphore très puissante pour parler du passé, également d’un point de vue féministe, car elles offrent la possibilité de trouver des sources qui nous permettent de réécrire une histoire dans laquelle les femmes sont absentes », explique Oñoro. « J'ai eu le sentiment de tomber amoureux des archives de la Residencia de Señoritas, de tout ce que nous avons encore à raconter, ainsi que du bâtiment et du jardin qui donnent de manière évocatrice au livre son titre. Et quand j’ai quitté ce matin-là la Fondation Ortega-Marañón, où j’avais consulté ses documents, je suis revenu sur mes pas et je suis entré à l’Institut international, qui se trouve dans la rue voisine, et j’ai commencé à m’intéresser à cette histoire transatlantique d’amitié, qui commence avec Alice Gulick .

Alice Gordon Gulick est la première des Américaines. Un missionnaire protestant de 24 ans, récemment marié, originaire de Boston, embarque pour l'Espagne. Nous sommes en 1871 et depuis la Constitution de 1869, après la révolution de La Gloriosa , en Espagne il existe la liberté de culte, le droit d'association et la liberté d'enseignement. Outre son engagement envers ses convictions religieuses, Alice Gulick en a une autre : l’éducation des femmes. Elle-même a étudié dans l’une des premières institutions aux États-Unis à offrir une éducation universitaire aux femmes, le séminaire Mount Holyoke, qu’Oñoro visitera également.

Les premières années en Espagne n’ont pas été faciles. Alice Gulick créa un internat de filles à Santander et à Saint-Sébastien, où un parc d'Intxaurrondo porte aujourd'hui son nom et, trente ans plus tard, en 1903, elle fonda l'Institut International de Madrid, dans les rues Fortuny et Miguel Ángel. Il n'a pas vécu assez longtemps pour assister à son inauguration, puisqu'il est décédé la même année dans un hôpital de Londres. Dans son essai, Cristina Oñoro suit les traces de Gulick. Il le fait depuis le cimetière civil de Madrid, où sa tombe se trouve non loin de celles de Francisco Giner de los Ríos et de Gumersindo de Azcárate, deux des intellectuels liés à l'Institución Libre de Enseñanza, sous l'influence de laquelle fut créée la Residencia de Señoritas en 1915, jusqu'au cimetière protestant de Cazoña, à Santander. C'est là que repose Willie, le fils qu'Alice Gulick a perdu à l'âge d'un mois, et dont l'écrivain retrouve le nom dans le registre des sépultures du cimetière protestant, conservé dans les archives de la capitale cantabrique. Encore une fois, une autre archive qui préserve la mémoire, le cœur et les voix du passé. Un an plus tard, les pas du missionnaire conduiraient Oñoro encore plus loin, jusqu'au lieu de naissance de Gulick à Auburndale, dans le Massachusetts.

« J'ai voulu prendre le relais d'autres chercheurs, comme Pilar Piñón, qui est l'actuelle directrice de l'Institut international et a écrit une thèse de doctorat sur les échanges universitaires avec les États-Unis, ou encore Carmen de Zulueta , dont les livres sur l'Institut international et la Residencia de Señoritas sont aujourd'hui épuisés, mais constituent une référence. « Carmen de Zulueta était une hispaniste très importante, étudiante à l'Institución Libre de Enseñanza et à l'Instituto-Escuela, qui a dû s'exiler aux États-Unis », explique Oñoro.

Suite au décès d'Alice Gulick, l'éducatrice Susan Huntington est invitée à devenir directrice de l'Institut international. Huntington a du mal à accepter la proposition car elle doit quitter son poste de doyenne de l'Université de Porto Rico, mais elle le fait finalement. Une période splendide commence. En 1912, l'Institut international comptait cent vingt-cinq étudiants et proposait des cours d'enseignement, des études secondaires et de conservatoire, ainsi que des cours de musique et des cours de langues. Parmi les premiers élèves se trouveront la fille de l'écrivain Carmen de Burgos Colombine et celle de Joaquín Sorolla . Il y avait même la possibilité que le peintre y donne des cours, mais cette possibilité a été écartée en raison du coût qu'aurait impliqué l'aménagement de l'espace. Dans l'institution, des philosophes comme José Ortega y Gasset ont donné des conférences et il y avait aussi une talentueuse professeure nommée María de Maeztu . Elle sera plus tard choisie pour diriger la Résidence des Jeunes Filles, de sorte que les liens d'amitié avec l'Institut International étaient déjà établis dès le début.

La proximité des étudiants et des enseignants des deux institutions voisines et leur objectif commun d’offrir un enseignement supérieur aux femmes les ont amenés à collaborer de manière continue. A tel point que lorsque la Résidence de Señoritas a eu besoin de nouveaux espaces, c'est l'Institut International qui les a fournis, à travers un accord avec la Patrie pour l'Expansion des Études signé par Santiago Ramón y Cajal et Caroline Bourland, une professeure américaine qui venait d'arriver à Madrid du Smith College. L'une des directrices les plus remarquables de l'Institut international, la chimiste Mary Louise Foster, venait également de cette université. María de Maeztu donnera son nom aux nouveaux laboratoires de la Résidence des Dames.

« De nombreux débats sur le divorce ou sur l’accès des femmes à l’éducation se sont forgés à la Residencia de Señoritas et à l’Institut international. Avant d'être situé dans la Maison des Sept Cheminées, aujourd'hui siège du Ministère de la Culture, le premier lieu de réunion du Lyceum Club se trouvait dans le bâtiment de l'Institut International. «Et au Lyceum Club, il y avait des débats qui arrivaient ensuite aux Cortes, comme celui sur le vote, entre Victoria Kent et Clara Campoamor », se souvient Oñoro. Et tout a commencé par le partage d’un jardin, mais pas n’importe quel jardin, mais un jardin rempli d’arbres de la connaissance.