Un groupe de scientifiques affirme avoir découvert un système hydraulique actif depuis plus de quatre siècles.

À Arles , ville française et ancienne province romaine de Gaule, des blocs de pierre recouverts de dépôts minéraux ont été découverts , retirés du toit effondré d'un bain romain.

Cette découverte laisse penser qu'il s'agissait d'un système hydraulique actif depuis plus de 400 ans. Ce fonctionnement n'avait jamais été documenté auparavant, mais il est attesté par les croûtes carbonatées accumulées sur les parois intérieures des canaux.

L' aqueduc d'Arles est l'une des infrastructures romaines les plus complexes et, selon cette étude publiée dans la revue Geoarchaeology, il aurait contenu un outil innovant.

Les chercheurs ont utilisé les dépôts carbonatés formés par l'écoulement continu de l'eau comme archives géologiques et ont pu reconstituer en détail leur évolution. Ces dépôts nous permettent d'identifier les périodes de défrichement, de changements d'écoulement ou de remplacement de sections.

Cependant, les dépôts carbonatés sont contaminés par de l'argile et ne peuvent être datés par des méthodes traditionnelles comme la datation au radiocarbone. L'équipe a donc réalisé des analyses d'isotopes stables de l'oxygène et du carbone , qui reflètent les variations annuelles liées à la température de l'eau, au type de source et même au temps de séjour de l'eau dans les chenaux.

« Cela nous a permis d'identifier les mêmes couches annuelles dans les carbonates et ainsi de déterminer leurs périodes relatives de dépôt et, par conséquent, la chronologie historique des modifications apportées au système hydrique d'Arles », précisent les scientifiques.

Dans les vestiges du toit de la chambre chaude des thermes de Constantin à Arles, des chercheurs ont découvert des fragments réutilisés des réservoirs de l'aqueduc. L'analyse a montré que ces fragments provenaient de sections nettoyées et remises en état. Cela prouve que l'aqueduc était non seulement opérationnel au IVe siècle, mais qu'il avait également été restauré pour alimenter de nouveaux bâtiments publics.

Le système hydraulique d'Arles permettait de traverser le Rhône grâce à un siphon en plomb inversé, un tuyau qui transportait l'eau sous le canal, un fait que l'on ignorait quant à la direction dans laquelle l'eau s'écoulait à travers ces canaux sous-fluviaux.

Les carbonates contenus dans les canalisations de plomb ont été analysés et il a été constaté qu'elles transportaient l'eau d'Arles jusqu'au quartier de Trinquetaille, de l'autre côté du fleuve. Le siphon inversé transportait donc l'eau de l'aqueduc au-delà du Rhône, et pas seulement jusqu'à Arles. Cela signifie que le système hydraulique a été planifié et adapté à la croissance et aux besoins en eau de la ville.