Ardem Patapoutian, prix Nobel de médecine : « 90 % des gens ne savent même pas qu’ils ont un sens de proprioception. »

À 57 ans et déjà prix Nobel de médecine, le biologiste Ardem Patapoutian décide de se faire son premier tatouage : un immense dessin qui occupera tout son bras droit. Sa compagne, Nancy Hong, scientifique, prend la chose avec humour. « Quand j'ai eu l'idée, ma femme m'a suggéré d'attendre un an, au cas où je m'énerverais. Elle est très intelligente. Elle m'a dit : "Assure-toi que ce ne soit pas une crise de la quarantaine." J'ai donc attendu un an », raconte-t-il en riant, retroussant ses manches et exhibant son tatouage . Il s'agit du contour de la molécule pour la découverte de laquelle il a remporté le prix Nobel en 2021 : la famille de protéines piézoélectriques, responsables du sens du toucher et d'une liste de plus en plus étonnante de caractéristiques humaines.

Patapoutian plie son bras à plusieurs reprises, comme s'il s'agissait d'un manuel vivant. Le dessin s'ouvre et se ferme de manière hypnotique. Dans la membrane de certaines cellules, ces molécules fonctionnent comme un interrupteur électrique, déclenchant une impulsion nerveuse lorsqu'elles ressentent une pression. Depuis l'annonce de leur existence en 2010, les scientifiques ont découvert que ces protéines piézoélectriques sont essentielles à une multitude de processus vitaux, tels que la douleur, la tension artérielle, la respiration, le contrôle de la vessie et même l'excitation sexuelle .

La biographie du scientifique est inspirante. Patapoutian, petit-fils d'orphelins du génocide arménien , est né à Beyrouth et a grandi au Liban, exsangue par la guerre civile. Là-bas, kidnappé et tenu en joue par des miliciens alors qu'il était adolescent, il a décidé d'émigrer aux États-Unis. À Los Angeles, ne comprenant pas l'anglais local, il a commencé une nouvelle vie en livrant des pizzas pour la chaîne de restauration rapide Subway, mais a fini par étudier la biologie et est aujourd'hui chercheur à l'Institut Scripps de San Diego. Après avoir dégusté du riz dans un bar de plage d'Altea, ville d'Alicante, avec son collègue espagnol Félix Viana , Patapoutian reçoit EL PAÍS dans un hôtel de Valence, où il est venu siéger au jury des Prix Rei Jaume I.

Question : Vous êtes désormais un immigrant tatoué, un candidat de choix à l’expulsion , selon l’administration Trump .

Réponse : Oui, oui [rires].

Q. Comment s'est déroulé votre enlèvement ?

R. J'habitais à Beyrouth, une ville très divisée sur le plan religieux. Les musulmans vivaient à l'ouest, les chrétiens à l'est. En tant qu'Arméniens, nous étions neutres ; nous étions donc les seuls chrétiens autorisés à vivre à l'ouest, où travaillaient mes parents. Un jour, à 17 ans, je suis allé à une fête à Beyrouth-Est et, sur le chemin du retour, j'ai entendu des tirs de snipers, fréquents le long de la frontière. J'ai donc commencé à courir vers l'ouest. À mon arrivée, des miliciens m'ont vu courir et m'ont interpellé. Ils m'ont demandé ma carte d'identité, qui, au Liban, indique ma religion. Ils ont alors commencé à soupçonner un jeune chrétien qui courait vers le quartier musulman de Beyrouth. Ils m'ont retenu pendant quelques heures, et j'ai eu très peur.

Q. Et que s'est-il passé ?

A. Ils m'ont mis un pistolet sur le genou et ont dit qu'ils allaient tirer. Ils ont dit que si je ne ressentais pas de douleur, cela signifiait que j'étais un espion. C'était complètement ridicule. J'ai dit : « Je pourrais faire semblant de ressentir de la douleur. » Et ils ont répondu : « Oh, vous pensez comme un espion. » C'était tout. J'avais très peur, mais quelques heures plus tard, ils m'ont laissé partir. Je suis rentré chez moi et je me suis dit : « Je quitte ce pays. »

Ils ont mis une arme sur mon genou et ont dit qu'ils allaient tirer.

Q. Votre histoire, celle d'un immigré qui commence par livrer des pizzas et finit par devenir un scientifique prestigieux, a toujours été puissante, mais elle l'est encore plus aujourd'hui, compte tenu de la situation actuelle des immigrés aux États-Unis.

R. Je sais. C'est très triste de penser que ce que je faisais à l'époque ne peut probablement plus être fait aujourd'hui. Mes parents n'avaient pas beaucoup d'argent, alors j'ai bénéficié d'une bourse Pell , un programme d'aide fédéral destiné aux étudiants qui n'ont pas les moyens d'aller à l'université. Ce type d'aide a été supprimé ou n'existe plus. Beaucoup de jeunes aimeraient aller aux États-Unis pour réaliser leurs rêves, mais cette option ne leur est plus offerte. C'est très triste. Je ressens une responsabilité supplémentaire de m'exprimer. 40 % des lauréats du prix Nobel aux États-Unis sont des immigrants, mais ce gouvernement ne valorise ni la science ni l'immigration.

