Le cancer de l’appendice est en hausse chez les jeunes : à quels symptômes faut-il faire attention ?

Le cancer de l'appendice est une maladie qui, jusqu'à récemment, était si rare que la plupart des gens n'y pensaient même pas. Pendant des décennies, les médecins ne la rencontraient qu'une ou deux fois dans leur carrière, et elle touchait presque toujours des personnes âgées.

Mais une tendance surprenante et inquiétante se dessine aujourd'hui : le cancer de l'appendice est diagnostiqué plus fréquemment, touchant de plus en plus de personnes dans la trentaine, la quarantaine, voire plus jeunes. Cette évolution laisse de nombreux experts perplexes et en quête de réponses.

L'appendice est une petite poche en forme de doigt attachée au gros intestin. Sa fonction dans l'organisme est encore sujette à débat, mais il est surtout connu pour provoquer l'appendicite , une inflammation douloureuse nécessitant souvent une intervention chirurgicale urgente. Ce que l'on sait moins, c'est qu'un cancer peut se développer dans l'appendice, généralement sans aucun signe avant-coureur.

Une nouvelle étude, publiée dans les Annals of Internal Medicine , a montré que le nombre de cas de cancer de l'appendice a augmenté de façon spectaculaire chez les personnes nées après les années 1970. En fait, l'incidence a triplé, voire quadruplé, chez les jeunes générations par rapport à celles nées dans les années 1940 .

Bien que les chiffres globaux restent faibles (le cancer de l'appendice ne touche qu'une poignée de personnes par million chaque année), l'augmentation rapide est frappante. Plus remarquable encore, un cas sur trois survient chez les adultes de moins de 50 ans, une proportion bien supérieure à celle observée pour les autres types de cancer gastro-intestinal.

Quelle est la cause de cette augmentation ? Personne ne le sait avec certitude, mais l'un des principaux suspects est le changement radical des modes de vie et de l'environnement au cours des dernières décennies . Les taux d'obésité ont explosé depuis les années 1970, et le surpoids est un facteur de risque reconnu de nombreux cancers, notamment ceux du système digestif.

Dans le même temps, les régimes alimentaires se sont orientés vers des aliments plus transformés, des boissons sucrées et des viandes rouges ou transformées, qui ont tous été associés à un risque accru de cancer dans d’autres parties de l’intestin.

L’activité physique a également diminué, de plus en plus de personnes passant de longues heures assises à un bureau ou devant un écran.

Une autre possibilité est que nous soyons exposés à de nouveaux facteurs environnementaux auxquels les générations précédentes n'ont pas été confrontées. L'industrialisation de la production alimentaire, l'utilisation généralisée de plastiques et de produits chimiques, ainsi que l'évolution de la qualité de l'eau pourraient tous jouer un rôle. Cependant, les preuves en sont encore à leurs balbutiements.

Le cancer de l'appendice est particulièrement difficile à détecter. Contrairement au cancer du côlon, parfois détecté précocement grâce à des coloscopies de dépistage, le cancer de l'appendice passe souvent inaperçu .

Les symptômes, s'ils apparaissent, sont vagues et faciles à ignorer. De légères douleurs abdominales, des ballonnements ou des troubles du transit intestinal peuvent survenir, symptômes courants de nombreuses affections bénignes. Par conséquent, la plupart des cas ne sont découverts qu'après une intervention chirurgicale pour suspicion d'appendicite, alors qu'il est souvent trop tard pour une intervention précoce.

Malgré l'augmentation des cas, il n'existe pas de dépistage systématique du cancer de l'appendice. La maladie est trop rare pour justifier un dépistage généralisé, et l'appendice peut être difficile à visualiser par imagerie standard ou endoscopie. Par conséquent, patients et médecins doivent être extrêmement vigilants.

Si une personne présente des symptômes abdominaux persistants ou inhabituels, surtout si elle a moins de 50 ans, il est important de ne pas les ignorer. Un examen précoce et un traitement rapide peuvent avoir un impact significatif sur l'issue de la maladie.

L'augmentation du cancer de l'appendice chez les jeunes adultes s'inscrit dans une tendance plus large observée pour d'autres cancers gastro-intestinaux, tels que les cancers du côlon et de l'estomac. Ces cancers sont également diagnostiqués plus fréquemment chez les moins de 50 ans, ce qui suggère l'existence de facteurs de risque communs.

Les raisons de ce changement sont complexes et impliquent probablement un mélange de génétique, de mode de vie, d’environnement et peut-être même de changements dans notre microbiome intestinal, c’est-à-dire les bactéries qui vivent avec nous.

Ces dernières décennies, l'utilisation d'antibiotiques s'est généralisée en médecine et en agriculture. Cette utilisation généralisée peut altérer l'équilibre bactérien de notre intestin, ce qui pourrait influencer le risque de cancer. Des recherches récentes suggèrent que l'exposition aux antibiotiques en bas âge pourrait avoir des effets à long terme sur le système digestif, mais des études supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ce lien.

Pour l'instant, le meilleur conseil est de privilégier la prévention et la sensibilisation. Maintenir un poids santé, adopter une alimentation équilibrée, riche en fruits, légumes et céréales complètes, et pratiquer une activité physique sont autant de mesures qui peuvent réduire le risque de nombreux types de cancer .

Il est également important d'éviter le tabac et de limiter la consommation d'alcool. Bien que ces mesures ne garantissent pas une protection contre le cancer de l'appendice, elles constituent des stratégies éprouvées pour la santé globale.

Les chercheurs s'efforcent de percer le mystère de la progression rapide du cancer de l'appendice chez les jeunes générations. Comprendre les causes sera crucial pour développer de meilleures méthodes de prévention, de détection et de traitement de cette maladie rare, mais de plus en plus importante.

En attendant, il est essentiel de sensibiliser les professionnels de santé et le grand public. En reconnaissant les signes et en agissant dès l'apparition des symptômes, nous pouvons améliorer les chances de détecter précocement le cancer de l'appendice et d'offrir aux patients les meilleurs résultats possibles.

L'histoire de l'augmentation du cancer de l'appendice nous rappelle que même des maladies rares peuvent devenir plus fréquentes lorsque notre environnement et nos modes de vie évoluent . C'est aussi un appel à l'action pour poursuivre la recherche et nous inciter tous à être attentifs à notre corps, à consulter un médecin dès que nous ressentons quelque chose d'inhabituel et à soutenir les efforts visant à comprendre et à combattre cette tendance inquiétante.

Professeur de sciences biomédicales, Université Anglia Ruskin