Enfants « hypnotisés » par les écrans : voici ce qui se passe dans leur cerveau

Savez-vous combien de temps une émotion persiste dans le cerveau ? 90 secondes. Sans perdre de vue ce fait, considérons ceci : Cocomelon, la populaire émission pour enfants qui compte 190 millions d’abonnés sur sa chaîne YouTube, compte plus de 35 changements de plans par minute. Autrement dit, les scènes, pleines d’animations colorées, de personnages et de chansons entraînantes, durent moins de deux secondes dans des épisodes qui durent en moyenne 45 minutes. Pendant que vous faites le calcul mental pour mieux comprendre les chiffres, imaginez tout ce qu’un bébé ou un enfant doit traiter chaque fois qu’il est exposé à un tel contenu. Évidemment, face à ce déluge de stimuli, il n’a pas le temps d’assimiler autant d’informations . Malgré cela, son attention sur ce qu’il regarde ne semble pas se perdre. Coïncidence ? Aucune. Dangers ? Plusieurs.

Avec les progrès technologiques, les dessins des enfants ont clairement évolué. Cependant, malgré cette réalité souvent négligée, tout commence sur un écran. La surstimulation commence alors à se développer avec la quantité considérable d'informations sensorielles reçues en un court laps de temps. Une situation qui, aujourd'hui comme demain, semble inévitable.

« Imaginons que l'enfant ait 11 mois ou un an et que sa mère souhaite déjà qu'il connaisse les lettres de l'alphabet, toutes les voyelles ou toutes les formes. Il est plus facile de le mettre devant une tablette, un téléphone portable ou la télévision, car on dit que les vidéos sont éducatives. » Mais ces stimuli captent l'attention du bébé ou de l'enfant car ils sont surtout très lumineux, riches en sons et présentent des changements de plans très rapides. Si nous le faisons trop tôt ou trop tard, nous allons faire en sorte que l'enfant perde patience, qu'il ne sache pas attendre ou qu'il n'ait pas de temps libre, car il est habitué aux écrans et à tout ce qu'ils génèrent », explique la neurologue Marllory Sisniegas de la clinique Ricardo Palma.

Il poursuit en posant la situation suivante : « S'il se trouve dans un moment où il n'a ni ces sons ni ces stimuli, il va désespérer ou perdre soudainement tout intérêt pour une activité motrice. Par exemple, imaginons que nous lui donnions un puzzle ou un jeu similaire impliquant l'insertion de pièces, et comme il n'a ni ce son ni ce stimulus visuel, il risque de perdre son attention. »

Dany Araújo, coordinateur du programme de doctorat en psychologie de l'Université Cayetano Heredia, précise que lorsqu'on parle de stimulation précoce ou de petite enfance, on vise à stimuler des capacités cognitives, telles que l'attention, la mémoire ou la créativité, essentielles à l'apprentissage. « S'il est vrai que ces contenus facilitent l'ensemble du processus de développement psychologique de l'enfant , cela ne contribuera que dans la mesure où ils peuvent être assimilés, c'est-à-dire qu'ils facilitent une compréhension claire du stimulus et des éléments qui le composent. »

Que se passe-t-il en cas de surstimulation ? Le professionnel indique que, dans ce cas, le stimulus n'est pas capté avec la clarté nécessaire et se superpose à d'autres stimuli. « L'information ne remplit alors pas sa fonction et conduit à une mauvaise interprétation de ce qui est reçu, ce qui amène l'enfant à fragmenter l'information et peut entraîner des difficultés d'apprentissage, ainsi qu'une surcharge mentale. »

Il ajoute : « Nombre de ces stimuli sont très actifs, notamment musicaux ou auditifs, ce qui peut activer d'autres éléments neuropsychologiques, rendant l'enfant accro à cette situation et le poussant à rechercher cette même sensation, celle de l'écran. Cela crée une habitude qui peut nuire à sa santé par la suite. »

Cocomelon n'est qu'un échantillon de ce que sont les contenus pour enfants aujourd'hui, portés par le streaming. Elvira Perejón, enseignante et spécialiste en neuropsychologie de l'enfant et de l'adolescent, a analysé d'autres dessins animés populaires pour El Confidencial , avec un résultat similaire. « La Pat' Patrouille passe à environ 25 changements de plans par minute (et c'est toujours rapide). En revanche, Bob l'éponge en compte environ 35 par minute (en plus d'être totalement inadapté aux enfants), tandis que Percherón Remix de La Granja de Zenón atteint 39 », a-t-elle commenté dans une interview accordée au média.

