Esteve Calzada, PDG d'Al Hilal : « L'offre saoudienne à Vinicius ? Parfois, elle est vraie, et parfois, ils nous utilisent pour mieux négocier un renouvellement. »

Le football saoudien s'appuie de plus en plus sur les talents espagnols, sur le terrain comme en dehors. Esteve Calzada en est un parfait exemple. Il a quitté Manchester City il y a quelques années pour devenir PDG d'Al Hilal, l'un des plus grands clubs du pays et du continent. Son équipe affronte le Real Madrid ce soir, et le dirigeant s'entretient avec EL MUNDO à Miami pour discuter du match, du marché des transferts, des offres, de Cristiano Ronaldo et de Vinicius .

Vous sortez de trois semaines difficiles, où vous avez tenté de recruter plusieurs joueurs sans succès. Comment avez-vous géré la situation ?

Oui, c'est inhabituel. Nous avions plusieurs objectifs, mais on ne va pas les engager sur des contrats de deux ou trois ans juste en pensant à la Coupe du monde, qui va durer quelques semaines. C'est pourquoi nous n'avons recruté personne, juste quelques joueurs locaux. Mais pas de joueurs internationaux non plus, parce que ça n'a pas marché, parce qu'ils étaient déjà concentrés sur leurs vacances, ou parce qu'ils nous demandaient trop d'argent. L'équipe a des bases solides qui ont porté leurs fruits, et ensuite le mercato d'été viendra, et nous poursuivrons avec l'ambition de recruter de bons joueurs.

Mais la Coupe du Monde étant importante pour vous, vous arrivez sans recrues.

Oui, mais nous aurions eu un problème si des joueurs étaient partis, car l'équipe aurait été affaiblie. On recrute parce qu'on veut améliorer ses acquis. On nous a proposé d'innombrables joueurs, et beaucoup voulaient venir, mais si nos premier et deuxième choix n'ont pas fonctionné, on n'ira pas en cinquième, car on a déjà une bonne équipe.

Ils débutent contre Madrid.

L'objectif est de rivaliser, et nous avons vraiment hâte de disputer ces matchs pour voir notre niveau. Venant d'un autre continent, nous n'avons pas souvent l'occasion de jouer contre de grandes équipes. Nous avons déjà tout donné il y a quelques années contre le Real Madrid en Coupe du monde, et nous sommes impatients.

Vinicius aurait reçu une offre de l'Arabie Saoudite.

C'est ce que les gens disent. Je pense que c'est une légende urbaine. En fin de compte, c'est quelque chose qui nous arrive souvent. Parfois, c'est vrai, et parfois, ils nous utilisent – ​​mon équipe et la ligue en général – pour mieux négocier une prolongation ou obtenir un meilleur contrat en créant une concurrence avec l'équipe qui vous veut. Ils nous mettent dans tous les paniers. Je peux vous dire que dans le cas d'Al Hilal, il n'y a jamais eu de problème avec Vinicius, et encore moins avec les chiffres rapportés par les médias.

« Nous recherchons des joueurs dans la fleur de l’âge , âgés de moins de 30 ans et ayant une famille stable. »

Le grand changement a été l'entraîneur, avec l'arrivée de Simone Inzaghi, finaliste de la Ligue des champions avec l'Inter Milan.

Le président s'est battu pour le convaincre, et nous en sommes ravis. Il n'a pas gagné la finale, mais c'est l'un des meilleurs au monde. Lorsque nous avons manifesté notre intérêt, il nous a recontactés après la finale, car il était concentré sur ce sujet, et finalement, le contrat a été signé. Cela témoigne de l'ambition du projet.

De nombreuses rumeurs circulaient sur la possible signature de Cristiano Ronaldo à Al Hilal, juste pour la Coupe du Monde des Clubs. Étaient-elles fondées ?

Ça n'avait aucun sens. Pour que les gens comprennent bien, Al Hilal et Al-Nassr, les deux équipes de Riyad, sont le Real Madrid et l'Atlético Madrid, et Al Ittihad (où joue Benzema, à Djeddah) serait Barcelone. Al-Nassr est notre éternel rival ; on ne pourrait pas les emmener nulle part. Nous n'envisagerons jamais cette option.