Q. Vous faisiez partie des deux mille scientifiques qui ont dénoncé le « danger réel » de Trump dans une lettre ouverte , où vous évoquiez le climat de peur. De nombreux chercheurs prestigieux refusent de critiquer en public, mais pas vous.

A. En tant que lauréat du prix Nobel, je pense pouvoir prendre ce risque. Si je perds les financements publics, ce sera terrible, mais je survivrai. En tant qu'immigrant et lauréat du prix Nobel, je ressens le devoir de m'exprimer. Si personne ne s'exprime, il n'y aura plus d'espoir.

40 % des lauréats du prix Nobel aux États-Unis sont des immigrants, mais ce gouvernement ne valorise ni la science ni l’immigration.

Q. Vous avez dénoncé sur les réseaux sociaux l'intention de Trump de réduire de 40 % le budget des Instituts nationaux de la santé. Vous avez déclaré que ce serait un désastre.

R : Oui, certains pourraient penser : « Avec une réduction de 40 %, il en reste encore 60 %. » Mais chaque subvention gouvernementale est destinée à la recherche pendant cinq ans, ce qui signifie que 80 % du budget annuel est déjà engagé. Une réduction de 40 % signifie qu'il n'y aura pas de nouvelles subventions ni de réduction des subventions existantes. C'est incompréhensible. J'ai écrit une tribune pour CNN dans laquelle j'ai inclus des données montrant que pour chaque dollar investi par le gouvernement dans la science, il génère environ trois dollars de croissance économique. Réduire la science revient à réduire les revenus économiques et les médicaments pour l'avenir.

Q. Dans cet article, vous avez révélé qu'on vous avait proposé de déménager en Chine, avec un financement garanti sur 20 ans.

R : Oui, on m’a proposé un financement stable dans n’importe quelle université chinoise de mon choix.

Q. Avez-vous répondu non ou peut-être ?

R. J'ai répondu non, car j'aime les États-Unis. C'est mon pays et je ne vais pas abandonner si vite.

J'ai refusé une offre de faire des recherches en Chine parce que j'aime mon pays et je ne vais pas abandonner si vite.

Q. Ces offres deviennent-elles de plus en plus alléchantes ?

A. Je suis dans une situation privilégiée, mais cette offre pourrait être trop difficile à refuser pour de nombreux excellents scientifiques. Pour la Chine, l'Europe et de nombreux autres pays, ce moment est l'occasion de recruter les meilleurs cerveaux des États-Unis.

Q. Le chimiste américain David Liu [l'un des plus grands scientifiques vivants] a prévenu que les conséquences des coupes budgétaires seraient mortelles . Pensez-vous que les coupes budgétaires dans la science vont tuer des gens ?

A. Réduire le financement ne tuera pas directement des personnes, mais l'absence ou le ralentissement de la recherche et des essais cliniques, oui. Le prochain médicament contre le cancer pourrait être approuvé plus tard, ce qui pourrait entraîner la mort de nombreuses personnes.

Q. Vous avez maintenant la protéine Piezo tatouée sur votre bras, mais la molécule semble être partout.

R. On ne le trouve pas partout, mais il semble être impliqué dans de nombreuses cellules qui détectent la pression, qu'il s'agisse du remplissage de la vessie ou des vaisseaux sanguins. La biologie considère que la plupart des cellules communiquent par des substances chimiques, qu'il s'agisse d'une hormone, d'un neurotransmetteur… Tout est chimique. Mais nous découvrons que la détection de la pression est également très importante. Nous découvrons une nouvelle biologie.

P. Le scientifique espagnol Santiago Ramón y Cajal disait déjà à la fin du XIXe siècle que les neurones communiquent par le biais de baisers .

A. C'est exact, par contact.

Q. Hier [2 juin], vous avez donné un séminaire à l'Institut de neurosciences d'Alicante, organisé par votre collègue Félix Viana, sur les fonctions récemment découvertes des protéines piézoélectriques. Quelles sont-elles ?

R. Je ne peux pas les partager publiquement car il s'agit de résultats inédits, que nous n'avons pas encore publiés. Cependant, nous avons récemment publié leur rôle dans l'estomac et les intestins. Lorsque les aliments pénètrent dans l'organisme, les neurones du tube digestif détectent la pression et ralentissent le transit , augmentant ainsi les chances d'extraire les nutriments. Sans la protéine Piezo 2, les aliments se déplacent beaucoup plus rapidement. C'est une biologie totalement nouvelle. Les personnes porteuses de mutations de Piezo 2 présentent toutes sortes de troubles digestifs, comme la diarrhée et la constipation. C'est l'un des derniers exemples des fonctions des protéines Piezo.

L’une des leçons tirées de nos études est que l’idée des cinq sens est un peu naïve.

Q. Vous avez déclaré dans votre conférence Nobel que le sens le plus important n’est ni la vue, ni l’ouïe, ni l’odorat.

R. C'est la proprioception. J'exagère peut-être un peu, car certains pourraient dire que la vision est la chose la plus importante pour l'être humain. Il est fascinant de constater que probablement 90 % des gens ignorent même qu'ils possèdent un sens de proprioception, qui permet de percevoir la position de leurs membres dans l'espace.