Si l'on remonte le temps, en s'éloignant des dessins animés mentionnés précédemment, qui dominent les services de contenu multimédia, on constate de grands changements dans le rythme de chaque production. Le psychologue Alberto Soler a établi une comparaison et constaté que, par exemple, les dessins animés plus anciens comme Caillou (entre 12 et 14 changements de plans par minute), Pocoyo ou un classique comme Tom et Jerry (8), sont des options plus recommandables car ils comportent plus de pauses, selon le média espagnol ABC . Dans le même ordre d'idées, le New York Times , dans un article sur Sesame Street , indique qu'au début de la série, « environ 130 épisodes d'une heure étaient produits par an, un chiffre aujourd'hui inédit (la série était parfois diffusée jusqu'à cinq fois par jour) ».

« En tant que professionnel, et aussi par expérience, car j'ai déjà vu des dessins animés et je peux les comparer à ceux d'aujourd'hui, je commence à penser à un dessin animé spécifique comme Mon Petit Poney. Les poneys ont de nombreuses couleurs, dans leurs queues, leurs crêtes, les motifs qu'ils ont sur leur corps. Si on compare les couleurs, même si elles sont variées, elles sont très douces, pas saturées contrairement à d'autres dessins animés actuels comme Pat'Patrouille ou Peppa Pig , avec des couleurs stridentes et très frappantes. Ces mêmes couleurs et ces écrans ont également un impact sur la vision des enfants », explique Sabrina Vásquez, directrice du programme d'éducation de la petite enfance à l'Université autonome du Pérou.

Une autre différence qu'il constate est la proximité des épisodes. Alors qu'aujourd'hui, avec YouTube ou toute autre plateforme numérique, le contenu semble infini, avant l'essor technologique, il fallait attendre un jour ou une semaine pour voir un nouvel épisode.

« Avant, dans les dessins animés, on vous disait : "Que va-t-il se passer dans le prochain épisode ? Ne le ratez pas, regardez-le en même temps sur la même chaîne", n'est-ce pas ? Mais plus maintenant ; on sait déjà ce qui va se passer. Cet espace entre les épisodes permettait aux enfants de rêver et de se demander : "Que va-t-il se passer ?" Ils imaginaient ce qui pourrait se passer dans le prochain épisode du dessin animé », a souligné Vásquez.

Dany Araujo ajoute un autre élément à la discussion : le temps passé devant un écran, ainsi que les activités que les enfants pratiquaient dans leur vie quotidienne.

Il y a dix ans, alors que les adultes passaient en moyenne deux heures devant un écran et les enfants deux heures et demie, plus ou moins, les adultes maintiennent aujourd'hui généralement ce record, mais les enfants passent désormais quatre à cinq heures, soit pratiquement le double, voire plus. Il existe même des situations où l'exposition a lieu la nuit, en dehors des activités auxquelles un enfant devrait se consacrer. » Et elle conclut : « Aujourd'hui, on attend souvent du contenu qu'il soit très engageant et récréatif afin de le stimuler. Auparavant, il existait d'autres moyens d'atteindre le même processus d'apprentissage. »

Aujourd'hui, les enfants ont une caractéristique indéniable lorsqu'ils regardent des dessins animés : au-delà des gestes exprimant une certaine émotion, ils semblent hypnotisés. Et à chaque jeu , non seulement le dessin est déclenché, mais aussi une addiction. « Si un enfant passe beaucoup de temps devant un écran, il n'a aucune interaction motrice ; il se limite simplement à regarder quelque chose qu'il ne peut pas partager avec quelqu'un qui se trouve à côté de lui, ni même avec ses parents. La question des sorties sociales est également en jeu », explique Sabrina Vásquez.

Il ajoute que la créativité est menacée car la production est si rapide que l'enfant n'a pas le temps de savoir ou de deviner ce qui pourrait arriver au personnage . « Le récit des dessins animés d'aujourd'hui est très court et manque de créativité, ce qui empêche les enfants de développer leur créativité. Ils sont exposés à un contenu quasiment prêt à l'emploi, ce qui ne leur permet pas de laisser libre cours à leur imagination. »

Le récit des dessins d'aujourd'hui est très court, avec un manque de créativité, ce qui ne permet pas à l'enfant de développer son côté créatif.

