Découverte choquante : un nouveau dinosaure découvert en Patagonie avec des restes de son dernier repas.

Il y a environ 70 millions d'années, vers la fin du Crétacé, la région que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Patagonie présentait un environnement chaud et humide, très différent de celui d'aujourd'hui. Diverses espèces de dinosaures vivaient dans cet écosystème, dont un groupe de prédateurs énigmatiques appelés mégaraptors.

Au sein de cette lignée, qui continue de susciter des interrogations parmi les scientifiques en raison de la rareté des fossiles complets, un groupe de paléontologues a découvert les restes partiels d'un spécimen qu'ils ont nommé Joaquinraptor casali dans le sud de la province argentine de Chubut.

Ce dinosaure , qui a vécu peu avant l'extinction massive, mesurait sept mètres de long, pesait plus d'une tonne et était âgé d'environ 19 ans . Au moment de sa découverte , l'animal portait dans sa mâchoire le bras d'un crocodile du Crétacé.

La découverte, menée par le paléontologue argentin Lucio Ibiricu , constitue l'une des représentations les plus claires de ce groupe obtenues à ce jour. Le fossile, bien conservé et doté de parties articulées, comprend un nombre important de pièces : une grande partie du crâne, des membres antérieurs et postérieurs, des vertèbres et des côtes.

Découverte de dinosaures

Marcelo Luna / Laboratoire de paléontologie des vertébrés

Selon Ibiricu, c'est là l'intérêt principal de la découverte, qui sera présentée ce mardi dans la revue Nature Communications. « Il s'agit d'un groupe bien représenté en Australie et en Argentine, mais, contrairement à d'autres théropodes terrestres, les informations sur ses représentants sont assez incomplètes. »

Le nom Joaquinraptor a été choisi en l'honneur du fils d'Ibiricu. Les restes comprennent principalement des os crâniens, ce qui permet pour la première fois de les comparer à ceux d'un autre membre de sa famille évolutive.

Pour le chercheur, il s'agit d'une avancée scientifique significative, car elle permet de formuler de nouvelles hypothèses sur les caractéristiques de cet animal. « Jusqu'à présent, une seule mâchoire de mégaraptoridé avait été découverte », explique le chercheur de l'Institut de géologie et de paléontologie de Patagonie, en Argentine.

Selon l'équipe, l'enquête est toujours en cours, mais la disposition des os du dinosaure indique que le crocodile était sa proie et non une découverte fortuite.

Dans la chaîne alimentaire de leur époque, les mégaraptors étaient considérés comme les chefs, notamment grâce à leurs griffes. Selon Ibiricu, ils les utilisaient pour déchirer la chair de leurs proies, la saisir et la manipuler. « Ils étaient véritablement puissants. »

Pour la paléontologue Angélica Torices, le fait que le squelette conserve des éléments du bras témoigne d'un niveau de préservation rare. « Le plus remarquable est qu'il appartienne à un groupe aussi fragmentaire que les mégaraptoriens, et pourtant ce spécimen conserve des parties anatomiques hautement diagnostiques », a-t-elle souligné.

La Patagonie abrite certaines des découvertes les plus récentes et les plus complètes de ce type de prédateur. C'étaient des animaux polyvalents, capables de survivre dans des écosystèmes très différents. Leurs restes ont également été retrouvés au Chili, en Australie et au Japon. Cependant, en Amérique du Sud, ils atteignaient des tailles bien plus grandes que dans d'autres régions.