Les baleines à bosse soufflent des bulles en cercle sur les humains lors de rencontres amicales, affirment les scientifiques.

Pour la première fois, des baleines à bosse ont été observées produisant de grands anneaux de bulles, comme un fumeur soufflant des ronds de fumée, lors d'interactions amicales avec les humains.

Ce comportement, peu étudié jusqu'à présent, pourrait représenter un jeu ou une communication, selon un article de scientifiques de l' Institut SETI et de l'Université de Californie à Davis, publié dans la revue Marine Mammal Science.

Les baleines à bosse sont déjà connues pour utiliser des bulles pour rassembler leurs proies et pour créer des sillages et des explosions de bulles lorsqu'elles rivalisent pour escorter une baleine femelle.

Ces nouvelles observations montrent que les baleines à bosse produisent des anneaux de bulles lors de rencontres amicales avec les humains.

Cette découverte contribue à l’objectif plus large de l’équipe WhaleSETI d’ étudier l’intelligence non humaine pour aider à la recherche d’une intelligence extraterrestre.

« En raison des limitations technologiques actuelles, une hypothèse majeure dans la recherche d'une intelligence extraterrestre est que l'intelligence et la vie extraterrestres seront intéressées par l'établissement de contacts et cibleront donc les destinataires humains », a déclaré le Dr Laurance Doyle, scientifique de l'Institut SETI et co-auteur de l'article, dans un communiqué.

Cette hypothèse importante est étayée par l’évolution indépendante du comportement curieux chez les baleines à bosse.

Les baleines à bosse vivent dans des sociétés complexes, présentent une diversité acoustique, utilisent des outils à bulles et aident d'autres espèces à éloigner les prédateurs, a déclaré le Dr Fred Sharpe, co-auteur principal et affilié à l'UC Davis.

« Maintenant, en tant que signal candidat, nous montrons qu'ils soufflent des anneaux de bulles dans notre direction dans une tentative apparente d'interagir de manière ludique, d'observer notre réponse ou de s'engager dans une sorte de communication », a déclaré Sharpe.

Les baleines à bosse affichent généralement un comportement curieux et amical envers les navires et les nageurs humains, a ajouté la co-auteure principale Jodi Frediani, photographe de la faune marine et affiliée à l'UC Davis.

« Nous avons localisé une douzaine de baleines provenant de populations du monde entier, dont la plupart se sont volontairement approchées des bateaux et des nageurs en soufflant des anneaux de bulles lors de ces épisodes de comportement curieux », explique Frediani.

L’étude analyse 12 épisodes de production d’anneaux de bulles impliquant 39 anneaux réalisés par 11 baleines individuelles.

Semblable à l’étude de l’Antarctique ou d’autres analogues terrestres comme substituts de Mars, l’équipe Whale-SETI étudie des systèmes de communication intelligents, non terrestres (portés sur l’eau) et non humains pour développer des filtres qui aident à analyser les signaux cosmiques à la recherche de signes de vie extraterrestre.

Comme l’a souligné Karen Pryor, « les modèles de formation de bulles des cétacés constituent un mode de communication inaccessible aux mammifères terrestres. »