Q. C'est peut-être 99,99 %.

R. Je pense que les personnes qui pratiquent le yoga ou le Pilates apprennent ce mot parce qu'elles sont conscientes de leur corps. L'expérience la plus simple consiste à fermer les yeux et à se toucher le nez. Si vous réfléchissez à la façon dont vous pouvez distinguer vos doigts les yeux fermés, vous réalisez que c'est grâce à l'étirement de vos muscles. C'est le même capteur, le Piezo 2, qui détecte cela. Vous ne sentez pas le muscle de votre deuxième doigt étiré, mais vous collectez toutes les informations, et votre cerveau se fait une image de l'endroit où vous êtes et de l'espace que vous occupez. Et c'est pourquoi, facilement, sans regarder, vous pouvez marcher, courir, jouer au football, jouer du violon. Tout cela est possible grâce à la proprioception. Et nous la tenons pour acquise, car elle est indétectable. Vous pouvez fermer les yeux et imaginer à quoi ressemble une personne aveugle, mais vous ne pouvez pas désactiver la proprioception. C'est pourquoi la plupart des gens l'ignorent, car elle est toujours présente. Et c’est un grand message philosophique : nous tenons les choses pour acquises alors que nous les avons toujours eues.

Q. Nous disons toujours que nous avons cinq sens, en avons-nous six ?

A. En fait, nous avons de très nombreux sens différents. L'un des enseignements de nos études est que l'idée de cinq sens est un peu naïve. On peut dire que la proprioception est le sixième sens. Qu'en est-il de la sensation de température ? Qu'en est-il de la perception de la vessie ? Ce n'est pas le toucher, alors qu'est-ce que c'est ? C'est un autre sens. Ainsi, tous ces sens différents, qui sont très distincts dans notre esprit, comme la perception de la pression artérielle et de l'étirement des poumons, ne sont pas du toucher, mais ils sont tous détectés par la même molécule. Les définitions sont difficiles à cerner, mais nous avons certainement plus de cinq sens.

Q. Vous avez cinq règles pour faire de la science.

R : Oui, et je pense que ces règles s'appliquent à toutes les disciplines créatives, pas seulement aux sciences. La première règle est de ne pas être constamment occupé. C'est plus facile à dire qu'à faire, mais c'est très important. Trop occupé, on n'est pas créatif. Je prends du temps pour moi. Par exemple, je n'ai pas de réunion le mardi. J'ai du temps à consacrer au laboratoire pour réfléchir et lire.

La règle numéro un est que vous ne devez pas être occupé tout le temps : si vous êtes trop occupé, vous n'êtes pas créatif.

Q. Quoi d’autre ?

A. Changer de domaine professionnel. Je compare cela à l'immigration. Être immigrant, c'est arriver dans un nouveau pays et constater que les gens font les choses différemment. Du coup, on adopte les méthodes qui nous conviennent, mais on conserve celles qui nous conviennent aussi. Et on les mélange. Changer de domaine scientifique, c'est pareil. On aborde un nouveau domaine, on apporte ses connaissances, mais on apprend aussi de ce nouveau domaine et on les combine. Règle numéro 3 : entourez-vous de critiques. Surtout quand on remporte le prix Nobel, on est moins critiqué. J'ai des collègues et des amis proches qui me disent quand j'ai tort. Quand on réussit, on commence à croire qu'on sait tout, mais ce n'est pas le cas. C'est pourquoi il faut constamment qu'on nous dise que l'on dit n'importe quoi.

Q. La quatrième règle est de ne pas écouter les conseils.

A. C'est drôle, non ? Je donne des conseils, et l'un d'eux est de ne pas les suivre. Parfois, les gens écoutent ce que dit une autorité simplement parce qu'elle est une autorité, mais il faut vérifier si cela a du sens pour soi. Si quelqu'un vous dit de faire quelque chose et que cela ne vous semble pas logique, ne le faites pas. La règle numéro 5 est ma principale raison de faire de la science : parce que c'est amusant. J'aime que nous fassions de la recherche translationnelle pour trouver des médicaments, mais mon objectif a toujours été de faire de la recherche motivée par la curiosité. Si l'on se penche sur l'histoire de la science, la recherche motivée par la curiosité produit souvent les applications les plus importantes. Je pense donc que la société doit comprendre que la meilleure façon de faire de la science, la meilleure façon de trouver les futurs médicaments, est de financer la recherche motivée par la curiosité. Et les applications viendront. Les exemples sont nombreux. La technique CRISPR , célèbre pour sa manipulation de l'ADN et qui révolutionne les biotechnologies, est basée sur la science de l'infection des bactéries par les virus.

Q. C'est précisément grâce au travail d'un microbiologiste espagnol, Francis Mojica , ici tout près.

A. Oui, mais les gens se disent : « Qui se soucie de ces recherches ? » J'ai entendu dire que, lors de la découverte de l'électricité, quelqu'un s'est demandé : « À quoi ça sert ? » Eh bien, maintenant, c'est un peu plus important.