Des dizaines de tombes ensevelies sous des lamas au Chili révèlent un lien ancien.

Quelques décennies avant l'arrivée de Diego de Almagro et de ses hommes en 1536 dans ce qui allait bientôt devenir La Serena (nord du Chili), les habitants de la vallée de la rivière Elqui étaient encore ensevelis sous les flammes qui semblaient les embrasser. Une étude multidisciplinaire a désormais examiné les restes des camélidés. De leurs os à leurs gènes, en passant par le tartre sur leurs dents, tout a été utilisé pour déterminer que les animaux étaient domestiqués. Ils ont commencé à les enterrer ensemble vers l'an 1000 de cette époque et ont cessé de le faire lorsque les Incas , qui considéraient le lama comme une simple bête de somme, ont commencé à enterrer leurs proches au-dessus de ces tombes communes.

En 2014, alors que la route panaméricaine était en cours de doublement, des ouvriers ont découvert des restes humains. Les fouilles ont alors commencé avant que le progrès n'efface l'histoire. Le Conseil des monuments nationaux du Chili a protégé une zone de 380 mètres sur 50 mètres. C'est la surface explorée par l'équipe de l'archéologue Paola González, de la Fondation El Olivar, du nom du site qu'ils venaient de découvrir. « Un sauvetage archéologique a été réalisé entre 2015 et 2017 dans deux des huit sites funéraires identifiés », précise le chercheur. Ils ont retiré de là cinq conteneurs contenant 1 500 boîtes de matériel. Les plus importants étaient 56 camélidés et plus de 200 corps humains. Ils ont encore des années pour tout analyser.

L'un des premiers fruits d'El Olivar, situé à quatre kilomètres au nord de La Serena et à 2 500 mètres du Pacifique, a été l'étude des camélidés enterrés avec les humains. « La grande question était de savoir s'il s'agissait d'animaux domestiques ou sauvages, dans ce cas le guanaco, car notre région compte un grand nombre de guanacos sauvages », explique González. La science considère comme prouvé que les lamas ( Lama glama ) descendent du guanaco ( Lama guanicoe ) et qu'il y a eu plusieurs processus de domestication dans diverses régions andines.

La première chose qu’ils ont faite a été d’analyser les os des animaux. Au cours du processus de domestication, les lamas sont devenus plus petits par rapport aux guanacos. « Mais ce n’était pas concluant », explique l’archéologue. Ils ont ensuite procédé à une analyse isotopique des os, une méthode indirecte permettant de découvrir ce que les gens mangeaient dans le passé . La relation entre des éléments tels que l'azote et le carbone a révélé qu'ils avaient un régime alimentaire mixte, composé de plantes sauvages, « mais aussi de plantes C4, un indicateur chimique spécifique au maïs », ajoute González. Mais ils ne pensaient pas que c'était le test définitif, alors ils ont continué, maintenant, à chercher des pathologies. « Certains de ces animaux souffraient d'une maladie appelée polydactylie, c'est-à-dire qu'ils avaient un orteil supplémentaire [les lamas sont des artiodactyles, c'est-à-dire qu'ils ont deux orteils à leurs sabots]. Cela les rendait infirmes, mais ils ont survécu jusqu'à l'âge adulte », ajoute le chercheur. Seul un animal domestique dont on peut tirer de la laine, mais infirme, aurait encore le courage de l'élever.

Ils ont quand même fait deux autres tests. L’une d’elles consistait à rechercher des traces de leur alimentation dans le tartre présent sur leurs dents. Des études antérieures ont déjà montré que les bactéries du tartre fossilisées peuvent être une fenêtre sur le passé ; l'autre, une analyse génétique. Ils ont trouvé des restes de maïs et de courge ou de citrouille. « Les experts en archéobotanique ont confirmé que la courge était bouillie, ils la leur donnaient donc en bouillie », explique González. Le test final, l'analyse génétique, a été réalisé par Michael Westbury, généticien à l'Université de Copenhague (Danemark) et co-auteur de l'étude. C'était le test ultime. « Il a déterminé que ces petits animaux étaient des guanicoe chilensis , qui, bien qu'il existe une version sauvage, a également été domestiqué à une certaine époque », explique l'archéologue. Le plus important est qu’ils n’existaient pas dans la région. « Ils ne viennent pas de la région semi-aride du nord du Chili, mais de beaucoup plus au nord, des hauts plateaux boliviens ou du Pérou. Ce qui est intéressant, c'est que ces lamas ne sont pas arrivés seuls, mais plutôt, ce qui est déjà clair pour moi, l'arrivée d'une population de bergers des hauts plateaux », conclut-il. Ce sont ces bergers qui ont introduit la pratique d’être enterrés aux côtés de leurs lamas.

Patricio López, du Musée d’histoire naturelle et culturelle du désert d’Atacama (Chili) et premier auteur de la nouvelle étude, soutient qu’« il n’existe aucune information permettant de soutenir un processus de domestication locale ». Bien qu'il ne soit pas exclu qu'il s'agisse d'un processus in situ , il aurait fallu examiner une séquence temporelle de plusieurs milliers d'années, ce qui aurait été nécessaire pour achever le processus. "Dans le cas particulier d'El Olivar, la présence de camélidés domestiqués, dans ce cas des lamas, est peut-être associée à un échange de connaissances et d'informations avec des groupes du nord du Chili et/ou du nord-ouest de l'Argentine", a-t-il ajouté dans un courriel.

Déterminer le statut domestique des lamas et leur origine est essentiel pour mieux comprendre les enterrements communs. Selon la datation au radiocarbone, elles ont commencé vers 1090. La première chose qui a attiré l'attention des archéologues a été la disposition des corps, humains et animaux, en position fœtale latérale, comme s'ils étaient allongés. « Ils se regardent et, entre l'humain et le camélidé, ils décrivent ces figures symétriques. La position est totalement non anatomique, c'est-à-dire qu'aucun camélidé n'adopte cette position de cubitus fléchi latéralement, identique à celle d'un humain à sa mort », rappelle l'archéologue Paola González. Pour elle, « ils marquent une sorte de fusion d'identités, d'accompagnement ; si on cherche quelque chose pour l'assimiler, je dirais qu'ils accompagnent l'être humain dans cette transition », ajoute-t-elle. Bien qu'il rappelle que l'archéologie ne peut pas déterminer définitivement des choses qui ne peuvent être qu'entrevues, « il y a un effort très notable pour humaniser la relation homme-camélidé ».

Lorsque les Incas conquirent le territoire (entre 1440 et 1470, selon diverses dates), les enterrements de lamas et d'humains cessèrent. Les Incas les utilisaient comme animaux de bât et pour eux, ils ne devaient pas avoir le symbolisme qu'ils avaient pour les habitants d'El Olivar. En fait, ils enterrent leurs morts dans des sistas, une sorte de sarcophage qu'ils placent au-dessus des anciennes fosses communes.

Bien qu'il existe des traces d'enterrements d'animaux, notamment de chiens, ou de momifications, comme cela se faisait dans l'Égypte ancienne , dans d'autres cultures du passé, il n'y a pratiquement aucun cas d'enterrements communs. Et les rares qui existent représentent une figure importante enterrée avec des chevaux ou lors d'événements sacrificiels . Rien à voir avec El Olivar. Et les 56 lamas récupérés à El Olivar ne sont pas les seuls. Il reste encore plusieurs zones à fouiller et, heureusement, le gouvernement chilien a finalement modifié le tracé de la route.