La prochaine étape consiste-t-elle à continuer d’acquérir des joueurs de classe mondiale ?

Bien sûr. Nous avons l'ambition de recruter des joueurs du même profil que nous. Parfois, nous sommes intéressés par des joueurs qui envisagent de prendre leur retraite, mais cela ne fonctionne plus comme ça. Nous recherchons des joueurs dans la fleur de l'âge , de moins de 30 ans et ayant une famille stable.

Il n'y a pas eu de chance avec Neymar à cause d'une blessure, mais au niveau commercial, ce fut un succès.

Oui, il a eu un impact sur les supporters, mais si vous le faites venir pour qu'il soit performant sur le terrain, si vous avez ensuite un attrait marketing, tant mieux, mais sa blessure est dommage.

Concernant les offres de joueurs, y a-t-il eu un changement en Arabie saoudite ? Au départ, les dépenses étaient exorbitantes, mais elles sont désormais plus raisonnables, et parallèlement, les joueurs et les équipes manifestent davantage d'intérêt à négocier avec les équipes du pays qu'à s'appuyer sur leurs propres intentions.

Bien sûr. Il y a encore beaucoup de gens qui ne comprennent pas. Ils vous disent : « Tiens, le joueur X serait prêt à partir, il va faire un effort. » Non, ça ne fonctionne plus comme ça. On choisit les joueurs qu'on veut. Ça change. Dans notre cas, il y a toujours eu une politique très claire sur le type de joueurs qu'on voulait. Il ne s'agissait pas de recruter du talent pour le plaisir. Ce sont des joueurs bien choisis, pas à n'importe quel prix. Et le résultat a fonctionné. Mitrovic, Rubén Neves, Milinkovic-Savic, Bono, Cancelo… C'est une équipe puissante, construite avec intelligence.

« Nous n’allons pas être le Real Madrid ou le Barça, mais nous voulons nous connecter avec le jeune public à travers nos joueurs. »

Sans payer trop cher.

Jusqu'à présent, la carrière d'un bon joueur se résumait à l'Europe, à disputer la Ligue des champions et à tenter de la remporter. Cela s'écarte un peu de la tradition, et il ne faut pas oublier que l'argent joue un rôle important, en l'occurrence grâce au système fiscal du pays, qui n'a pas les impôts pratiqués ailleurs et nous permet d'être plus compétitifs. Nous négocions en montants nets ; c'est là l'avantage.

Comment êtes-vous arrivé à Al Hilal ?

J'étais à Manchester City depuis 12 ans, dont la dernière période comme directeur commercial, et ils sont venus me recruter dans le club le plus important d'Arabie et d'Asie. Ce fut une aventure passionnante. J'ai été frappé par la passion des gens, qui atteignaient des sommets inimaginables. Pour vous donner une idée, les gens m'arrêtent et me demandent des photos dans la rue. Ce n'est pas courant en Espagne et en Europe. On demande des photos aux joueurs ou à l'entraîneur, mais pas au PDG. Al Hilal est comme le Real Madrid d'Arabie ; nous devons nous battre pour chaque titre et nous voulons être connus à l'international. Nous ne sommes pas le Real Madrid ou le Barça, mais nous voulons toucher le jeune public grâce à nos joueurs. L'arrivée de Neymar en est la preuve, alors que nous avons connu une croissance fulgurante.

Et le pays a un plan derrière tout cela.

Un programme qui culminera avec la Coupe du monde 2034, et qui continuera donc ainsi. Faire venir ces joueurs était un programme gouvernemental, mais tous ceux qui viennent ne sont pas financés par ce programme. Nous avons nos propres ressources.

Comment fonctionne la ligue au niveau budgétaire ?

Le programme gouvernemental est géré par la ligue et fournit des joueurs pour un montant total. Il n'y a pas de montant précis. Chaque équipe présente ses idées et ses joueurs, et la ligue dispose de son département des sports qui aide les plus petites équipes. Nous bénéficions du soutien du gouvernement, que nous complétons par nos propres revenus et d'importants dons. Dans notre cas, nous bénéficions du soutien du prince Al-Walid, qui est l'un des bienfaiteurs du club et qui influence de manière décisive les recrutements et les contributions financières.