Le système de jeunes du rugby montre sa force et démontre pourquoi il vaut la peine de faire confiance au produit national.

À trois journées de la fin de la saison 2009-2010 , l'équipe de rugby du Salvador a eu sa première occasion de remporter le titre de Liga División de Honor à Valence contre Les Abelles. Deux ans plus tard, elle a eu l'occasion de réitérer son titre . Elle y est parvenue avec un effectif composé de joueurs qui ne s'étaient pas entraînés à Valladolid face à un rival mathématiquement relégué. « Nous n'avons presque pas fêté ça », se souvient Juan Carlos Pérez Delgado, l'entraîneur du club de Valladolid cette saison-là.

« C'étaient des professionnels qui faisaient très bien leur travail, mais qui n'avaient pas le sentiment d'appartenir au club », explique-t-il. Il y a deux semaines à peine, cette fois à domicile, les Pucelanos ont été sacrés champions. Sept jeunes joueurs étaient titulaires, plus cinq autres sur le banc. La présence de joueurs formés au club aurait été de neuf, voire plus, si deux d'entre eux n'avaient pas été suspendus la semaine précédente ou si deux autres n'avaient pas été écartés des terrains pour cause de blessures de longue durée.

« Ce titre avait une signification très différente, car beaucoup d'enfants sont d'ici et, d'ailleurs, quelques jours plus tard, certains étaient encore en fête », ajoute-t-il. Ce changement d'orientation vers les garçons et les filles du Salvador est intervenu en pleine pandémie, il y a cinq ans. Pour Pérez, rien de mieux qu'une cave à vin pour présenter son projet aux dirigeants du club. Créer un cadre adapté afin qu'ils ne s'étouffent pas en digérant cette proposition novatrice semblait essentiel.

La première chose que le directeur du département financier a dite lorsqu'il a évoqué avec désinvolture la possibilité de rémunérer sept ou huit entraîneurs extérieurs a été : « Vous êtes un peu fou. » La réponse enthousiaste de l'actuel directeur de l'équipe junior de rugby du Salvador, qui s'est concentré sur le système de formation, a finalement convaincu les autres. « Je les ai prévenus que des temps difficiles allaient arriver, mais je leur ai assuré qu'en créant un environnement propice, la situation s'améliorerait progressivement. » Le club compte actuellement plus de 500 joueurs dans les catégories U18, et s'il est vrai que la décision de se concentrer sur ses propres joueurs était en partie motivée par des raisons financières, l'idée d'investir dans d'autres sections a également joué un rôle. Autrement dit, tout ne tournait plus autour de l'équipe première masculine.

« Ce qui n'a pas pu se produire, c'est que nous avons toujours mis tous nos œufs dans le même panier », a-t-il ajouté. L'idée d'appartenance est la pierre angulaire du projet. Nombre des joueurs de l'équipe première évoluent au club depuis plus de dix ans. Après la fermeture de l'école salvadorienne il y a plus de vingt ans, les entraîneurs ont commencé à recruter des enfants de six ou sept ans dans les écoles et les lycées pour les former. D'autres sont arrivés par tradition familiale. Le Salvador, lui, ne s'attaque pas au centre de formation de son rival, le VRAC, et inversement. « Entre pompiers, on ne se marche pas sur les pieds. » Le respect est mutuel. « Cela ne profite à personne ; c'est une autre histoire quand ils sont déjà professionnels… »

Comment résoudre les fuites de joueurs ?

Un événement comme la finale de la Coupe 2016 à Zorrilla a donné le coup de pouce final . « Cette année-là, nous avons augmenté les prix de 50 % », explique-t-il. Dès lors, le problème était de gérer l'exode des jeunes joueurs de rugby à leur majorité. Jusqu'à 18 ans, presque personne ne raccrochait les crampons, mais la situation a changé avec l'entrée à l'université. Ceux qui ont choisi de poursuivre le rugby n'ont pas hésité à déménager dans une autre ville, sachant qu'il serait très difficile d'intégrer l'équipe première. « Il y avait beaucoup de jeunes venus de l'extérieur , ce qui a entraîné la perte de nombreux joueurs », souligne-t-il. Grâce à des accords avec l'Université de Valladolid et l'Université européenne Miguel de Cervantes, ils ont réussi à renverser la situation et à convaincre plus d'un de combiner rugby et études sans avoir à déménager. Si l'on ajoute à cela, sur le plan sportif, le lancement de l'équipe U23 comme passerelle vers la première division, l'offre devient encore plus attractive.

