« Khankhuuluu », le « prince des dragons » qui est l'ancêtre le plus proche connu des tyrannosaures

Les paléontologues ont identifié une nouvelle espèce de dinosaure, Khankhuuluu , qui est décrit comme l'ancêtre le plus proche connu des tyrannosaures géants .

Les conclusions d’une équipe internationale de chercheurs, dirigée par Jared Voris et la Dre Darla Zelenitsky de la Faculté des sciences de l’Université de Calgary, ont été publiées cette semaine dans la revue Nature .

Voris, premier auteur et candidat au doctorat au Département de la Terre, de l'énergie et de l'environnement, affirme que la nouvelle espèce de tyrannosaure a vécu il y a 86 millions d'années et était un prédateur de taille moyenne aux pieds rapides qui a évolué après l'extinction d'autres grands dinosaures prédateurs .

Selon les chercheurs, Khankhuuluu était l'ancêtre le plus proche des célèbres tyrannosaures de Jurassic Park.

« Cette nouvelle espèce nous offre une fenêtre sur la phase ascendante de l'évolution des tyrannosaures, au moment même où ils passent de petits prédateurs à leur forme de prédateur au sommet », explique Voris.

Khankhuuluu se traduit du mongol par « prince des dragons » ou « le prince dragon ». Ce nom évoque son appartenance à la lignée des tyrannosaures, car Khankhuuluu était le prince avant des espèces comme Tyrannosaurus rex, le Roi Lézard Tyrannosaure.

Ancêtre le plus proche connu, Khankhuuluu partage de nombreuses caractéristiques avec ses descendants tyrannosaures, bien qu'il lui manque certains des traits les plus marquants de ces derniers. La nouvelle espèce pesait 750 kilogrammes (environ la taille d'un cheval), ce qui la rendait deux à trois fois plus petite que ses énormes descendants .

Khankhuuluu possédait de minuscules cornes rudimentaires qui allaient évoluer pour devenir plus proéminentes chez des espèces comme Albertosaurus et Gorgosaurus , utilisées pour les parades nuptiales ou l'intimidation. Son crâne long et peu profond montre que Khankhuuluu n'avait pas la capacité de broyer les os du T. rex. La nouvelle espèce peut être définie comme un mésoprédateur, semblable aux coyotes, ce qui signifie qu'il utilisait vitesse et agilité pour abattre ses proies .

Les fossiles, découverts dans la formation de Bayanshiree, dans le sud-est de la Mongolie , avaient été étudiés dans les années 1970 par le paléontologue Altangerel Perle. Ce dernier les avait comparés à un autre tyrannosaure de taille moyenne, Alectrosaurus , originaire de Chine. Voris s'est rendu en Mongolie en 2023 pour étudier les fossiles à l'Institut de paléontologie et a rapidement constaté que certaines caractéristiques les distinguaient d' Alectrosaurus .

« Le khankhuuluu , ou une espèce étroitement apparentée, pourrait avoir migré d'Asie vers l'Amérique du Nord il y a environ 85 millions d'années », a déclaré Zelenitsky, paléontologue et professeur associé au Département des sciences de la Terre, de l'énergie et de l'environnement. « Notre étude fournit des preuves solides que les grands tyrannosaures ont évolué pour la première fois en Amérique du Nord à la suite de cette migration. »

Les résultats de l'étude montrent que les mouvements de va-et-vient des tyrannosaures entre l'Asie et l'Amérique du Nord étaient moins fréquents et sporadiques qu'on ne le pensait auparavant . Khankhuuluu est le dernier ancêtre connu des tyrannosaures retrouvé dans les archives fossiles asiatiques.

Les recherches révèlent que la nouvelle espèce, ou l'un de ses congénères, a traversé une frontière terrestre pour atteindre l'Amérique du Nord, où elle a évolué pour devenir le célèbre prédateur Tyrannosaurus . Les fossiles indiquent que les tyrannosaures étaient exclusifs à l'Amérique du Nord pendant plusieurs millions d'années avant de migrer vers l'Asie, où la lignée s'est divisée en deux groupes. L'un s'est diversifié pour devenir des prédateurs supérieurs encore plus grands, évoluant finalement vers le T. rex, et l'autre groupe a évolué vers une espèce à long museau et de taille moyenne (surnommée « Pinocchio rex »).

À l’avenir, la prochaine étape des chercheurs sera d’étudier les ancêtres de ces prédateurs, qui sont encore mal connus.