Voyage au cœur de l'usine automobile Hyundai d'Ulsan, la plus grande au monde

Chaque jour, dans la ville portuaire industrielle d'Ulsan, située à la pointe sud de la péninsule sud-coréenne, un navire transportant des milliers de voitures du groupe Hyundai prend la mer vers une nouvelle destination.

Les navires arrivant au port de Buenaventura, qui gère 44 pour cent du commerce extérieur du pays, voyagent pendant 35 jours dans les eaux de l'océan Pacifique jusqu'à atteindre le sol colombien.

Certains des véhicules Hyundai et Kia actuellement en circulation en Colombie ont parcouru plus de 9 000 kilomètres depuis leur sortie de l'usine du groupe, la plus grande usine automobile du monde, jusqu'à leur mise en service sur le bitume local. Les autres arrivent du port de Santos au Brésil, de Chennai en Inde ou de Bremerhaven en Allemagne.

Sur le site de près de 5 kilomètres carrés, plus de 35 000 salariés travaillent à plein régime pour produire environ 4 200 voitures par jour. Au total, l'usine Hyundai d'Ulsan produit 1,5 million d'unités par an. De plus, l'entreprise, l'une des plus grandes du pays, dispose d'un quai exclusif où peuvent embarquer simultanément trois grands navires pesant 76 000 tonnes.

Alors que le complexe d'Ulsan est composé de cinq usines, il en existe une sixième exclusivement destinée aux voitures électriques qui est en cours de construction et devrait commencer à fonctionner au premier trimestre 2026. « C'est le début du leadership de l'ère de l'électrification », a déclaré Euisun Chung, président exécutif de Hyundai Motor Group, le jour de l'annonce.

La nouvelle usine, qui représente un investissement d'environ 1,53 milliard de dollars, occupera 548 000 m² et aura la capacité de produire jusqu'à 200 000 véhicules électriques par an.

L'histoire de la plus grande usine d'assemblage du monde remonte à 1969. Quelques années seulement après sa fondation, en 1975, l'entreprise a commencé à produire en série la première voiture 100 % sud-coréenne : la Pony, qu'elle exportait vers de plus en plus de pays depuis la ville côtière d'Ulsan. Puis sont venus des modèles mondiaux comme la Sonata ou l'Accent, ou plus récemment l'Ioniq électrique.

« Les voitures représentent le niveau de technologie industrielle d’un pays ; « Ce sont des drapeaux nationaux », peut-on lire dans le musée de l'entreprise situé dans la ville.

Mais le géant Hyundai n’est pas parti de là. C'est en 1947 que Chung Ju-Yung l'a fondée en tant qu'entreprise de construction et dans ses premières années, elle s'est consacrée au développement de projets de logements et d'infrastructures dans le pays.

Ce furent des années difficiles, car lorsque la guerre de Corée prit fin en 1953, la nation, détruite par le conflit avec son voisin la Corée du Nord, dut entamer une période de reconstruction. À cette époque, les grands groupes familiaux tels que Hyundai, mot qui signifie modernité en coréen, étaient essentiels.

« Je voulais aider à reconstruire la Corée pour que mes enfants puissent avoir une vie meilleure », a déclaré son créateur Ju-Yung, né dans une famille d'agriculteurs à Tongchon, située dans la province de Kangwon, aujourd'hui en Corée du Nord.

Son désir était de continuer à diversifier l'entreprise et au début des années 1970, il décide d'entrer dans le secteur de la construction navale malgré le fait que le pays n'avait pas développé ce type d'industrie lourde. Il construisit bientôt l'un des plus grands chantiers navals du monde sur une étendue de plage vide sur la côte de la baie de Mipo, dans la ville d'Ulsan.

Environ 60 000 personnes travaillent à la construction des navires, des porte-conteneurs, des transporteurs de gaz naturel liquéfié (GNL) ou de gaz de pétrole liquéfié (GPL) des grandes compagnies pétrolières. Parmi ses clients figurent ExonMobil, BP, Petrobras, Maersk, Qatargas et Pemex. C'est comme une ville dans une ville. Au loin, on peut voir des grues géantes qui soutiennent chacune des pièces des bateaux, pesant des centaines de tonnes, comme si on remontait le temps pendant quelques secondes.