Le spécialiste de l'Université autonome du Pérou mentionne également d'autres risques : « Le développement physique des jeunes enfants est également menacé, car la présence d'un écran engendre un comportement sédentaire. À cela s'ajoute le risque d'obésité, car ils mangent souvent pendant qu'ils sont devant un écran ; ainsi que des problèmes de posture lorsqu'ils consultent une tablette ou un téléphone portable. Cela représente un risque très grave pour la colonne vertébrale. Un autre risque est la perte de connexion émotionnelle. »

De son côté, Marllory Sisniegas estime que surstimuler un bébé ou un enfant trop tôt peut créer une situation trompeuse qui impacte sa créativité. « Apparemment, sur le moment, les parents voient que l'enfant apprend à reconnaître les couleurs et les formes ; mais, du fait de son exposition excessive aux couleurs, aux sons et aux stimuli sensoriels, il sera surchargé et ne suivra pas les processus d'apprentissage de manière adaptée à son âge. »

Il ajoute : « Cette surcharge peut avoir pour conséquence que, plus tard, lorsqu'on essaie de leur proposer autre chose ou une activité adaptée à leur âge, ils ne reçoivent plus cette attention. Certains mentionnent qu'ils deviennent moins créatifs ou que cette activité ne les attire plus soudainement, car ils ont apparemment déjà assimilé d'autres activités similaires. »

Le neurologue de la clinique Ricardo Palma ajoute que « si un bébé est exposé aux écrans avant l'âge d'un an et qu'il est pris en charge par une personne qui ne le stimule pas suffisamment, il peut présenter des troubles du langage ou des interactions sociales, qui peuvent parfois être confondus avec l'autisme. Or, cet enfant ne s'intéresse qu'aux stimuli provenant des appareils technologiques, tandis que les stimuli provenant des personnes ou de son environnement ne semblent pas l'intéresser. »

Bien que l'utilisation des écrans par les enfants soit déconseillée, l'Académie américaine de pédiatrie souligne certains avantages. Les parents sont les premiers responsables de la régulation du temps passé devant les écrans et du filtrage du contenu regardé. Ils doivent également servir de miroir à leurs enfants. Dans ce contexte, l'importance de développer des habitudes saines, en élaborant un programme personnalisé pour chaque enfant, sans que ces appareils ne remplacent des activités saines pour le corps et l'esprit (comme le sommeil, le temps passé en famille et l'exercice physique) est soulignée.

En ce sens, l'organisation suggère que si vous souhaitez initier les enfants de 18 à 24 mois aux appareils numériques : choisissez une programmation de qualité, utilisez les écrans avec votre enfant et évitez de les utiliser seul.

Concernant les avantages de l'utilisation des appareils numériques, l'institution affirme que pour les enfants et les adolescents, ils contribuent à « exposer les utilisateurs à de nouvelles idées et informations, à les sensibiliser aux enjeux et événements actuels, à promouvoir l'engagement communautaire et à aider les élèves à collaborer sur des devoirs et des projets ». Concernant les avantages sociaux, ils « permettent aux familles et aux amis de rester en contact, où qu'ils vivent, améliorent l'accès à des réseaux de soutien précieux, en particulier pour les personnes malades ou handicapées », et peuvent contribuer à promouvoir le bien-être et certains comportements sains, comme arrêter de fumer ou manger sainement.

Quoi qu'il en soit, pour offrir une stimulation adéquate grâce aux nouveaux programmes pour enfants, le choix du contenu sera essentiel . « Certains dessins animés sont interactifs grâce à des questions, comme Dora l'exploratrice, qui permet aux enfants de donner une réponse, même si on sait qu'ils ne l'écouteront pas. Ce sont des dessins animés qui pourraient être un peu plus réfléchis et exiger une réponse, donnant ainsi à l'enfant l'occasion de réfléchir à la suite », conclut Vásquez.

Passer trop de temps devant les écrans peut provoquer des problèmes émotionnels et comportementaux chez les enfants, et ces situations pourraient les amener à passer encore plus de temps en ligne, selon une étude publiée il y a quelques jours dans la revue Psychological Bulletin de l'American Psychological Association.

L'étude, qui a examiné 117 études et inclus les données de plus de 292 000 enfants du monde entier, a révélé que plus les enfants passaient de temps devant des écrans électroniques, plus ils étaient susceptibles de développer des troubles socio-émotionnels , notamment des troubles d'intériorisation comme l'anxiété et la dépression , ainsi que des troubles d'extériorisation comme l'agressivité et l'hyperactivité. Elle a également révélé que les enfants confrontés à des troubles socio-émotionnels étaient plus susceptibles de recourir aux écrans pour y faire face.

Selon les chercheurs à l’origine de l’analyse, ces résultats suggèrent que les parents devraient être prudents quant aux écrans et aux restrictions qu’ils imposent à leurs enfants.