Pérez travaille avec l'équipe de jeunes depuis deux ans et en a encore deux sous contrat. La méthode pédagogique pour prévenir de futurs départs « est de leur expliquer comment nous pouvons les aider, même si, au final, ce qui les motive, c'est ce sentiment de fierté envers le club où ils évoluent depuis plusieurs années, où ils savent qu'ils peuvent progresser et qu'ils seront bien encadrés. » Personne n'est dupe. « Ici, ils savent que nous allons leur donner leur chance, mais nous ne la leur laisserons pas », souligne-t-il. Les jeunes joueurs ont des repères. Cette année, son coéquipier Jacobo Ruiz chez les garçons, et Inés Antolínez, María de Miguel, Bea Rivera, Matilda Toca et Ángela Ruiz (sept) chez les filles, ont déjà fait leurs débuts avec l'équipe senior.

L'équipe madrilène de Cisneros, actuelle vice-championne du monde, est arrivée à Valladolid pour tenter de remporter son premier titre de champion avec dix jeunes joueurs, dix autres formés en Espagne et trois étrangers. Aucun d'entre eux ne vit du rugby. « Au maximum , six ou sept d'entre eux reçoivent des indemnités pour couvrir leurs frais de déplacement car ils travaillent avec nos jeunes joueurs, ce que permet le bénévolat », s'empresse d'ajouter Juan Pedro Brolese, responsable de l'équipe de jeunes de l'équipe bleu et bleu. Certains étudiants des universités publiques bénéficient également d'un logement, mais pas ceux en master ou en master.

Tout cela s'inscrit dans une philosophie d'équipe de jeunes qui porte ses fruits : quatre joueurs internationaux (Nicolás Fernández-Durán, Pepe Borraz, Guillermo Moretón et Gonzalo Vinuesa) et quatre autres joueurs du Sevens : Tobías Sainz-Trapaga, Francisco Soriano , Alejandro Laforga et Ángel Boza. À Cisneros, les jeunes sont considérés comme ayant joué au moins deux ans dans les catégories inférieures. Compte tenu des caractéristiques du club, il est « assez courant » que des garçons et des filles viennent étudier à Madrid , « où nous leur offrons un environnement rugbystique social tout en leur proposant un programme sportif compatible avec leurs études. » Par exemple, lors de la dernière convocation, il y avait quinze étudiants universitaires et seulement huit joueurs déjà en activité.

Contrairement au Salvador ou à d'autres équipes , l'équipe madrilène parvient à conserver une bonne partie de ses talents une fois majeurs. « Si dans d'autres clubs, le taux de départs est de 70 %, chez nous, la pyramide est inversée, car c'est le même pourcentage de jeunes qui continuent », souligne-t-il. Le handicap qui existait auparavant, sans compétition pour les moins de 23 ans, a rendu le passage vers l'élite très difficile . « Tous les jeunes n'étaient pas comme Vinuesa, qui était déjà prêt à 18 ans. » Désormais, grâce à la nouvelle compétition, le club peut assister au développement d'autres joueurs « qui prendront peut-être plus de temps à se développer, mais qui pourront finalement évoluer en Première Division sans problème ».

L'entraîneur de Cisneros est attristé par le fait que d'autres clubs privilégient les talents étrangers plutôt que d'accueillir les jeunes joueurs qui n'ont pas encore terminé leur formation. « C'est pourquoi le taux d'abandon à 18 ans est élevé, car s'ils ne trouvent pas un rugby à dimension sociale, ils abandonnent généralement. » C'est pourquoi Brolese aime souligner le rugby social du club. « Si vous regardez, à Valladolid, tout le monde était là. » Cette dimension sociale est, selon lui, « très puissante » et c'est ce qui fait la force de Cisneros. « C'est un atout », souligne-t-il .

« Il est peu probable qu'un de nos joueurs régionaux atteigne la première division, mais il crée une ambiance et son comportement est motivant pour tout le monde, ce qui, au final, contribue également à fidéliser les talents », ajoute-t-il. Cisneros est fier depuis longtemps de son approche de « formation par le rugby ». Il le pratique depuis plus de quatre-vingts ans . « Le rugby est un outil extrêmement puissant pour développer les jeunes, car c'est un sport d'équipe qui exige sacrifice, travail acharné et solidarité . » Les garçons et les filles qui portent le maillot bleu et blanc savent que « l'effort vient d'abord, puis vient la récompense ».