Mais non, c'est la réalité du royaume « Hyundai » , comme le plaisantent les locaux. À Ulsan, presque tout est lié à l’entreprise. Une grande partie de la population y travaille, ils se rendent à leur travail en moto ou en voiture assemblées par le groupe et même s'ils tombent malades ils se rendent à l'hôpital que l'entreprise elle-même a construit sur place.

L'entreprise s'est développée au même rythme que le pays et est devenue une puissance économique, dont le PIB par habitant est aujourd'hui d'environ 31 000 dollars. Cependant, la crise financière asiatique de 1998 a fait des ravages et l'entreprise a été obligée de scinder ses opérations en sociétés distinctes.

Aujourd’hui, celui qui a la plus grande projection internationale est le groupe Hyundai Motor, composé des marques Hyundai et Kia. Il s'agit du plus grand constructeur automobile sud-coréen et est devenu le troisième plus grand constructeur automobile mondial, derrière Toyota et Volkswagen.

Dans un contexte d'incertitude sur les taux d'intérêt et l'inflation mondiale, la société a vendu plus de 4,14 millions de véhicules en 2024, dont 3,4 millions ont été vendus hors de Corée. Huit pour cent des ventes proviennent des voitures électriques, son gros pari pour l'avenir. De plus, elle possède sa propre marque de luxe Genesis.

En plus de ses installations en Corée du Sud, l'entreprise possède également des usines aux États-Unis, en Chine, en Inde, en République tchèque et au Brésil, d'où elle exporte ses véhicules vers le reste du monde.

En outre, ces dernières années , Hyundai s’est également pleinement immergé dans la robotique et l’intelligence artificielle. En fait, l’une de ses figures de proue est son robot de livraison DAL-e, qui peut transporter des articles et effectuer des livraisons rapides grâce à ses capteurs qui reconnaissent les personnes.

Ils ont également investi dans les « robotaxis », des voitures autonomes sans chauffeur, qu'ils espèrent pouvoir étendre dans un avenir pas trop lointain, dans des solutions robotiques conçues pour améliorer la mobilité ou destinées à aider à résoudre des problèmes médicaux pour les personnes qui ne peuvent pas marcher ou se déplacer, entre autres.

En Colombie, selon les données du rapport de décembre de l'Association nationale pour la mobilité durable (Andemos), la marque Hyundai (représentée par le groupe Astara) a clôturé 2024 à la neuvième place des ventes avec 7 206 immatriculations, soit 39 % de plus qu'en 2023. Rien qu'en décembre, 1 228 ont été vendues, ce qui implique une augmentation de 94 % par rapport au même mois de l'année précédente.

Selon sa directrice de marque, Adriana Casadiego, une grande partie de ce succès est due à la forte demande pour des modèles tels que son pick-up Kona, en versions essence et hybride ; le SUV Tucson 4x2 et 4x4 et la gamme HB20 en versions berline et hayon.

« La croissance impressionnante que nous avons connue est également la preuve évidente que les Colombiens apprécient et reconnaissent la technologie de pointe, le design et la qualité d'utilisation offerts dans nos véhicules. « Nous espérons maintenir notre part de 4 % sur le marché des véhicules légers », a-t-il déclaré.

Cette croissance contraste avec la légère hausse de 7,7 pour cent enregistrée par le marché dans son ensemble l’année dernière. L'industrie automobile a été affectée au début de l'année par les taux d'intérêt élevés et les prix élevés des véhicules, causés par la forte dépréciation du peso colombien. Cependant, ces derniers mois, la situation a commencé à se redresser grâce aux meilleurs taux offerts par les banques, au repositionnement des prix de divers modèles de différentes marques, aux importantes remises résultant de l'appréciation du peso et à l'introduction et à la plus grande disponibilité des véhicules hybrides.

Fini les jours difficiles pour l'image de la marque Hyundai en Colombie en raison du procès de plusieurs millions de dollars qui a eu lieu pendant des années entre la firme de l'homme d'affaires Carlos Mattos, qui pendant 25 ans a eu la représentation dans le pays de la société mère.

Il faut rappeler qu'en 2015, la représentation a été donnée à la société Neocorp, du groupe équatorien Eljuri, mais elle n'a pas pu vendre pendant un certain temps car Mattos a intenté une action en justice pour que les voitures Hyundai ne puissent être vendues que par l'intermédiaire de sa société.

*Nous avons visité l'usine d'Ulsan en Corée du Sud grâce à une invitation de Hyundai.