Une équipe d'archéologues de l'Université de Manchester a identifié l'ancienne ville égyptienne d'Imet dans l'est du delta du Nil.

Pendant des décennies, le site de Tell el-Fara'in, dans l'est du delta du Nil, a été considéré comme un simple site parmi tant d'autres, parmi tant d'autres, disséminés dans cette zone humide et de basse altitude du nord de l'Égypte. Cependant, une récente campagne archéologique menée par des chercheurs de l'Université de Manchester, en collaboration avec la Sadat City University et les autorités égyptiennes, a considérablement modifié la perception de ce site. Ce qui n'était au départ qu'une intervention exploratoire appuyée par des images satellite a conduit à la découverte de structures urbaines bien préservées datant de la fin de l'époque ptolémaïque à la période ptolémaïque, et a permis d'identifier avec une certitude croissante que le site correspond à l'ancienne cité d'Imet, mentionnée dans des sources éparses, mais jusqu'à présent sans localisation précise confirmée.

L'intervention archéologique a adopté une approche combinée, intégrant télédétection et travail de terrain. Des images satellite haute résolution ont permis d'identifier des concentrations anormales de briques crues sous la surface, suggérant l'existence d'une architecture planifiée dans certaines zones du tell, le tumulus archéologique lui-même. Sur cette base, l'équipe, dirigée par l'égyptologue Nicky Nielsen de l'Université de Manchester, a défini les zones de fouilles, qui ont rapidement révélé des structures résidentielles de grande envergure et des éléments de construction rares ailleurs dans le pays.

Parmi les découvertes les plus remarquables figurent les vestiges de plusieurs bâtiments à plusieurs niveaux, appelés « maisons-tours », un type d'habitation caractéristique du delta du Nil entre le VIIe siècle av. J.-C. et le Ier siècle apr. J.-C., mais rare ailleurs en Égypte. Ces structures, dotées de murs de fondation exceptionnellement épais, étaient conçues pour supporter plusieurs étages et accueillir un nombre considérable de personnes dans des espaces confinés. « Leur présence à Imet suggère une ville dense et complexe, dont l'organisation était conçue pour répondre à la croissance démographique dans une région où l'espace vital était limité par l'hydrologie du delta », a expliqué Nielsen dans un communiqué publié par l'université.

Les fouilles ont également révélé des infrastructures liées à l'économie locale, notamment une plateforme pavée utilisée pour la transformation ou le stockage des céréales, ainsi que des enclos interprétés comme des corrals ou des écuries. Ces éléments témoignent d'un système économique centré sur l'agriculture intensive et la gestion des excédents, probablement intégré aux réseaux d'échanges régionaux. La découverte d'espaces spécialisés au sein d'un cadre résidentiel suggère également une étroite coexistence entre fonctions domestiques et productives, une caractéristique déjà attestée dans d'autres centres urbains de l'Égypte tardive, quoique à un niveau de préservation moindre.

Dans le secteur ouest du site, traditionnellement associé à la zone religieuse, une grande structure datant de l'époque ptolémaïque moyenne a été identifiée. Elle est construite en briques crues et repose sur une base massive recouverte de plâtre sur un sol en calcaire. Ce bâtiment chevauche une section de ce qui était autrefois une voie processionnelle menant au temple de la déesse Ouadjet , divinité tutélaire du delta et figure centrale du panthéon local. L'interruption de cette voie et la construction de nouveaux bâtiments sur son tracé initial sont interprétées comme un indice de l'abandon ou de la transformation du culte de Ouadjet au cours du IIIe siècle av. J.-C., ce qui correspondrait aux changements politiques et religieux qui ont accompagné la consolidation de la domination gréco-macédonienne en Égypte.

Selon Mohamed Ismail Khaled, secrétaire général du Conseil suprême des antiquités d'Égypte, « les artefacts découverts dans la zone du temple confirment que Tell el-Fara'in n'était pas seulement une colonie résidentielle, mais aussi un centre de culte d'importance régionale, dont l'évolution reflète les tensions entre la tradition locale et les nouveaux ordres religieux introduits à partir de la période hellénistique. » Cette dimension symbolique de l'établissement est corroborée par la variété d' objets rituels découverts dans différentes sections du site.

Parmi les pièces les plus significatives figurent une figurine funéraire, appelée oushebti, en faïence verte, datant de la XXVIe dynastie et décorée d'inscriptions finement dessinées ; une stèle représentant le dieu Harpocrate, dans une attitude protectrice face à des crocodiles, entouré d' une iconographie apotropaïque comprenant des serpents, des scorpions et l'image du dieu Bès ; et un sistre en bronze orné des deux têtes de la déesse Hathor, qui fait référence au monde de la musique rituelle et des pratiques liturgiques associées au temple. Ce type de répertoire matériel permet de reconstituer non seulement les croyances religieuses en vigueur, mais aussi leurs expressions quotidiennes, à travers des objets destinés à un usage aussi bien privé que cérémoniel.

Les travaux archéologiques à Tell el-Fara'in ont été rendus possibles grâce à une équipe multidisciplinaire composée de spécialistes de diverses institutions , dont l'Université de Liverpool et l'Université de Californie à Los Angeles. Outre Nielsen, la mission intègre également des chercheurs tels que Hamada Hussein de l'Université de Sadat City, ainsi que des techniciens égyptiens possédant une vaste expérience des fouilles dans la région du delta. Cette vaste collaboration internationale a non seulement permis de faire progresser les fouilles, mais aussi d'appliquer des technologies d'enregistrement et d'analyse qui enrichissent la documentation du site et ouvrent de nouvelles perspectives de recherche sur son évolution urbaine.

L'identification d'Imet et le volume d'informations recueillies jusqu'à présent placent ce site au cœur de l'étude de l'Égypte du premier millénaire avant notre ère. Jusqu'à récemment, la connaissance des villes du delta était entravée par la destruction des contextes stratigraphiques, les difficultés de préservation en milieu humide et l'absence de références textuelles précises. Dans ce contexte, Tell el-Fara'in apparaît comme une source essentielle pour repenser les dynamiques urbaines, économiques et religieuses d'une région qui fut, pendant des siècles, le centre agricole et logistique du pays.

Cependant, malgré les progrès, les chercheurs soulignent qu'il s'agit d'une phase préliminaire des travaux et qu'une grande partie du site reste inexplorée. Par conséquent, les années à venir seront consacrées à la fouille systématique d'autres zones de l'établissement, ainsi qu'à l'analyse détaillée du matériel céramique, épigraphique et bioarchéologique récupéré jusqu'à présent. Comme l'a noté Nielsen, « le cas d'Imet montre que, même dans des régions largement étudiées comme l'Égypte, des villes entières restent à redécouvrir, et avec elles de nouvelles façons de comprendre l'histoire. »