Tous les joueurs qui atteignent la Première Division ont cette même mentalité. C'est la marque de fabrique d'un club qui, la saison dernière, comptait, rien que chez les seniors masculins, 130 joueurs répartis dans sept équipes, dont 80 % sont des jeunes. La Fédération royale espagnole de rugby (RFER) a lancé un ambitieux plan de rétention des jeunes talents, qui devrait porter ses fruits à moyen et long terme. Pour l'instant, la réalité est différente . La moitié des joueurs de l'effectif qui participera à la Coupe du monde des moins de 20 ans, prévue ce mois-ci, évoluent dans des équipes étrangères.

Gabriel Sanz, responsable du département sports, planification et stratégie de la fédération, estime que « désormais, notre potentiel sera encore optimisé et les efforts considérables déployés par les clubs seront mieux canalisés ». À cet égard, il explique que, pendant des années, des « générations perdues » de joueurs se sont formés uniquement pour disputer un Championnat d'Europe, puis ont disparu. Certains parce qu'ils ont abandonné, d'autres parce qu'ils ont atterri dans des clubs français de cinquième division sans grands espoirs. « Il était donc urgent de rechercher des enfants ou des petits-enfants d'Espagnols en Europe ou en Argentine, avec l'idée de former un groupe qui n'a jamais réussi à se consolider. »

Le plan de détection des talents

Depuis plusieurs mois , un plan de détection des talents est en place , piloté par Toni Giménez, qui s'appuie sur un réseau d'entraîneurs qui l'informent de la progression des joueurs en qui il a placé sa confiance. Les joueurs sélectionnés intègrent les Centres de Haute Performance ouverts par la Fédération à Madrid, Barcelone et Valence (Niveau 1), ainsi qu'au Pays basque, en Andalousie, aux Baléares et en Castille-et-León (Niveau 2). Des centres régionaux ont également été créés dans d'autres localités spécialisées pour les jeunes de 18 à 20 ans, « où, quatre jours par semaine, leurs aspects physiques, tactiques et techniques, ainsi que leur nutrition, sont soigneusement suivis afin de former de véritables athlètes ».

Lorsqu'un joueur intègre l'équipe nationale des moins de 18 ans, le groupe bénéficie d'un environnement d'entraînement adapté, dont il ne bénéficiait pas auparavant. Ce plan a déjà porté ses premiers fruits, suite à l'invitation de l'Espagne à participer au Tournoi des Six Nations , « où nous avons battu l'Écosse et terminé la première mi-temps à égalité avec l'Angleterre ».

La prochaine étape est le passage en U20, où l'objectif est que l'équipe puisse progressivement se concentrer davantage, avec des séances d'entraînement de meilleure qualité et la possibilité de disputer davantage de matchs contre des équipes nationales fortes. Si le joueur reste au sein de la fédération après cette phase d'apprentissage et de développement, il aura la possibilité , la saison prochaine , de rejoindre un groupe de 30 joueurs sous contrat qui, avec quinze autres joueurs évoluant actuellement dans des clubs français, pourront disputer environ 25 matchs de haut niveau par an avec l'équipe nationale ou la franchise ibère « pour se développer avec l'idée qu'ils resteront avec nous jusqu'à 25 ou 27 ans, et s'ils sont très bons, ils seront ensuite recrutés par une équipe de Top 14 ou de Pro D2 », explique Sanz.

La RFER a également lancé un programme de mentorat pour qu'un jeune de 17 ans ne se sente pas seul lorsqu'une équipe française le sollicite. Par exemple, la récente victoire des U18 au Tournoi des Six Nations contre l'Écosse n'est pas passée inaperçue auprès des recruteurs français, « et certains ont reçu des propositions souvent peu sérieuses ». Ce programme de mentorat vise à convaincre les jeunes que la Fédération peut leur offrir un encadrement adapté et à leur donner l'impression que rester en Espagne représente un investissement, et non une dépense.

La formule semble commencer à fonctionner. « Récemment », se souvient Sanz, « le Portugal nous a battus dans tous les domaines , y compris le rugby à sept, nous éliminant ainsi de la Coupe du monde, et cette année, la situation s'est inversée dans toutes les catégories. » Ce succès, selon le vice-président de la RFER, est également dû à la générosité des clubs espagnols « qui ont compris que si l'équipe nationale réussit, ils réussiront aussi ».